O Frank Williams, που έφυγε σήμερα από τη ζωή σε ηλικία 79 ετών, υπήρξε κατά τη δική μου άποψη η μεγαλύτερη μορφή στα χρονικά της Formula 1 μετά τον Enzo Ferrari, αφού το πάθος του για τους αγώνες Grand Prix μπορούσε μόνο να συγκριθεί με εκείνο του μυθικού Γέρου του Maranello.

Με βαριά καρδιά -και με ένα κόμπο στο στομάχι- πληροφορήθηκα πριν από μια περίπου ώρα τα νέα για τον χαμό του Sir Frank Williams, του μεγάλου αυτού ιδρυτή της ομώνυμης ομάδας Formula 1 και θρυλικής μορφής του αθλήματος, ο οποίος βοήθησε να μεταμορφωθεί το αγώνισμα σε ένα από τα πιο τεχνολογικά προηγμένα και συναρπαστικά στον κόσμο.   

Ήμουν μόλις 10 ετών όταν η ομάδα του έβαλε τις βάσεις για τον πρώτο της τίτλο, κερδίζοντας με τον Carlos Reutemann το πρώτο Grand Prix που έβλεπα ζωντανά στην τηλεόραση (Μονακό 1980), ενώ 17 χρόνια αργότερα, το 1997, είχα τη μεγάλη τιμή να ήμουν πίσω από το μικρόφωνο του ΡΙΚ όταν η Williams κατέκτησε -με πιλότους τους Villeneuve και Frentzen- τον τελευταίο της τίτλο.

Ξεκινώντας να «κτίζει» το όνειρο της Formula 1 τη δεκαετία του 60, χωρίς να έχει ουσιαστικά μία στην τσέπη, ο Williams δεν θα επέτρεπε ποτέ σε κανέναν να τον σταματήσει (όταν του έκοψαν το τηλέφωνο, το οποίο δεν είχε χρήματα να πληρώσει, συνέχισε να κάνει business από τον τηλεφωνικό θάλαμο της γειτονιάς του) μέχρι που κατάφερε να δημιουργήσει μία από τις πιο ζηλευτές «αυτοκρατορίες» της F1, που θα υπήρξε το πρότυπο κάθε ομάδας στις δεκαετίες του 80 και του 90.

Μαζί με τον τεχνικό/μηχανολόγο και παλιό καλό του φίλο Patrick Head («μου ζήτησε μια μέρα να διακόψω την επισκευή του σκάφους μου και να πάω να τον βοηθήσω για λίγο και τελικά έμεινα εκεί μαζί του για περισσότερα από 40 χρόνια») θα άλλαζαν κυριολεκτικά την μορφή των αγωνιστικών βολίδων, με τη Williams FW14 του 1991/1992, η οποία έφερε ηλεκτρονικά ρυθμιζόμενη ανάρτηση, αυτόματο σύστημα ελέγχου του ύψους του μονοθέσιου από το έδαφος, αυτόματο έλεγχο της πρόσφυσης κ.λπ. να αποτελεί μέχρι σήμερα το πιο τεχνολογικά προηγμένο σε σχέση με τους αντιπάλους του όχημα που πέρασε ποτέ από τη Formula 1.

Το 1986 ο Frank Williams είχε ένα φρικτό ατύχημα ενώ επέστρεφε στο σπίτι με το αυτοκίνητό του από την πίστα του Paul Ricard στη Γαλλία, το οποίο τον περιόρισε σε ένα αναπηρικό καροτσάκι για το υπόλοιπο της ζωής του.  

Η Honda, που προμήθευε εκείνη την περίοδο την ομάδα του με κινητήρες, θέλησε να διακόψει τη συνεργασία τους, πιστεύοντας πως κανένας άνθρωπος με ένα τόσο σοβαρό πρόβλημα δεν θα μπορούσε να διευθύνει μια ομάδα Formula 1. Οι Ιάπωνες όμως είχαν κάνει μεγάλο λάθος, αφού οι καλές μέρες της Williams ήταν πίσω.

Μεταξύ 1980 και 1997 η ομάδα του Frank Williams κατέκτησε 9 Παγκόσμιους Τίτλους Κατασκευαστών (μόνο η Ferrari μετρά περισσότερους σήμερα) και 7 Παγκόσμιους Τίτλους Πιλότων (με τη βοήθεια τρανών άσων του βολάν όπως Jones, Rosberg, Piquet, Mansell, Prost, Hill και Villeneuve), ενώ ορισμένα από τα ρεκόρ της παραμένουν άθικτα μέχρι τις μέρες μας.  

Η Williams είναι αυτή που έχει προηγηθεί για τα περισσότερα διαδοχικά χιλιόμετρα στην ιστορία της Formula 1 (2146 το 1993), ενώ η ομάδα του Frank είναι επίσης εκείνη που έχει πετύχει τα περισσότερα διαδοχικά pole positions στην ιστορία (24), επισκιάζοντας σε αυτό τον τομέα, ως Williams Grand Prix Engineering που ήταν κάποτε, την τρανή αρμάδα της Mercedes.

Θα κλείσω με κάποια δικά του λόγια τον δικό μου φόρο τιμής, τα οποία σηκώνουν πάντοτε την τρίχα μου κάγκελο. «Τίποτα δεν μπορεί να με κάνει να αισθανθώ πιο ζωντανός σε αυτή τη ζωή, από το αίσθημα που νιώθω μέσα μου κάθε φορά που ένα από τα δικά μου μονοθέσια τραντάζει το τροχοκάθισμά μου καθώς βγαίνει έξω στην πίστα».

Ας είναι ελαφρύ το χώμα που θα σε σκεπάσει. Χωρίς εσένα η Formula 1 δεν θα γινόταν ποτέ το αγώνισμα που ερωτευτήκαμε παράφορα και από τη μέρα που άφησες την ομάδα σου σε ξένα χέρια, γνωρίζαμε όλοι πως η Formula 1 δεν θα ήταν ποτέ πια η ίδια.

Ως ο τελευταίος της γενιάς που έκτισαν εργοστάσια, επάνδρωσαν ομάδες, γαλούχησαν τεχνικούς, ανέθρεψαν πιλότους και πότισαν το χώμα της Formula 1 με βασιλικό πολτό (για να τα βρουν κάποιοι σήμερα όλα έτοιμα) σου εύχομαι καλή αντάμωση με τον Ken Tyrrell, τον Colin Chapman, τον αγαπημένο σου φίλο και πρώτο πιλότο Piers Courage που χάθηκε τόσο νωρίς, την πολυαγαπημένη σου γυναίκα Ginny που σε στήριξε σε κάθε βήμα και φυσικά τον λατρεμένο σου Ayrton Senna._Δημήτρης Γιόκκας