Ο Esapekka Lappi, που τερμάτισε στην τρίτη θέση του Ράλλυ Σουηδίας με Toyota GR Yaris Rally1, σχολίασε πως με τις επιδόσεις του στις χιονισμένες ειδικές διαδρομές, εξέπληξε ακόμη και τον ίδιο του τον εαυτό.

Έπειτα από μια σεζόν με μόλις τρεις, αλλά άκρως επιτυχημένες εμφανίσεις το 2021, ο Esapekka Lappi επέστρεψε δριμύτερος φέτος, καθώς θα μοιράζεται το τρίτο Toyota GR Yaris Rally1 με τον Sebastien Ogier.

Πρώτος αγώνας της επιστροφής των Esapekka Lappi-Janne Ferm με την Toyota, μετά από τη διετία 2017-2018, ήταν το Ράλλυ Σουηδίας, που συνοδεύτηκε με επιστροφή στο βάθρο για το φινλανδικό δίδυμο.

Κατά γενική ομολογία, η τρίτη θέση των Lappi-Ferm, που βρέθηκαν εξαρχής στη μάχη της κορυφής, ήταν ένα εξαιρετικό αποτέλεσμα, με τον Φινλανδό οδηγό να σχολιάζει πως με τις επιδόσεις του, εξέπληξε ακόμη και τον ίδιο του τον εαυτό.

Οι εντυπώσεις του Lappi από το δεύτερο ντεμπούτο με την Toyota

Έχοντας μείνει χωρίς ομάδα στα τέλη του 2020, όταν αποχώρησε από την M-Sport Ford, ο Esapekka Lappi εστίασε το 2021 σε λίγες, αλλά καλές εμφανίσεις.

Πράγματι, με τις κυριαρχικές νίκες του στο WRC 2, οδηγώντας Volkswagen Polo GTI R5 στα Ράλλυ Arctic Φινλανδίας και Πορτογαλίας, έγινε πρώτο φαβορί για μια θέση στην Toyota ενόψει 2022.

Η συμμετοχή του, πάντοτε με τον Janne Ferm ως συνοδηγό, στο Ράλλυ Φινλανδίας με Toyota Yaris WRC, επιβεβαίωσε το κοινό μυστικό, που επισημοποιήθηκε λίγους μήνες αργότερα.

Στον αγώνα της πατρίδας τους, όπου είχαν κατακτήσει τη μοναδική νίκη της καριέρας τους το 2017, οι Lappi-Ferm πιστοποίησαν την ταχύτητά τους, τερματίζοντας στην 4η θέση και ουσιαστικά “σφραγίζοντας” το εισιτήριο για την πρώτη ομάδα.

Βέβαια, από τις αρχές Οκτωβρίου μέχρι τα τέλη Φεβρουαρίου, όταν και πραγματοποιήθηκε το Ράλλυ Σουηδίας, οι Φινλανδοί παρέμεναν σε αγωνιστική απραξία, συμμετέχοντας μόνο σε δοκιμές εξέλιξης, ενόσω οι περισσότεροι αντίπαλοί τους είχαν συμμετάσχει σε 3 αγώνες.

Για αυτό, η ετοιμότητα του Lappi σε σύγκριση με τον ανταγωνισμό, αποτελούσε το ερωτηματικό πριν από τον χιονισμένο σουηδικό αγώνα.

Η καλή σειρά εκκίνησης κατά την πρώτη ημέρα αλλά κυρίως, η θετική ψυχολογία που παίζει καθοριστικό ρόλο στην απόδοση του 30χρονου οδηγού, εξάλειψαν την όποια έλλειψη αγωνιστικών χιλιομέτρων.

Από την αρχή, οι Lappi-Ferm ήταν ανταγωνιστικοί και με τον ταχύτερο χρόνο στη δεύτερη ειδική διαδρομή, βρέθηκαν προσωρινά επικεφαλής στην κατάταξη.

Εν συνεχεία υποχώρησαν λίγο, κυρίως επειδή η διαχείριση των ελαστικών τους δεν ήταν ιδανική το απόγευμα της πρώτης ημέρας, όμως παρέμεναν διαρκώς σε τροχιά βάθρου.

Όταν το πρωί της τελευταίας ημέρας οι teammates τους, Elfyn Evans-Scott Martin τέθηκαν εκτός αγώνα, οι Φινλανδοί ήξεραν πως μια θέση του βάθρου ήταν δική τους, ανεξάρτητα από την έκβαση της μάχης με τους Thierry Neuville-Martijn Wydaeghe.

Τελικά οι Βέλγοι υπερίσχυσαν, με τον Lappi να μην αισθάνεται αυτοπεποίθηση στο απόλυτο όριο, προτιμώντας να μη ρισκάρει και να αρκεστεί στην τρίτη θέση.

“Ήταν εκπληκτικό να επιστρέφουμε και να είμαστε στο ρυθμό από την πρώτη ειδική διαδρομή”, δήλωσε στην επίσημη ιστοσελίδα του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ ο Lappi.

“Για να είμαι ειλικρινής εξεπλάγην λίγο και ήμουν πιο έκπληκτος καθώς μπορούσα να παραμείνω στο ρυθμό, σε γενικές γραμμές καθ’ όλη τη διάρκεια του τριημέρου.

“Να κάνεις μια ειδική διαδρομή είναι εντάξει, αλλά ένα ολόκληρο Σαββατοκύριακο μετά από τέτοιο κενό, δεν είναι εύκολο. Για αυτό εξεπλάγην με τον εαυτό μου, καθώς μπορούσα πραγματικά να αποδώσω σε όλο το τριήμερο”.

Πώς ήταν όμως η επιστροφή στην “ομάδα του”, όπως χαρακτήρισε την Toyota κατά τη διάρκεια του αγώνα, ο Esapekka Lappi;

“Μετά από μεγάλο χρονικό διάστημα μακριά από την ομάδα και αυτό το επίπεδο, ήταν πραγματικά ωραίο να επιστρέψω και να οδηγώ έτσι”, ανέφερε ο Φινλανδός.

“Και χάρηκα πολύ που τερμάτισα. Ήταν ανακουφιστικό, είχαμε μεγάλη μάχη με τον Thierry (Neuville) κατά την τελευταία ημέρα, οπότε προσπάθησα να πάρω μια έξυπνη απόφαση και να φέρω στην ομάδα του βαθμούς της τρίτης θέσης”.

Μια δυσκολία του Lappi, αφορούσε την εύρεση του ιδανικού στησίματος, ιδιαίτερα το απόγευμα της πρώτης ημέρας, όταν και έχασε χρόνο από υπέρμετρη φθορά στα ελαστικά του.

“Ήταν λίγο απογοητευτικό”, σχολίασε. “Στις δοκιμές είχα καλή αίσθηση με το αυτοκίνητο.

“Όμως κατά τη διάρκεια του αγώνα έλειπε κάτι, λίγο, και το αυτοκίνητο δεν συμπεριφερόταν ακριβώς όπως περίμενα. Όταν γνωρίζεις πως αυτό δεν είναι σωστό και δε μπορείς να βρεις λύση, είναι λίγο απογοητευτικό”.

Σε κάθε περίπτωση, ο Esapekka Lappi παρουσιάζεται αισιόδοξος για τη συνέχεια: “Είμαι βέβαιος πως θα βρεθούμε εκεί (σ.σ. στο 100%). Είναι μια εξαιρετική ομάδα και χαίρομαι πολύ που εργάζομαι μαζί τους.

“Θα ήταν ωραίο να είχαμε βρει περισσότερη ταχύτητα και να ανταγωνιζόμασταν τον Kalle (Rovanpera). Η ταχύτητά του ήταν τρελή”.

Η απόδοση των Esapekka Lappi-Janne Ferm, ευχαρίστησε ιδιαίτερα και τον επικεφαλής της Toyota Gazoo Racing, Jari-Matti Latvala.

“Μετά από έναν χρόνο απουσίας, δεν είναι εύκολο να επανέλθεις όταν έχεις χάσει τη ρουτίνα σου. Η ταχύτητα υπάρχει, γνωρίζουμε πως ο Esapekka την έχει, αλλά υπάρχει μια ρουτίνα μου χάνεται”, δήλωσε ο Latvala.

“Δεν είναι σαν το ποδόσφαιρο ή το χόκεϊ επί πάγου, όπου κάνεις προπόνηση σχεδόν κάθε ημέρα. Η απόδοσή του ήταν πραγματικά πολύ δυνατή”.

Ο Πρωταθλητής Φινλανδίας 2012, Πρωταθλητής Ευρώπης 2014 και Πρωταθλητής WRC 2 2016, έχει αγωνιστεί σε 66 αγώνες του WRC και μετρά 1 νίκη, 8 τερματισμούς στο βάθρο και 44 ταχύτερους χρόνους σε ειδικές διαδρομές, πάντα με συνοδηγό τον Janne Ferm.

Οι Lappi-Ferm, αναμένεται να μοιραστούν το τρίτο Toyota GR Yaris Rally1 και στον τρίτο γύρο της φετινής χρονιάς, που είναι το ασφάλτινο Ράλλυ Κροατίας στις 21-24 Απριλίου.

Photos: Toyota Gazoo Racing