Με την πρόσφατη νίκη του στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο, ο Sebastien Loeb υπενθύμισε στον κόσμο των ράλλυ αυτό που ήδη γνωρίζαμε - Πως αποτελεί μια περίπτωση οδηγού, που όμοιά της δεν έχουμε συναντήσει στο παρελθόν.

Είτε αναφερθεί κάποιος σε αριθμούς, είτε στη συνολική παρουσία του Sebastien Loeb στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ, αμέσως θα προκύψουν θαυμασμός και ανατριχίλα.

Μετά την αποχώρηση από το θεσμό με πλήρες πρόγραμμα, στα τέλη του 2012, η ενασχόληση του Γάλλου με τον μηχανοκίνητο αθλητισμό όχι απλά δε μειώθηκε, αλλά θα μπορούσαμε να αναφέρουμε πως εντάθηκε.

Η αγάπη του για οτιδήποτε προσφέρει αδρεναλίνη, αλλά και η έμφυτη τάση του να θέτει υψηλούς στόχους, τον έφερε να πρωταγωνιστεί σε αρκετές διαφορετικές μορφές αγώνων, από πίστα μέχρι rally-raid.

Διαβάστε το αφιέρωμα στην καριέρα του Sebastien Loeb στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ 

Σήμερα, ενώ σε λίγες ημέρες θα κλείσει τα 48 του χρόνια, ο Sebastien Loeb (οδηγός με τους περισσότερους τίτλους και πολυνίκης στο WRC) θεωρείται όχι απλά ένας θρύλος των ράλλυ, αλλά μια από τις κορυφαίες προσωπικότητες του παγκόσμιου μηχανοκίνητου αθλητισμού σε κάθε επίπεδο, γεγονός που πιστοποιείται από τα εκατομμύρια των θαυμαστών του σε όλον τον κόσμο.

Η ΣΥΓΚΛΟΝΙΣΤΙΚΗ ΙΣΤΟΡΙΑ ΤΟΥ BERND ROSEMEYER

Τα εξωπραγματικά στατιστικά του Sebastien Loeb στο WRC

Αρχή των πάντων για τον Loeb, όσον αφορά στο μηχανοκίνητο αθλητισμό, υπήρξαν τα ράλλυ. Διαχωρίζουμε το χώρο του μηχανοκίνητου αθλητισμού, αφού νωρίτερα ο μικρόσωμος Αλσατός είχε υπάρξει πρωταθλητής στην περιοχή του, στην ενόργανη γυμναστική.

Κατά πολλούς, αυτό είναι ένα σημαντικό όπλο του Sebastien Loeb, ο οποίος διαθέτει μια έμφυτη τάση κατανόησης της φυσικής αδράνειας και της δυναμικής ενός οχήματος μέσω του σώματός του, αξιοποιώντας τα μέγιστα τις δυνατότητες και εξελίσσοντας ιδανικά, τα αγωνιστικά του.

Με το πέρασμα των ετών, τα ράλλυ ήταν μια αγάπη που φούντωνε για τον νεαρό Sebastien. Έλαβε μέρος στο περίφημο Rallye Jeunes, διαδικασία επιλογής οδηγών με μικρό προϋπολογισμό, ενώ το 1997 έκανε ντεμπούτο στα ράλλυ με ένα ταπεινό Peugeot 106 Rallye.

Τον 23χρονο τότε Loeb ξεχώρισε ο Guy Frequelin, πρώην Πρωταθλητής Γαλλίας και εργοστασιακός οδηγός, ο οποίος βρισκόταν σε υψηλό πόστο της Citroen Racing. Από εκείνο το σημείο, τα πράγματα πήραν το δρόμο τους.

Το 1998, ο Loeb μεταπήδησε στα πηδάλια ενός Citroen Saxo Kit Car με συνοδηγό τον Daniel Elena και αυτή, ήταν η αρχή μιας τεράστιας καριέρας και αξιοσημείωτης φιλίας, η οποία διατηρείται παρά μερικά σκαμπανεβάσματα, μέχρι σήμερα.

Το 1999, οι Loeb-Elena κατέκτησαν το Citroen Trophy στη Γαλλία και έκαναν ντεμπούτο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ με την υποστήριξη της γαλλικής Ομοσπονδίας (FFSA), σε κάθε περίπτωση με Citroen Saxo Kit Car.

Το 2000 τερμάτισαν για πρώτη φορά στη δεκάδα αγώνα του WRC (9η θέση, Κορσική) με Toyota Corolla WRC, κατά σύμπτωση την ίδια ημέρα  που γεννήθηκε στη Φινλανδία ο Kalle Rovanpera.

Από εκεί και έπειτα, ξεκίνησε η εκτόξευση, αρχής γενομένης από το 2001, όταν οι Sebastien Loeb-Daniel Elena αναδείχθηκαν Πρωταθλητές Γαλλίας (Citroen Xsara Kit Car) και Super 1600 (Citroen Saxo Kit Car).

Στο Ράλλυ Ακρόπολις εκείνης της χρονιάς, ξεκίνησε και η σχέση αγάπης  με τους Έλληνες φιλάθλους, όταν επικράτησαν με άνεση στην κατηγορία τους, οδηγώντας το κόκκινο γαλλικό χάτσμπακ με το Νο.53 στις πόρτες, ενώ αργότερα αναδείχθηκαν 3 φορές νικητές (2005, 2008, 2012).

Μάλιστα, το ντεμπούτο με εργοστασιακό αυτοκίνητο WRC, τερμάτισαν στη 2η θέση του Ράλλυ Σαν Ρέμο 2001, δείχνοντας πως ένα εκπληκτικό πλήρωμα, έχει εμφανιστεί στο θεσμό.

Η νίκη στο Ράλλυ Ισπανίας 2018 με Citroen C3 WRC, πιστοποίησε την τεράστια κλάση τους, ενώ η τρίτη θέση στο Ράλλυ Τουρκίας 2020, με Hyundai i20 Coupe WRC, υπήρξε το κύκνειο άσμα τους ως πλήρωμα.

Και ενώ άπαντες θεωρούσαμε πως οι ημέρες του Loeb στην κορυφή αγώνων του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ είχαν ολοκληρωθεί, έφτασε η ώρα για το Ράλλυ Μόντε Κάρλο, που σηματοδότησε την υβριδική εποχή του θεσμού.

Με νέα συνοδηγό την Isabelle Galmiche και νέο αυτοκίνητο, το υβριδικό Ford Puma Rally1 της M-Sport, ο “Maestro” πιστοποίησε πως “όπου υπάρχει ταλέντο, δεν υπάρχουν γεράματα“, γράφοντας μια από τις πιο χρυσές σελίδες της ιστορίας του.

Ακόμη και χωρίς την 80ή του νίκη (8η στο Μόντε Κάρλο), η επίδοσή του θα ήταν αξιοσημείωτη, 20 χρόνια μετά από την πρώτη του νίκη στο WRC, την ώρα που στο Πριγκιπάτο δημιουργούσε αρκετά ακόμη ρεκόρ.

Η τελική επικράτηση, η άνοδος στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου και το “backflip” πανηγυρισμού στον τερματισμό, ολοκλήρωσαν ιδανικά μια υπέροχη, έως και παραμυθένια ιστορία. Μέχρι την επόμενη…

Sebastien Loeb – Στατιστικά και ρεκόρ στο WRC:

Συμμετοχές: 181

Παγκόσμια Πρωταθλήματα: 9 (2004-2012) + 1 (Super 1600 το 2001)

Νίκες: 80 (πολυνίκης)

Αναλογία νικών/συμμετοχές: 44,19%

Πρώτη νίκη: Ράλλυ Γερμανίας 2002

Τελευταία νίκη: Ράλλυ Μόντε Κάρλο 2022

Τερματισμοί στο βάθρο: 120

Ταχύτεροι χρόνοι σε Ειδικές Διαδρομές: 927

Ειδικές Διαδρομές επικεφαλής αγώνα: 1.239

Γηραιότερος νικητής και επικεφαλής αγώνα: 47 ετών, 10 μηνών και 28 ημερών

Μεγαλύτερη χρονική περίοδος ανάμεσα σε πρώτη και τελευταία νίκη: 19 χρόνια, 4 μήνες και 29 ημέρες

Μεγαλύτερη χρονική περίοδος ανάμεσα σε πρώτη και τελευταία φορά επικεφαλής αγώνα: 20 χρόνια και 4 ημέρες

Περισσότερες νίκες σε μία σεζόν: 11 (2008)

Περισσότερες συνεχόμενες νίκες σε μία σεζόν: 6 (2005, 2008)

Sebastien Loeb: Οδηγώντας τα πάντα

Προφανώς τα ράλλυ και το WRC είναι το “Magnum Opus” στην καριέρα του, όμως η πορεία και σε άλλα πρωταθλήματα μεγάλου ανταγωνισμού, πιστοποιούν το πολύπλευρο και σπάνιο ταλέντο του Sebastien Loeb.

To 2005 έλαβε για πρώτη φορά μέρος στις 24 Ώρες του Le Mans, όπου την επόμενη χρονιά τερμάτισε στη δεύτερη θέση, μαζί με τους Franck Montagny και Eric Helary, με υβριδικό Pescarolo C60 της ομώνυμης ομάδας.

Το 2007 οδήγησε για πρώτη φορά ένα μονοθέσιο της Renault στη Formula 1, “ανταλλάσσοντας” οχήματα με τον θιασώτη των ράλλυ, Heikki Kovalainen.

Το 2008 και ενώ είχε κατακτήσει τον 5ο συνεχόμενο τίτλο του, επίτευγμα που ήδη τον έφερνε στην κορυφή του WRC από πλευράς πρωταθλημάτων, η Red Bull, διαχρονικά δικός του χορηγός και της Citroen εκείνη την περίοδο, τον αντάμειψε με συμμετοχή σε επίσημο τεστ της Formula 1 στη Βαρκελώνη, αφού πρώτα είχε οδηγήσει την Red Bull RB4 στο Silverstone της Αγγλίας.

Αν και στις δοκιμές εξέλιξης δε μπορεί κάποιος να είναι βέβαιος για τον ακριβή ρυθμό κάθε μονοθεσίου, ο Loeb πέτυχε τον 8ο χρόνο μεταξύ 17 οδηγών.

Σύμφωνα με τα δημοσιεύματα της εποχής, ο Γάλλος ήταν έτοιμος για το μεγάλο βήμα, ώστε να οδηγήσει ένα μονοθέσιο της -τότε- Scuderia Toro Rosso στον τελευταίο αγώνα του 2009 και κατά τη διάρκεια του 2010.

Με βάση τις πληροφορίες που υπήρχαν τότε, το μεγάλο βήμα δεν έγινε, επειδή ο Loeb δεν έλαβε την απαιτούμενη “Super License“, καθώς δεν είχε αγωνιστεί επαρκώς σε χαμηλότερες κατηγορίες των αγώνων πίστας.

Η αγάπη του για τους αγώνες πίστας δεν είχε χαθεί, οπότε η είσοδος της Citroen στο αναβαθμισμένο εκείνη την εποχή Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αυτοκινήτων Τουρισμού (WTCC), υπήρξε η ευκαιρία που αναζητούσε ο Loeb.

Στα τέλη του 2012 αποχώρησε από το WRC με πλήρες πρόγραμμα και εστίασε στη συμμετοχή του στο WTCC. Μετά από δύο σεζόν (2014, 2015) με το Citroen C-Elysee, τερμάτισε ισάριθμες φορές στην τρίτη θέση του θεσμού, έχοντας κατακτήσει 6 νίκες.

Ενώ ήταν έτοιμος για την τρίτη και καθοριστική για τον ίδιο χρονιά, αφού είχε δηλώσει πως η εμπλοκή του βασιζόταν σε τριετές πλάνο, η Citroen αποχώρησε από το WTCC και ο ίδιος αναζήτησε νέες προκλήσεις.

Στο μεταξύ, το 2013 ο Loeb είχε εκπορθήσει ακόμη ένα κάστρο, επικρατώντας με χρόνο-ρεκόρ (που πλέον έχει καταρριφθεί από το ηλεκτρικό Volkswagen με οδηγό τον Romain Dumas) στην Ανάβαση Pikes Peak, με Peugeot 208 T16 και όντας ο πρώτος οδηγός που κατέβηκε τα 9 λεπτά (8:13.878) στην -ασφάλτινη πια- διαδρομή των 20 χιλιομέτρων.

Δείτε το ανέβασμα του Loeb στο Pikes Peak

Μετά την αποχώρηση από το WTCC, το συνθετικό των “ράλλυ” επέστρεψε στην κουβέντα, καθώς ο Sebastien Loeb διατηρήθηκε στις τάξεις του ευρύτερου ομίλου PSA, οδηγώντας όπως και στο Pikes Peak, για την Peugeot.

Από το 2016, η αγωνιστική εμπλοκή του εξελίχθηκε σε δύο ταμπλό, αφού αγωνίστηκε τόσο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Rallycross, όσο και στα Rally-Raid, μέσω του Dakar.

Κατά την περίοδο 2016-2018, ο Loeb τερμάτισε δύο φορές στην 4η θέση (2017, 2018) και μία στην 5η (2016) στα Rallycross, ενώ κατέκτησε δύο νίκες με Peugeot 208 WRX.

Στο Dakar, όπου είχε ως συνοδηγό τον Daniel Elena, βρέθηκε στη δεύτερη θέση το 2017 και στην τρίτη το 2019 (ως ιδιωτική συμμετοχή καθώς η Peugeot είχε αποχωρήσει), οδηγώντας 3008 DKR.

Από το 2021, ο Loeb μεταπήδησε στην ομάδα Bahrain Raid Xtreme προϊόν συνεργασίας της αγγλικής Prodrive του David Richards, με το Bahrain. Μοιραζόμενοι το νέο buggy BRX Hunter, οι Loeb-Elena εγκατέλειψαν στο ντεμπούτο το 2021, μετά από πολλά προβλήματα και λάθη στην πλοήγηση, που έφερε το τέλος στη μεταξύ τους συνεργασία.

Το 2022, ο Sebastien Loeb επέστρεψε με συνοδηγό τον Βέλγο Fabian Lurquin, τερματίζοντας στη δεύτερη θέση, μόλις δύο ημέρες προτού πετάξει από τη Σαουδική Αραβία για τη Γαλλία, για να ξεκινήσει την προετοιμασία για το νικηφόρο Ράλλυ Μόντε Κάρλο.

Πάντως, η νίκη στο Dakar έχει αναχθεί σε απόλυτο στόχο του Loeb, ο οποίος σε 6 συμμετοχές έχει ανέβει 3 φορές στο βάθρο, πετυχαίνοντας 16 ταχύτερους χρόνους.

Σαν να μην έφταναν τα παραπάνω, ο Sebastien Loeb παρέμεινε ενεργός το 2021, συμμετέχοντας στο Extreme E, πρωτάθλημα με ηλεκτρικά SUV που διεξάγεται σε μέρη του πλανήτη τα οποία πλήττονται από την κλιματική αλλαγή.

Σε μια συνεργασία-κορυφής, ο Loeb ανέλαβε να αποτελέσει τον άνδρα οδηγό στην ομάδα X44 του Lewis Hamilton, ολοκληρώνοντας την πρώτη σεζόν του θεσμού με το Odyssey 21 στη δεύτερη θέση μετά από μία νίκη, έχοντας ως teammate την Ισπανίδα Cristina Gutierrez.

Ήδη, οι Loeb και Gutierrez ετοιμάζονται για τη δεύτερη σεζόν του Extreme E, ενώ ο Γάλλος πιθανότατα θα αγωνιστεί σε ολόκληρο το παρθενικό Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Rally-Raid, το οποίο ξεκίνησε με το Dakar.

Φυσικά, ο Sebastien Loeb δεν είναι μόνο οδηγός, αλλά και ιδιοκτήτης ομάδας. Η προσωπική του, Sebastien Loeb Racing, προετοιμάζει αγωνιστικά αυτοκίνητα για ράλλυ, αγώνες πίστας και το περίφημο Andros Trophy, μια μορφή αγώνων rallycross σε πάγο, που έχει μεγάλη απήχηση, κυρίως, στη Γαλλία.

Από την πλευρά μας, γνωρίζοντας πως ο Sebastien Loeb παραμένει ένας σεμνός και χαμογελαστός άνθρωπος, το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να τον ευχαριστήσουμε για τις υπέροχες αναμνήσεις και εμπειρίες που μας έχει χαρίσει τα τελευταία 20 χρόνια και να συνεχίσει με τον ίδιο, flat out ρυθμό…

Photos: M-Sport Ford, Θάνος Ηλιόπουλος-Αρχείο 4Τ, Red Bull, Sebastien Loeb Racing, Extreme E

Onboard με τον Sebastien Loeb από το Ράλλυ Μόντε Κάρλο 2022

Η ΣΥΓΚΛΟΝΙΣΤΙΚΗ ΙΣΤΟΡΙΑ ΤΟΥ BERND ROSEMEYER