Τα τελευταία χρόνια διεξάγεται, παράλληλα με το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ (WRC), ο αντίστοιχος θεσμός εικονικής πραγματικότητας, όπου μεταξύ των πρωταγωνιστών είναι ένας συμπατριώτης μας, ο Γιάννης Καλογερίας, γνωστός και ως “Greekman”.

Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ (WRC) αποτελεί, για δεκαετίες, έναν από τους πλέον δημοφιλείς θεσμούς του παγκόσμιου μηχανοκίνητου αθλητισμού. Αυτό που πιθανότατα δε γνωρίζετε, είναι πως πέραν του “πραγματικού” πρωταθλήματος, υπάρχει και ένα “εικονικό”, το οποίο συγκεντρώνει μεγάλο ενδιαφέρον. Ο λόγος για το πρωτάθλημα eSports, που φέτος διεξάγεται για 5η χρονιά, έχοντας ισχυρή υποστήριξη τόσο από τον Promoter του WRC, όσο και από την Hyundai.

Στα “ιδρυτικά μέλη” της παγκόσμιας αγωνιστικής κοινότητας, ανήκει ο Γιάννης Καλογερίας, που είναι γνωστός στον κόσμο των gamers ως “Greekman”. Ο 51χρονος Βολιώτης, που έχει σπουδάσει ηλεκτρολόγος μηχανικός και εργάζεται ως ιδιωτικός υπάλληλος, έχει αποκτήσει χάρη στο παιχνίδι, εμπειρίες που ποτέ δε φανταζόταν. Πιο πρόσφατη εξ αυτών, η επικράτησή του σε έναν “αγώνα επίδειξης” που πραγματοποιήθηκε παράλληλα με τη διεξαγωγή του Ράλλυ Μόντε Κάρλο, στο Μονακό, υπό το βλέμμα των πρωταγωνιστών του WRC.

Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή. Η πρώτη επαφή του Γιάννη Καλογερία με τους αγώνες αυτοκινήτου έγινε σε μικρή ηλικία, παρακολουθώντας στην περιοχή του Βόλου, το Ράλλυ Κένταυρος και την Ανάβαση Πορταριάς. Η συνέχεια έγινε με το Ράλλυ Ακρόπολις, οπότε το “μικρόβιο” είχε οριστικά εγκατασταθεί στον οργανισμό του.

Πώς προέκυψε η συστηματική ενασχόληση με το Virtual WRC; “Εντελώς τυχαία” απάντησε ο “Greekman”. “Πάντοτε μου άρεσε να παίζω video games και το 2014, ένας φίλος μου πρότεινε να δοκιμάσω το WRC 4. Καθώς το παιχνίδι εξελισσόταν σε δίκτυο, οι άνθρωποι του παιχνιδιού με προσέγγισαν, επειδή τους άρεσαν κάποια posts που έκανα στο Group που είχε δημιουργηθεί στο Facebook.”

Από τότε μέχρι και σήμερα, τόσο το παιχνίδι όσο και ο Γιάννης, έχουν κάνει πολλά βήματα. Το παιχνίδι έχει φτάσει στο WRC 8, ενώ ο Γιάννης έχει βρεθεί κατ' επανάληψη, μεταξύ των κορυφαίων gamers παγκοσμίως. Το 2016, ήταν μεταξύ των 18 φιναλίστ που ταξίδεψαν στο Ράλλυ Ουαλίας, για να “αγωνιστούν” στον τελικό του παιχνιδιού. Στη συνέχεια, εν έτει 2017, βρέθηκε στο εργοστάσιο της Hyundai Motorsport στο Alzenau, όπου παράλληλα με τους τελικούς του παιχνιδιού, είχε την ευκαιρία να γνωρίσει τους Andreas Mikkelsen, Dani Sordo και Gabriele Tarquini. Μια χρονιά αργότερα, το 2018, κατετάγη 7ος στον τελικό που πραγματοποιήθηκε στο σέρβις παρκ του Ράλλυ Γερμανίας. Την ίδια ώρα, η ομάδα του, στην οποία συμμετείχε και ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής εκείνης της σεζόν, Jon Armstrong, που έχει αγωνιστεί τόσο στο JWRC όσο και στο WRC2 ως οδηγός, κατέκτησε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ομάδων eSports. Πέρυσι, ο “Greekman” βρέθηκε στη 10η θέση οπότε δεν έλαβε μέρος στον τελικό, όπου συμμετέχουν οι 8 καλύτεροι οδηγοί.

Μπερδευτήκατε; Ας αφήσουμε τον Γιάννη Καλογερία να μας... βάλει στο παιχνίδι: “Καταρχάς, το παιχνίδι είναι συμβατό με PC, Playstation και Xbox. Οι αγώνες διεξάγονται κατά 80%, στις ημερομηνίες και των πραγματικών αγώνων του WRC. Όποιος θέλει, μπαίνει στο παιχνίδι μέσω της eSports. Για παράδειγμα, ο επόμενος αγώνας θα είναι το Ράλλυ Σουηδίας, στις 13-16 Φεβρουαρίου, όπως και στο πραγματικό WRC. Κάθε παίκτης έχει δικαίωμα να κάνει από 5 προσπάθειες σε μία ειδική διάρκειας περίπου 12-13 λεπτών και σε μία μικρότερη, διάρκειας 3-4 λεπτών. Το άθροισμα των καλύτερων χρόνων από κάθε ειδική διαδρομή για τον κάθε παίκτη, διαμορφώνει την κατάταξη του εκάστοτε ράλλυ.”

Προς το μέσο του πρωταθλήματος η διαδικασία επιταχύνεται, ώστε ο τελικός να διεξαχθεί στο σέρβις παρκ κάποιου από τους τελευταίους αγώνες του θεσμού, όπως έχει συμβεί σε Ουαλία και Γερμανία. Ποιοι έχουν δικαίωμα συμμετοχής στον τελικό; “Στον τελικό συμμετέχουν οι 8 καλύτεροι οδηγοί, βάσει κατάταξης, από τους προηγούμενους αγώνες. Εκεί οι χρόνοι μηδενίζονται και ξεκινάμε από το μηδέν. Πρώτα έχουμε την οκτάδα, μετά μένουμε τέσσερις, έπειτα διεξάγεται ο τελικός και αναδεικνύεται ο πρωταθλητής. Βέβαια, υπάρχει και Πρωτάθλημα Ομάδων,” μας είπε ο Γιάννης Καλογερίας.

Όπως μας τόνισε ο “Greekman”, το WRC είναι ένα από τα πιο δύσκολα eSports, αφού έχει διάρκεια περίπου 8 μηνών μέχρι τον τελικό, απαιτώντας σχεδόν επαγγελματική ενασχόληση. Τι χρειάζεται για να διακριθεί κάποιος στο θεσμό της eSports; “Καταρχάς, θέλω να ευχαριστήσω τη σύντροφό μου, που ανέχεται αυτό που κάνω. Έχω φτάσει σε επαγγελματικό επίπεδο, καθώς ασχολούμαι τουλάχιστον 2 ώρες την ημέρα. Αυτή την εποχή προπονούμαστε ενόψει της Σουηδίας, που θα είναι ο επόμενος αγώνας.”

Πριν από λίγες ημέρες, ο Γιάννης Καλογερίας βρέθηκε καλεσμένος της διοργάνωσης στο Μονακό, όπου μάλιστα κατέκτησε την πρώτη θέση σε φιλικό αγώνα επίδειξης, παράλληλα με το Ράλλυ Μόντε Κάρλο. Με την επίδοσή του αυτή, εξασφάλισε τη συμμετοχή στον φετινό τελικό, που θα διεξαχθεί αργότερα μέσα στη σεζόν: “Λόγω της εμπλοκής μου, φέτος οι διοργανωτές με κάλεσαν στην παρουσίαση του Πρωταθλήματος. Ήταν μια ξεχωριστή εμπειρία, καθώς αρχικά έπαιξαν επαγγελματίες οδηγοί και συνοδηγοί, όπως οι Ott Tanak, Elfyn Evans και Martin Jarveoja, ενώ για επίδειξη είχαν κληθεί και 4 gamers. Υπήρχαν κάμερες, δημοσιογράφοι και η ατμόσφαιρα ήταν γιορτινή.”

Για ένα τέτοιο εγχείρημα, είναι προφανές πως χρειάζεται και ειδικός εξοπλισμός: “Διαθέτω τιμονιέρα, χειρόφρενο, πεντάλ, φυσικά υπολογιστή και οθόνη, που μου έχουν στοιχίσει περί τα 6000 ευρώ. Αρχικά, έπαιζα με laptop,” μας είπε ο Γιάννης Καλογερίας. “Θα ήθελα να ευχαριστήσω την Thrustmaster, που ειδικεύεται σε εξοπλισμό simulator παιχνιδιών αυτοκινήτων και αεροπλάνων, η οποία τα τελευταία 3 χρόνια μου παρέχει τον εξοπλισμό.”

Όπως αναφέρει ο Γιάννης Καλογερίας, οι εμπειρίες, η ευχαρίστηση και η αντιμετώπιση που έχουν οι gamers, είναι ανεκτίμητα: “Η ευχαρίστησή μου μέσα από το gaming, είναι πολύ μεγάλη. Όταν συμμετέχω στον τελικό, δε με ενδιαφέρει το τελικό αποτέλεσμα, απλά με ενδιαφέρει να βρίσκομαι στη γιορτή. Η ατμόσφαιρα είναι εκπληκτική, νιώθουμε σαν κανονικοί οδηγοί αγώνων και πιστεύω, ότι δεν υπάρχει άλλο παιχνίδι που να το προσφέρει αυτό. Σε αυτά τα χρόνια που ασχολούμαι με τα eSports, η ζωή μου έχει αλλάξει πολύ, καθώς έχω βιώσει εμπειρίες που δε θα μπορούσα να ζήσω αλλιώς. Στο Μόντε Κάρλο καθόμασταν δίπλα στους Loeb, Ogier, Verstappen, ενώ βγαίναμε χαλαρές φωτογραφίες με τον Tommi Makinen”.

Πάντως, πέραν της διασκέδασης καθαυτής, η κοινότητα του online gaming αναπτύσσεται ραγδαία σε παγκόσμιο επίπεδο, αφού ήδη υπάρχουν άνθρωποι που δραστηριοποιούνται επαγγελματικά στον τομέα: “Στα eSports υπάρχουν επαγγελματικές ομάδες. Υπάρχουν παίκτες που πληρώνονται για να κάνουν κάτι τέτοιο, οι ομάδες έχουν χορηγούς κλπ. Ήδη υπάρχουν τέτοιες ομάδες στην F1 και στους αγώνες πίστας, ενώ αυτή η σκέψη υπάρχει και για το WRC.”

H ομάδα στην οποία ανήκει ο Γιάννης Καλογερίας ονομάζεται W.E.D. (WRC E Drivers), αποτελείται από 6 οδηγούς και σύντομα, όπως μας ανέφερε ο ίδιος, αναμένεται να γίνει επαγγελματική. Από τη μεριά μας, και εις ανώτερα!

Δείτε τον Greekman σε δράση!