Αν και δε βρίσκεται σε εργοστασιακό μπάκετ από το 2019, ο Hayden Paddon τράβηξε πρόσφατα τα βλέμματα, δημιουργώντας ένα ηλεκτρικό αγωνιστικό Hyundai Kona – Διαβάστε όσα μας είπε για αυτό το project και για την καριέρα του στο WRC.

Βρέθηκε στην πρώτη γραμμή του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ ως εργοστασιακός οδηγός της Hyundai Motorsport μεταξύ 2014-2018, προσφέροντας λόγω καταγωγής και μια ενδιαφέρουσα διαφορετικότητα. O λόγος για τον Νεοζηλανδό Hayden Paddon, ο οποίος μετά από το τέλος του 2018 έμεινε χωρίς εργοστασιακό μπάκετ.

Έπειτα από 80 αγώνες στο WRC, ο Πρωταθλητής PWRC 2011 έχει κατακτήσει μία νίκη (Αργεντινή 2016) και ανέβηκε 8 φορές στο βάθρο των νικητών. Ο 33χρονος πια Hayden Paddon υπήρξε ταχύτερος σε 38 ειδικές διαδρομές, συγκέντρωσε συνολικά 406 βαθμούς και είχε ως καλύτερο πλασάρισμα την 4η θέση στη βαθμολογία Οδηγών, το 2016.

Η υιοθέτηση των νέων αυτοκινήτων το 2017 τον δυσκόλεψε, με αποτέλεσμα να περιοριστεί σε πρόγραμμα μειωμένων αγώνων το 2018, προτού βρεθεί εκτός ομάδας το 2019. Παρόλα αυτά, δεν έμεινε ανενεργός. Αρχικά, προσπάθησε να επιστρέψει στο WRC, όμως δύο απόπειρες με την M–Sport Ford το 2019, δεν τελεσφόρησαν για διαφορετικούς λόγους.

Ακόμη και έτσι δεν το έβαλε κάτω και πρόσφατα, παρουσίασε με τη συμβολή της ομάδας του Paddon Rallysport και της Hyundai Νέας Ζηλανδίας, ένα αμιγώς ηλεκτρικό Hyundai Kona EV, που έκλεψε τις εντυπώσεις.

Κεφάλαιο 1: Hyundai Kona EV Rally Car

Πρώτα από όλα, ας μιλήσουμε για το πιο πρόσφατο Project σας, το Hyundai Kona EV Rally Car. Πώς προέκυψε αυτή τη ιδέα; Γιατί προτιμήσατε ένα Kona αντί, για παράδειγμα, από το i20;

Hayden Paddon: Η ιδέα παρουσιάστηκε το 2017, αρχικά έπειτα από συνομιλία με συνεργάτες. Έπειτα, όταν επέστρεψα στη Νέα Ζηλανδία το 2019, δημιούργησα τη βάση για την ομάδα μας και η ευκαιρία να πιέσουμε τα όρια για κάτι νέο, παρουσιάστηκε . Το αυτοκίνητο βασίζεται σε Kona επειδή αυτό διατίθεται από ηλεκτρικά οχήματα της Hyundai, το Kona EV είναι ένα από τα κορυφαία ηλεκτρικά αυτοκίνητα στον κόσμο.

Το Kona μπορεί να φτάσει σε ισχύ έως 800 kW (σχεδόν 1090 ίπποι). Έχετε αναφέρει πως η ισχύς θα μειωθεί, ώστε να “ταιριάζει” με εκείνη των αυτοκινήτων ράλλυ. Ισχύει αυτό; Αν ναι, γιατί κάνατε αυτή την επιλογή;

Hayden Paddon: Ναι, μπορεί να έχει ισχύ έως 800 kW με 4 κινητήρες, όμως σχεδιάζουμε/διαμορφώνουμε ένα αυτοκίνητο ράλλυ, οπότε έχουμε 2 κινητήρες προς το παρόν, με μέγιστη ισχύ 400 kW (σχεδόν 545 ίπποι). Περισσότερη ισχύς σημαίνει μικρότερη αυτονομία μπαταρίας, οπότε πρέπει να βρούμε τον συμβιβασμό. Και ναι, στοχεύουμε να αγωνιστούμε απέναντι στα αυτοκίνητα με κινητήρες εσωτερικής καύσης τα επόμενα χρόνια, ώστε να δείξουμε τα πλεονεκτήματα αυτής της προχωρημένης τεχνολογίας.

Με τι μπαταρία εφοδιάζεται το αυτοκίνητο και ποια είναι η αυτονομία της;

Hayden Paddon: Για τη μπαταρία έχουμε συνεργαστεί με την STARD, που αποτελεί τον τεχνικό μας συνεργάτη. Πρόκειται για μια ειδικά σχεδιασμένη μπαταρία για μηχανοκίνητο αθλητισμό, αρκετά διαφορετική από εκείνη ενός κατασκευαστή αυτοκινήτων. Η αυτονομία βρίσκεται ακόμη υπό εξέλιξη, αφού αυτή τη στιγμή εργαζόμαστε με μια πρωτότυπη μπαταρία, όμως ο στόχος είναι να κάνουμε ένα loop ειδικών διαδρομή/μισή ημέρα έως την επιστροφή στο σέρβις με μια φόρτιση. Δηλαδή, η αυτονομία να είναι ίδια με αυτή που προσφέρει ένα ρεζερβουάρ καυσίμου.

Έχετε αναφέρει ότι τα ηλεκτρικά οχήματα είναι το επόμενο βήμα στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Πολλοί θεωρούν ότι η δημιουργία αμιγώς ηλεκτρικών αυτοκινήτων ράλλυ είναι πιο δύσκολη, καθώς απαιτείται μεγαλύτερη αυτονομία. Συμφωνείτε με αυτό;

Hayden Paddon: Στο κορυφαίο επίπεδο κάθε μορφής μηχανοκίνητου αθλητισμού, η κατεύθυνση για την τεχνική πλευρά των αυτοκινήτων δίνεται από τους κατασκευαστές, οι οποίοι επενδύουν στο σπορ. Είναι σαφές ότι η αυτοκινητοβιομηχανία κινείται προς τα ηλεκτρικά, υβριδικά οχήματα, το υδρογόνο, και αν το motorsport δεν προσαρμοστεί, τότε οι επενδύσεις των κατασκευαστών θα εξαφανιστούν, όπως και οι ομάδες. Οπότε ναι, είναι μια πρόκληση προς το παρόν, είναι όμως δυνατό και πρέπει να βρούμε λύσεις.

Συμφωνείτε με την εισαγωγή υβριδικής τεχνολογίας στο WRC από το 2022;

Hayden Paddon: Είναι ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση, αν και μικρό. Προφανώς οι απαιτήσεις στο WRC είναι πολύ υψηλές, οπότε θα ήταν πολύ νωρίς για τον θεσμό να γίνει αμιγώς ηλεκτρικός αυτή τη στιγμή, όμως ελπίζω αυτό το μικρό υβριδικό σύστημα να μην παραμείνει “παγωμένο” στους κανονισμούς για πολύ καιρό, γιατί σε τέτοια περίπτωση το WRC θα μείνει πίσω.

Ποια ήταν η σημαντικότερη πρόκληση κατά την εξέλιξη του Kona EV; Το αντιμετωπίζετε περισσότερο ως ένα μοναδικό αυτοκίνητο “επίδειξης” τεχνογνωσίας από την ομάδα σας, ή θα μπορούσατε να προχωρήσετε σε περαιτέρω παραγωγή και πιθανώς, πωλήσεις, στο μέλλον;

Hayden Paddon: Προς το παρόν χρησιμοποιούμε το αυτοκίνητο για να δείξουμε τι μπορεί να κάνει η μικρή μας ομάδα από τη Νέα Ζηλανδία, οπότε δεν ενδιαφερόμαστε να δημιουργήσουμε πολλά αυτοκίνητα. Ενδιαφερόμαστε όμως να σχεδιάσουμε μέρη και τεχνολογικές λύσεις/εξαρτήματα γύρω από το αυτοκίνητο, τα οποία θα μπορούσαμε να εισάγουμε στο σπορ, βοηθώντας ομάδες ή πελάτες. Ιδανικά θα θέλαμε η ομάδα μας να αγωνίζεται σε παγκόσμιο επίπεδο, όμως χρειαζόμαστε ένα μοντέλο επιχείρησης που θα μπορεί να υποστηρίξει κάτι τέτοιο.

Πότε στοχεύετε να συμμετάσχετε στο πρώτο ράλλυ με το Kona EV; Όσον αφορά στις δοκιμές, έχετε σχέδια και για άσφαλτο;

Hayden Paddon: Κάνουμε πολλές δοκιμές προς το παρόν, σε χώμα και άσφαλτο. Ελπίζουμε οι κανονισμοί να διαμορφωθούν με τέτοιο τρόπο, ώστε η αρχή του σπορ εδώ να επιτρέψει στο αυτοκίνητο να αγωνιστεί απέναντι σε αυτοκίνητα με κινητήρα εσωτερικής καύσης σε μικρές εκδηλώσεις μέσα στη χρονιά. Δουλεύουμε ώστε το αυτοκίνητο να αγωνιστεί για πρώτη φορά σε ράλλυ του χρόνου.

Ποιες είναι οι βασικές διαφορές μεταξύ του Kona EV και των υβριδικών αγωνιστικών που θα χρησιμοποιούνται στην κατηγορία Rally1 του WRC, προφανώς πέραν του διαφορετικού κινητήριου συνόλου;

Hayden Paddon: Τα υβριδικά WRC θα διαθέτουν αντίστοιχο κινητήρα και μια μικρή μπαταρία υπό μορφή μικρής ώθησης. Οπότε θα αντιδρούν ως οχήματα με κινητήρα εσωτερικής καύσης, αλλά με λίγη περισσότερη διαθέσιμη ισχύ. Το αμιγώς ηλεκτρικό αυτοκίνητο είναι ακριβώς αυτό, έχει πολλή δυναμική από πλευράς τεχνολογίας, πολύ περισσότερο έλεγχο, ροπή και λογισμικό.

Δείτε video από δοκιμές του Hyundai Kona EV

Κεφάλαιο 2: Η καριέρα στο WRC

Πώς θα αξιολογούσατε τις πιθανότητές σας να επιστρέψετε στην κορυφαία κατηγορία με έναν κατασκευαστή;

Hayden Paddon: Αυτή τη στιγμή είναι πολύ λίγες και πρέπει να παραμείνω επικεντρωμένος στην οικοδόμηση της ομάδας μας στη Νέα Ζηλανδία – πράγμα που μπορώ να ελέγξω. Ουσιαστικά υπάρχουν μόνο 5 θέσεις διαθέσιμες στο WRC με βάση την ταχύτητα, οι ευκαιρίες είναι πολύ λίγες, οπότε χρειάζονται περισσότερες ομάδες-κατασκευαστές – κάτι που συμβαδίζει με την εργασία που κάνουμε. Ασφαλώς θα μου άρεσε να επιστρέψω καθώς έχω αφήσει αρκετές δουλειές “στη μέση”, όμως ταυτόχρονα πρέπει να είμαι και ρεαλιστής.

Τώρα που έχουν περάσει περισσότερα από δύο χρόνια από το τελευταίο ράλλυ με τη Hyundai (όπου τερμάτισες δεύτερος στην Αυστραλία), τι  θα μπορούσες να έχεις κάνει με διαφορετικό τρόπο, προκειμένου να διατηρήσεις την εργοστασιακή θέση;

Hayden Paddon: Για να είμαι ειλικρινής, δε μετανιώνω. Έκανα το καλύτερο δυνατό και ότι μας ζητήθηκε το 2018. Το μόνο πράγμα που θα είχα κάνει διαφορετικά, θα ήταν να προτιμήσω τα Ράλλυ Μεξικού και Αργεντινής, αντί για τα Ράλλυ Πορτογαλίας και Σαρδηνίας, αφού μετά από Μεξικό και Αργεντινή ο Dani Sordo είχε ορισμένα πολύ καλά αποτελέσματα και κατάφερε να πάρει γρήγορα το συμβόλαιό του για το 2019.

Όμως όταν ήρθε ο Sebastien Loeb, ήμουν ο μόνος οδηγός που δεν είχε υπογράψει συμβόλαιο (αν και είχαμε συμφωνήσει στους όρους), οπότε η πραγματικότητα είναι ότι χάσαμε. Προσπαθήσαμε πολλές φορές να επιστρέψουμε, όμως δεν ήταν γραφτό να γίνει. Όμως όπως είπα δεν μετανιώνω – δοκιμάσαμε τα πάντα.

Οδηγοί όπως οι Andreas Mikkelsen, Mads Ostberg και Esapekka Lappi επέστρεψαν στην κατηγορία Rally2, ώστε να δημιουργήσουν τις συνθήκες για επιστροφή στην κορυφαία κατηγορία στο μέλλον. Θα ήσουν διατεθειμένος να κάνεις το ίδιο, αν προέκυπτε η κατάλληλη πρόταση;

Hayden Paddon: Αν υπήρχε ευκαιρία, φυσικά. Όμως ξεχνούν, είναι ότι όταν κατάγεσαι από τη Νέα Ζηλανδία, αυτό είναι πολύ πιο δύσκολο. Λόγω νομίσματος, τα χρήματα που απαιτούνται είναι διπλάσια και οι επιχειρήσεις από τη Νέα Ζηλανδία δε θέλουν να χορηγήσουν κάποιον στην άλλη άκρη του κόσμου, αν αγωνίζεται στη δεύτερη κατηγορία. Δεν είναι εύκολο για εμάς να βρούμε προϋπολογισμό για αυτοκίνητο προδιαγραφών Rally2 σε σύγκριση με Ευρωπαίους οδηγούς, που αγωνίζονται κοντά στην πατρίδα τους και μπορούν να εξάγουν πόρους πιο εύκολα, ώστε να διαμορφώσουν το απαιτούμενο μπάτζετ.

Έχεις δηλώσει πως θα σε ενδιέφερε και ένας ρόλος εξελιγκτή-δοκιμαστή. Πώς θα μπορούσε να βοηθήσει σε αυτό η τεχνογνωσία από το ηλεκτρικό αγωνιστικό, κατά την εξέλιξη των υβριδικών αυτοκινήτων;

Hayden Paddon: Ανέκαθεν μου άρεσε η τεχνική πλευρά της εξέλιξης των αυτοκινήτων. Η διαδικασία που περνάμε με το EV είναι πραγματικά ψυχαγωγική, αφού μαθαίνουμε πολλά νέα πράγματα και σχεδόν αλλάζουμε τον τρόπο που κατασκευάζουμε και οδηγούμε ένα αυτοκίνητο. Είμαι βέβαιος πως αυτή τη διαδικασία θα με βοηθήσει προς την υβριδική και αμιγώς ηλεκτρική εποχή και θα ήταν εξαιρετικό να εργαστώ για μια εργοστασιακή ομάδα, ακόμη και σε ρόλο δοκιμαστή. Αγαπώ την οδήγηση και να βοηθώ ώστε τα αυτοκίνητα να γίνονται ταχύτερα.

Πρόσφατα ανακοινώθηκε πως και η κατηγορία Rally2 θα αποκτήσει ήπια υβριδικό σύστημα (mild hybrid) στο εγγύς μέλλον. Θα μπορούσε η τεχνογνωσία σου να βοηθήσει και σε αυτή την περίπτωση;

Hayden Paddon: Αρκετές μικρές ομάδες εργάζονται σε λύσεις σχετικά με αυτά τα μοντέλα και ναι, όλα αυτά είναι πράγματα που μπορούν να δουλευτούν. Ο υβριδισμός αποτελεί ένα σταυροδρόμι-μετάβαση μεταξύ της εσωτερικής καύσης και των πλήρως ηλεκτρικών οχημάτων, οπότε έγκειται στο συνδυασμό και των δύο κόσμων.

Έχοντας υπάρξει μέρος του WRC τα προηγούμενα χρόνια, πιστεύεις ότι θα σου άξιζε μια θέση εκεί, ώστε να παλεύεις για τερματισμούς στο βάθρο και πιθανά, νίκες;

Hayden Paddon: 100% – αισθάνομαι ότι θα μπορούσα να είχα προσφέρει όσα αρκετοί οδηγοί που βρίσκονται εκεί. Αυτό δε συνιστά έλλειψη σεβασμού για κανέναν, αλλά υπεράσπιση των δικών μου ικανοτήτων και το 2018 καταφέραμε να πετύχουμε ορισμένα καλά αποτελέσματα, χωρίς να παίρνουμε ρίσκα.

Ναι, είχαμε μια κακή σεζόν το 2017 και χρειαστήκαμε περισσότερο χρόνο από όλους να κάνουμε το Hyundai νέας γενιάς να δουλέψει όπως θέλαμε, όμως μάθαμε από αυτό και το 2019 θα μπορούσε να είναι μια πραγματικά δυνατή χρονιά. Όμως, δε μπορείς να ζήσεις με “θα μπορούσε” και έχουμε ακόμη μπροστά μας ορισμένα συναρπαστικά πράγματα.

Ήσουν από τους πρωτεργάτες της επιστροφής της Νέας Ζηλανδίας στο WRC. Πιστεύεις ότι αυτό μπορεί τελικά να συμβεί το 2022 ή το 2023, αν λάβουμε υπόψιν και τη νέα πραγματικότητα που βιώνουμε λόγω της πανδημίας;

Hayden Paddon: Υπάρχει ακόμη ελπίδα – η Νέα Ζηλανδία και η τοπική κυβέρνηση μπορούν ακόμη να το κάνουν να συμβεί, όμως όλα εξαρτώνται από τους ταξιδιωτικούς περιορισμούς και όσα θα συμβούν κατά τους επόμενους 12 μήνες.

Ποιος είναι ο προσωπικός σου στόχος για το μέλλον;

Hayden Paddon: Ιδανικά, θέλω να δημιουργήσω μια ομάδα που να μπορεί να κερδίσει σε επίπεδο παγκόσμιου πρωταθλήματος και αυτό είναι ένα όραμα σε ορίζοντα 10 ετών. Ίσως αυτό να μην είναι στο WRC, αλλά σε άλλη μορφή μηχανοκίνητου αθλητισμού. Όμως προς το παρόν, ο στόχος είναι η δημιουργία μας στερεής βάσης με νέα τεχνολογία, καθώς είμαι σίγουρος πως η εικόνα του motorsport θα αλλάξει αρκετά τα επόμενα χρόνια. Όταν θα είμαι σε καλύτερη κατάσταση, θα αποφασίσω προς ποια κατεύθυνση να κινηθώ – αν θα είναι ράλλυ, rallycross, rally raid κλπ.

Ποιο είναι το αγαπημένο σου αυτοκίνητο;

Hayden Paddon: Ασφαλώς παραμένω οπαδός της Hyundai – μας υποστηρίζουν πολύ εδώ στη Νέα Ζηλανδία και είναι ωραίο να τους βλέπουμε τόσο ανταγωνιστικούς σε τακτική βάση πια. Γνωρίζω ότι πολλοί άνθρωποι δουλεύουν σκληρά στο Alzenau και το αξίζουν.

Όσο για την αγαπημένη σου ανάμνηση από το WRC, ας μαντέψουμε: Ράλλυ Αργεντινής 2016 ή κάτι άλλο;

Hayden Paddon: Ασφαλώς δε θα ξεχάσω την Αργεντινή – θα ήθελα να έχω περισσότερες νίκες αλλά δεν ήταν γραφτό. Το Ράλλυ Πολωνίας 2016 ήταν επίσης πολύ σημαντικό για εμένα, μετά από δύο ατυχήματα στους δύο προηγούμενες αγώνες, είχα μεγάλη πίεση να έχω έναν καθαρό αγώνα και να αποδώσω, οπότε ο τερματισμός στο βάθρο (σ.σ. 3η θέση) ήταν μεγάλη ανακούφιση. Η οδήγηση με τόση πίεση έκανε την προσπάθεια πιο δύσκολη, όμως το αποτέλεσμα ήταν πολύ ικανοποιητικό.

Photo Credits: Hyundai Motorsport, Graeme Murray Photography