Είναι ο νεότερος αυτοδημιούργητος κροίσος στον κόσμο. Όλα οφείλονται σε μια πανέξυπνη κίνηση που έκανε από το σχολείο και αφορά αυτόνομα αυτοκίνητα.

Δύο μόλις χρόνια πριν κλείσει τα 30, ο Οστιν Ράσελ είναι ο νεότερος αυτοδημιούργητος δισεκατομμυριούχος στον κόσμο, σύμφωνα με το Forbes. Η Luminar Technologies, η εταιρεία που ίδρυσε στα μαθητικά του χρόνια και κατασκευάζει αισθητήρες λέιζερ για αυτόνομα αυτοκίνητα, ανταγωνίζεται κολοσσούς του κλάδου όπως η Tesla και η θυγατρική της Google, Waymo.

Η καθαρή περιουσία του ανέρχεται σε 1,6 δισ. δολάρια και η τεχνολογική του startup με έδρα το Ορλάντο της Φλόριντα, η οποία εισήχθη στο χρηματιστήριο το 2020, έχει επί του παρόντος κεφαλαιοποίηση 2,59 δισ. δολαρίων. Η Luminar Technologies ανακοίνωσε έσοδα της τάξης των 40,7 εκατ. δολαρίων το 2022 και είναι συνεργάτης της Mercedes-Benz και της Volvo.

«Ξεκίνησα πολύ νωρίς, θέλοντας πάντα να κατανοώ το πώς και το γιατί φτιάχνει κανείς διάφορα πράγματα. Στην εφηβεία μου μετέτρεψα το γκαράζ των γονιών μου σε εργαστήριο ηλεκτρονικών και οπτικών ειδών. Διαπίστωσα ότι υπήρχε η δυνατότητα να φτιάξει κανείς νέα οπτικά συστήματα από το μηδέν», λέει ο νεαρός δισεκατομμυριούχος στο CNBC.

Η τεχνολογία LIDAR είναι το μέλλον

Η εταιρεία του «απογειώθηκε» όταν αποφάσισε να εγκαταλείψει το Πανεπιστήμιο Στάνφορντ το 2012, στα 18 του χρόνια. Τότε ήταν που έκανε αίτηση και απέσπασε υποτροφία 100.000 δολαρίων για να αφοσιωθεί ολοκληρωτικά στον στόχο του. Αλλά ακόμα και αν δεν είχε την υποτροφία στα χέρια του, ο Ράσελ δηλώνει ότι θα είχε εγκαταλείψει ούτως ή άλλως το πανεπιστήμιο για να κυνηγήσει το όνειρό του. «Αυτό θα γινόταν έτσι κι αλλιώς», λέει.

​Η έλλειψη αυτοκινούμενων οχημάτων στους δρόμους σημαίνει ότι καμία εταιρεία δεν έχει πετύχει ακόμη ακρίβεια και ασφάλεια 100%, και αυτό σημαίνει ότι ο Ράσελ και οι συνεργάτες του έχουν πολύ δρόμο να διανύσουν ακόμη.

Η Luminar δουλεύει με την τεχνολογία LIDAR (LIght Detection And Ranging) που χρησιμοποιεί λέιζερ για να δημιουργήσει τρισδιάστατη απεικόνιση μιας δεδομένης τοποθεσίας και να μετρήσει με ακρίβεια τις αποστάσεις. Λόγω της ικανότητάς της να προσφέρει ακριβή και σε πραγματικό χρόνο δεδομένα για μεταβλητές τοποθεσίες, κλιματικές συνθήκες και επίπεδα φωτεινότητας, έχει αποκτήσει σημαντική δημοτικότητα τα τελευταία χρόνια. Αυτή η τεχνολογία είναι σε θέση να δημιουργεί σε πραγματικό χρόνο τρισδιάστατους χάρτες της περιοχής στην οποία βρίσκεται ένα όχημα και, όταν εντοπίζει γύρω του αντικείμενα, μπορεί θεωρητικά να τα αποφεύγει.

«Η τεχνολογία μας στέλνει παλμούς λέιζερ και αυτό μπορεί να το κάνει εκατομμύρια φορές έτσι ώστε να είναι σε θέση να μπορεί να μετρήσει με ακρίβεια πόσο μακριά από το όχημα βρίσκεται κάθε αντικείμενο σε επίπεδο εκατοστού», εξηγεί ο Ράσελ. Η τεχνολογία της Luminar βοηθάει τα οχήματα να φρενάρουν αυτόματα πριν πέσουν πάνω σε πεζούς, ή να αποφεύγουν με ασφάλεια άλλα οχήματα που κινούνται δίπλα τους. «Δεν αντικαθιστούμε τους οδηγούς. Οι συγκρούσεις οχημάτων είναι αδύνατον να αποφευχθούν οριστικά, αλλά, αν χρησιμοποιηθεί σωστά η τεχνολογία μας, μπορεί να σώσει ζωές», υποστηρίζει.

Θέλει να πουλάει τους αισθητήρες για 100 δολάρια

Η προσέγγιση της Tesla του Ελον Μασκ στα αυτοκινούμενα οχήματα είναι εντελώς διαφορετική. Ανάμεσα σε όλες τις εταιρείες που προσπαθούν να κάνουν την αυτόνομη οδήγηση ασφαλή, μόνον η Tesla χρησιμοποιεί ένα σύστημα όρασης υπολογιστή (computer vision system) με κάμερες που χαρτογραφούν το περιβάλλον ενός αυτοκινήτου σε εμβέλεια έως και 250 μέτρων, βοηθώντας το π.χ. να αλλάζει αυτόνομα λωρίδα. Τα χαρακτηριστικά «αυτόματου πιλότου» της Tesla έχουν προκαλέσει 736 ατυχήματα στις ΗΠΑ, τουλάχιστον 17 θανατηφόρα περιστατικά και πέντε σοβαρούς τραυματισμούς από το 2019, ανέφερε η Washington Post τον περασμένο μήνα.

Το Lidar θα μπορούσε ενδεχομένως να το αλλάξει αυτό, λέει ο Ράσελ. «Οι κάμερες μπορούν να είναι χρήσιμες για ορισμένες περιπτώσεις χρήσης, αλλά το lidar είναι ένα τεράστιο βήμα προς τα εμπρός, μια αληθινή τρισδιάστατη αντίληψη του κόσμου». Οι αισθητήρες της Luminar κοστίζουν επί του παρόντος από 500 έως 1.000 δολάρια το τεμάχιο. Με τη μαζική παραγωγή, ο Ράσελ ελπίζει να μειώσει αυτές τις τιμές έως και 100 δολάρια ανά αισθητήρα. «Οταν δεσμεύεσαι να κάνεις κάτι, δεν έχεις άλλη επιλογή από το να πετύχεις», αναφέρει.