Με αφορμή τη συμμετοχή στο ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις, ο Μάνος Στεφανής μιλάει για την πρόκληση της οδήγησης του Hyundai i20 N Rally2, έχοντας παραπλεύρως τον πατέρα του, Κώστα.

Η επιστροφή των Μάνου και Κώστα Στεφανή στο ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις, 15 χρόνια μετά από την τελευταία τους συμμετοχή, αποτέλεσε ένα ευχάριστο γεγονός για τους φίλους του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Έχοντας την χορηγική υποστήριξη των Hyundai Ελλάς και Coral Α.Ε.-Shell Licensee, οι Μάνος και Κώστας θα μοιραστούν το Hyundai i20 N Rally2 με το Νο.52 στις πόρτες, που προετοιμάζει η ιταλική GB Motors. Ήδη, το πλήρωμα πήρε μια πρώτη γεύση από το αυτοκίνητο στην Ιταλία, όμως το μεγαλύτερο σκέλος της προετοιμασίας θα γίνει τις επόμενες ημέρες, στη χώρα μας.

Με αυτή την αφορμή, ο Μάνος Στεφανής απάντησε στις ερωτήσεις μας σχετικά με τη συμμετοχή του στο φετινό ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις.

Μάνο, πώς αισθάνεσαι ενόψει της τρίτης σου συμμετοχής στο Ακρόπολις; «Είμαι ενθουσιασμένος, καθώς πρόκειται για τον σημαντικότερο ελληνικό αγώνα ράλλυ, που διαθέτει παγκόσμια αίγλη. Ταυτόχρονα, σε προσωπικό επίπεδο έχω πολύ όμορφες αναμνήσεις από την εποχή που ήμουν μικρό παιδί, λόγω των συμμετοχών του συνοδηγού και πατέρα μου, Κώστα».

Πώς σου φαίνεται ο φετινός αγώνας; «Η υπερειδική στο ΟΑΚΑ ξυπνά όμορφες αναμνήσεις του παρελθόντος και ανυπομονούμε να αγωνιστούμε σε ένα κατάμεστο στάδιο με υπέροχο παλμό από τους θεατές, την Πέμπτη 8 Σεπτεμβρίου. «Βέβαια, το «πραγματικό» Ακρόπολις ξεκινά την επόμενη ημέρα. Δε χρησιμοποιώ τυχαία αυτή τη λέξη, αφού μπορεί οι εποχές να έχουν αλλάξει και το μήκος των αγώνων του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ να έχει μειωθεί, αλλά όπως απέδειξε και πέρυσι, ο εθνικός μας αγώνα διατηρεί την προσωπικότητα που τον έκανε να ξεχωρίσει. Η πρώτη ημέρα χρειάζεται πολύ μεγάλη προσοχή, αφού η απουσία ενδιάμεσου σέρβις καθιστά επιτακτική την ανάγκη να ολοκληρώσουμε 6 δύσκολες ειδικές διαδρομές χωρίς σημαντικά προβλήματα, ώστε να φτάσουμε στο βραδινό σέρβις. Οι ειδικές διαδρομές της Κορινθίας είναι λίγο έως πολύ γνωστές, ενώ οι Βωξίτες δε χρειάζονται περαιτέρω σχόλια, αφού αποτελούν μια από τις θρυλικές ειδικές διαδρομές του αγώνα. Επίσης, τα περισσότερα πληρώματα θα αγωνιστούμε για πρώτη φορά στις ειδικές διαδρομές Δάφνη και Λιβαδειά. Αντικειμενικά πάντως, δυσκολότερη ημέρα του αγώνα θα είναι το Σάββατο, που έχει μήκος σχεδόν 150 αγωνιστικών χλμ. και απαιτεί ικανότητα στη διαχείριση, τόσο των ελαστικών όσο και των αυτοκινήτων γενικότερα. Ο Πύργος είναι εξαιρετική ειδική διαδρομή και ο Ταρζάν, σήμα-κατατεθέν της ιστορίας του Ακρόπολις. Η τελευταία ημέρα, αν και σαφώς μικρότερη, μόνο εύκολη δεν είναι, καθώς τότε θα προκύψει κόπωση για πληρώματα και αυτοκίνητα. Ευελπιστούμε να φτάσουμε στο Stop της Power Stage Ελευθεροχώρι 2, αφού αυτό θα σημαίνει πως τερματίσαμε».

Έχετε πάρει μια πρώτη γεύση από το Hyundai i20 N Rally2. Ποιες είναι οι εντυπώσεις σου;  «Πραγματοποιήσαμε λίγα αναγνωριστικά χιλιόμετρα με το αυτοκίνητο στην Ιταλία. Το Hyundai i20 N Rally2 είναι ένα απόλυτα σύγχρονο αγωνιστικό, ευκολοδήγητο που δε σε τρομάζει. Βέβαια, αυτό αφορά σε μια πρώτη επαφή, καθώς για να πετύχεις ανταγωνιστικούς χρόνους χρειάζεται εξοικείωση και πολλά αγωνιστικά χιλιόμετρα, αφού τα περιθώρια βελτίωσης είναι πολύ μεγάλα και δύσκολα μπορούν να εξαντληθούν μέσα σε έναν αγώνα».

Έχετε προγραμματίσει επιπλέον δοκιμές πριν από την εκκίνηση του αγώνα; «Ναι, στο πρόγραμμά μας υπάρχει μία ημέρα δοκιμών, την Κυριακή 4 Σεπτεμβρίου. Επιλέγοντας μια διαδρομή που θα θυμίζει εκείνες του αγώνα, θέλουμε να κάνουμε τις ρυθμίσεις που θα μας επιτρέψουν να αισθανθούμε άνετα, αφού αυτό είναι το πιο βασικό στοιχείο ώστε να κινηθούμε αξιοπρεπώς, ιδιαίτερα κατά την πρώτη, δύσκολη ημέρα. Όπως φάνηκε και στην Ιταλία, η συνεργασία με τους ανθρώπους της GB Motors είναι αγαστή, καθώς πρόκειται για ομάδα που γνωρίζει πολύ καλά το αντικείμενό της στο υψηλό επίπεδο που απαιτείται στη σύγχρονη εποχή των αγώνων».

Κατά την παρουσίαση των χρωμάτων του αυτοκινήτου μας επιφυλάξατε μια ευχάριστη έκπληξη, αφού το σχεδιασμό της εμφάνισης έχει επιμεληθεί ο Σωτήρης Κωβός. Πώς προέκυψε αυτή η συνεργασία; «Με τον Σωτήρη είμαστε, κυρίως ο Κώστας, πολλά χρόνια φίλοι και συνεργάτες. Όταν λοιπόν έμαθε πως θα συμμετάσχουμε στον αγώνα, εξέφρασε τη διάθεση να συμμετάσχει στο σχεδιασμό του “livery”, κάτι που αποδεχθήκαμε με μεγάλη χαρά. Αν και δεν περίμενα τίποτα λιγότερο, θεωρώ πως ο χρωματισμός του Hyundai i20 N Rally2 που θα μοιραστούμε με τον Κώστα είναι εξαιρετικός και είναι τιμή μας, που έχει δημιουργηθεί από έναν κορυφαίο σχεδιαστής, όπως ο Σωτήρης Κωβός. Ευχαριστώ πολύ τόσο τον ίδιο όσο και τον συνεργάτη του, Γιάννη Μπουτκάρη, για το υπέροχο αποτέλεσμα».

Πέραν της γενικής κατάταξης, εντάσσεστε στο WRC2 και στην ελληνική κατάταξη. Πώς σας φαίνεται το επίπεδο των συμμετεχόντων; «Ο αριθμός των 35 συμμετεχόντων στο WRC2, είναι καταρχήν ενδεικτικός του επιπέδου του συναγωνισμού. Φυσικά, δεν τρέφουμε αυταπάτες για την ανταγωνιστικότητά μας, αφού στην κατηγορία μας εντάσσονται πολλοί επαγγελματίες οδηγοί, με εκπληκτικές ικανότητες και μεγάλο ταλέντο, όπως οι Andreas Mikkelsen και Teemu Suninen, που έχουν οδηγήσει και για εργοστασιακές ομάδες στην κορυφαία κατηγορία. Ωστόσο, η πλειονότητα των διεθνών συμμετοχών έχει πολύ υψηλή ποιότητα, οπότε ανυπομονούμε. Όπως σε κάθε Ακρόπολις βέβαια, τα ελληνικά πληρώματα δίνουν μια άλλη αύρα, καθώς επιτρέπουν και στους θεατές να συνδεθούν άμεσα μαζί τους. Έτσι και φέτος, στον εθνικό μας αγώνα συμμετέχουν πολλά και ποιοτικά ελληνικά πληρώματα, που εύχομαι να τερματίσουν όλα, όπως και εμείς, χωρίς προβλήματα».

Ποιοι είναι οι στόχοι σας για καθεμιά από τις παραπάνω κατατάξεις; «Αν και προφανώς πρόκειται για δύο διαφορετικές κατατάξεις, ο στόχος πρακτικά είναι ο ίδιος, αφού δεν πρέπει να ξεχνάμε πως προερχόμαστε από μεγάλη αποχή και κατά συνέπεια, δεν έχουμε τα αγωνιστικά χιλιόμετρα των αντιπάλων μας. Κατά συνέπεια, πρωταρχικός στόχος είναι να τερματίσουμε έχοντας πραγματοποιήσει όλες τις ειδικές διαδρομές, μένοντας μακριά από προβλήματα. Εφόσον αυτό συμβεί, θεωρώ πως μετά από κάθε ειδική διαδρομή θα αποκτούμε μεγαλύτερη εμπειρία από το αυτοκίνητο, οπότε θα μπορούμε να αυξήσουμε, πάντα μεθοδικά αφού δεν ξεχνάμε πως πρόκειται για το Ακρόπολις, το ρυθμό μας. Σε κάθε περίπτωση, γνωρίζουμε καλά πως στο Ράλλυ Ακρόπολις η διαχείριση καταστάσεων και η προστασία του αυτοκινήτου, ξεπερνούν στην ιεραρχία την απόλυτη ταχύτητα, οπότε εκεί θα εστιάσουμε».

Ετοιμάζεσαι για την τρίτη σου συμμετοχή στο Ράλλυ Ακρόπολις, έχοντας ως συνοδηγό έναν θρύλο των ελληνικών αγώνων, τον Κώστα Στεφανή, που θα συμμετάσχει στον εθνικό μας αγώνα για 29η φορά. Πώς αισθάνεσαι για αυτό; Πόσο εύκολο ή δύσκολο είναι να έχεις ως συνοδηγό τον πατέρα σου, ή εκείνος ως οδηγό, τον γιο του; «Πράγματι, είναι ανακουφιστικό να αισθάνομαι πως στο δεξί μπάκετ, υπάρχει ένας συνοδηγός με την τεράστια εμπειρία του Κώστα, ιδιαίτερα από τις απαιτήσεις του Ακρόπολις, ο οποίος μπορεί να αυξομειώσει το ρυθμό μας ανάλογα με τις περιστάσεις.
«Σκόπιμα αναφέρομαι μόνο στο ρόλο του Κώστα ως συνοδηγού, διότι η σχέση γιου-πατέρα εξαλείφεται μόλις δέσουμε τις ζώνες και σφίξουμε τα κράνη. Οι ρυθμοί ενός αγώνα ράλλυ, πολλώ δε μάλλον ενός Ακρόπολις, είναι τέτοιοι που δεν επιτρέπουν καμιά άλλη σκέψη ως προς τους ρόλους, πέραν εκείνων του οδηγού και του συνοδηγού. Από τους πρώτους μας αγώνες μαζί πάντως, ο διαχωρισμός των ρόλων ήταν σαφής και δεν υπήρξε ποτέ «μπλέξιμο» με τους ρόλους γιου-πατέρα. Ειλικρινά, μπορεί να έχουμε διαφωνήσει αρκετές φορές στην καθημερινότητά μας, αλλά δεν έχουμε διαφωνήσει ή τσακωθεί ποτέ όταν συμμετέχουμε σε αγώνα».

Μια αγαπημένη σου ανάμνηση από το Ακρόπολις; «Ο συγκεκριμένος αγώνας μου έχει προσφέρει πολλές, οι οποίες μάλιστα συνδέονται τόσο με την παιδική όσο και με την εφηβική μου ηλικία. Δεν θα ξεχάσω τους τερματισμούς στο Ζάππειο, στα τέλη της δεκαετίας του ’80 και στις αρχές της δεκαετίας του ’90, καθώς και ορισμένες αντιδράσεις θεατών σε ειδικές διαδρομές, κατά τα περάσματα των αυτοκινήτων όπου ήταν συνοδηγός ο πατέρας μου, κυρίως με οδηγό τον Jigger».

Τι μήνυμα θέλεις να στείλεις στους θεατές του αγώνα; «Ανυπομονούμε να σας δούμε, αρχικά στο ΟΑΚΑ και έπειτα στις υπόλοιπες ειδικές διαδρομές. Είναι πολύ σημαντικό να ακολουθείτε τις υποδείξεις των κριτών ή των ανθρώπων της οργάνωσης, οι οποίοι εργάζονται για την ομαλή διεξαγωγή του αγώνα και την ασφάλεια όλων. Οι ταχύτητες των σύγχρονων αγωνιστικών είναι πολύ μεγάλες, οπότε πρέπει οπωσδήποτε να στέκεστε σε ασφαλή σημεία, ει δυνατόν ψηλότερα από τον δρόμο, καθώς κανείς δε γνωρίζει πού θα φτάσουν οι πέτρες ή ακόμη και το ίδιο το αυτοκίνητο, σε περίπτωση εξόδου. Όσο για εμάς, είναι δεδομένο πως λατρεύουμε αυτό που κάνουμε και ανυπομονούμε να συμμετάσχουμε στον αγαπημένο μας αγώνα, ώστε να προσφέρουμε θέαμα σε εσάς και να ευχαριστήσουμε εμπράκτως τους χορηγούς μας, Hyundai Ελλάς και Coral Α.Ε.-Shell Licensee. Ραντεβού στο ΟΑΚΑ και στα βουνά της Κορινθίας και της Στερεάς Ελλάδας».