Είναι πλέον επίσημο, πως ο Sebastien Loeb θα συμμετάσχει στο Ράλλυ Safari με Ford Puma Rally1 και συνοδηγό την Isabelle Galmiche, έχοντας μεταξύ άλλων, ξανά ως αντίπαλο τον Sebastien Ogier.

Τους τελευταίους μήνες και κυρίως, κατά τη διάρκεια του πρόσφατου Ράλλυ Πορτογαλίας, ήταν κοινό μυστικό πως ο 9 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής θα επιστρέψει στα πηδάλια του υβριδικού Ford Puma Rally1 με συνοδηγό την Isabelle Galmiche, ενόψει του Ράλλυ Safari, που θα αποτελέσει τον 6ο γύρο της σεζόν στις 23-26 Ιουνίου.

Η ανακοίνωση της M-Sport για συμμετοχή των Loeb-Galmiche στον αγώνα της Κένυας, ήρθε λίγες ημέρες μετά από την αντίστοιχη της Toyota, αναφορικά με την επιστροφή του Sebastien Ogier στο Safari, έχοντας ως συνοδηγό τον Benjamin Veillas.

Η συμμετοχή στο Ράλλυ Safari θα είναι η τρίτη φετινή για τον Loeb με την M-Sport Ford, έπειτα από την εκπληκτική νίκη στο Μόντε και τη διπλή εγκατάλειψη στην Πορτογαλία από έξοδο και πρόβλημα στο τούρμπο, ενώ νωρίτερα είχε βρεθεί επικεφαλής της κατάταξης.

Παράλληλα, αυτή θα είναι και η τρίτη κοινή εμφάνιση με τον Sebastien Ogier κατά τη διάρκεια της φετινής χρονιάς.

Sebastien Loeb: Επιστροφή στο Safari μετά από 20 χρόνια

Μπορεί να μην συμμετείχε στην περσινή επιστροφή του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ επί αφρικανικού εδάφους, για πρώτη φορά μετά από το 2002, ωστόσο ο Sebastien Loeb είναι ο μοναδικός οδηγός που ήταν παρών στον επίλογο του προηγούμενου… κύκλου επεισοδίων για το Ράλλυ Safari.

Έχοντας ως συνοδηγό τον Daniel Elena, ο 28χρονος τότε Loeb, είχε αγωνιστεί στο Ράλλυ Safari 2022 με Citroen Xsara WRC, τερματίζοντας στην 5η θέση και πετυχαίνοντας 3 ταχύτερους χρόνους.

Όπως και πέρυσι, το Ράλλυ Safari 2022 θα έχει ως επίκεντρο τη λίμνη Naivasha, που βρίσκεται 100 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Nairobi, πρωτεύουσας της Κένυας και παραδοσιακού κέντρου του αφρικανικού αγώνα κατά το παρελθόν.

Η επιστροφή του Safari στο ημερολόγιο του WRC πέρυσι, χάρισε εξωτικές εικόνες στους φίλους των ράλλυ, ενώ παράλληλα ανέδειξε την ανάγκη προσαρμοστικότητας στις μεταβαλλόμενες απαιτήσεις του σκληρού χωμάτινου οδοστρώματος.

Αυτό αναμένεται να αποτελέσει δυνατό σημείο για τον Loeb, ο οποίος πέραν της δεδομένης εμπειρίας του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ και της καλής σειράς εκκίνησης κατά την πρώτη ημέρα, έχει εξοικειωθεί ιδιαίτερα με αυτές τις συνθήκες, λόγω της συμμετοχής του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Rally-Raid και το Dakar.

“Σίγουρα ήταν ωραίο που είδαμε ότι ήμασταν ανταγωνιστικοί στην Πορτογαλία με το Puma και είναι καλό να γνωρίζουμε πως το Puma είναι πολύ γρήγορο και ανταγωνιστικό στο χώμα”, δήλωσε ο Sebastien Loeb. “Η Κένυα είναι πολύ διαφορετική από την Πορτογαλία, δε γνωρίζω την τρέχουσα εκδοχή του ράλλυ, έχω δει ορισμένα videos από τις ειδικές διαδρομές που είναι πολύ διαφορετικές, καθώς φαίνονται σκληρές με μεγάλες πέτρες.

“Η Κένυα είναι καταπληκτική – νομίζω πως πρόκειται για το ράλλυ από όπου έχω τις περισσότερες αναμνήσεις.

“Εκείνη την εποχή η Κένυα ήταν πολύ διαφορετική, η μεγαλύτερη ειδική διαδρομή είχε μήκος 120 χιλιομέτρων και είχαμε ένα ελικόπτερο πάνω από τα αυτοκίνητά μας, που ανακοίνωνε την παρουσία των άγριων ζώων που πλησιάζαμε στη διαδρομή.

“Τώρα είναι πολύ διαφορετικό και θυμίζει έναν τυπικό αγώνα του WRC, είναι πιο εύκολο να γίνει με αυτόν τον τρόπο, αλλά η διαφορά για εμένα σε σύγκριση με την Πορτογαλία είναι πως δεν έχω εμπειρία από αυτές τις ειδικές διαδρομές.

“Είναι πάντα πολύ πιο περίπλοκο να φτάνεις σε ένα ράλλυ όπου δεν έχεις ξανακάνει τις ειδικές διαδρομές, δεν θα είναι εύκολο, αλλά είμαι πραγματικά χαρούμενος που θα πάω”.

“Η ομάδα είναι ενθουσιασμένη που θα έχουμε τον Seb και την Isabelle ξανά μαζί μας, σε έναν από τους πιο εμβληματικούς αγώνες της σεζόν”, πρόσθεσε ο επικεφαλής της M-Sport Ford WRT, Richard Millener. “Αυτή είναι μόλις η δεύτερη φορά στην Κένυα από τότε που ο αγώνας επανήλθε στο WRC, και εγώ και η ομάδα ανυπομονούμε να επιστρέψουμε με έναν στόλο που θα αποτελείται από 4 Ford Puma Hybrid Rally1.

“Ο Seb προφανώς έχει ένα φανταστικό ιστορικό σε χωμάτινους αγώνες και η απόδοσή του στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο, και στην Πορτογαλία, όσο κράτησε, μας έδειξε τι μπορούν να κάνουν τόσο αυτός, όσο και το αυτοκίνητο.

“Με το Ράλλυ Safari να παραμένει μια αρκετά νέα προσθήκη στο ημερολόγιο των ράλλυ, έχουμε πεδίο ανταγωνισμού που παρέχει αρκετά ίσους όρους και πιστεύουμε ότι με τον Seb στην ομάδα, μπορούμε πραγματικά να δείξουμε σε όλους τι μπορεί να κάνει το Puma.

“Είναι πάντα φανταστικό να έχουμε τον Seb μαζί μας, η ατμόσφαιρα που φέρνει στο service park, αλλά και η ορμή και το κίνητρό του είναι απαράμιλλα και κάτι που όλοι μας απολαμβάνουμε”.

Το Ράλλυ Safari 2022 θα περιλαμβάνει 19 ειδικές διαδρομές, μήκους σχεδόν 363,56 αγωνιστικών χιλιομέτρων.

Photos: M-Sport Ford