Ο τεχνικός διευθυντής της Toyota Gazoo Racing, Tom Fowler, αναφέρθηκε στην προετοιμασία ενόψει Πορτογαλίας, καθώς και σε όσα προσφέρει ο ανταγωνισμός μεταξύ των Sebastien Ogier και Sebastien Loeb στο θεσμό.

Η ώρα της αλήθειας πλησιάζει, αφού το Ράλλυ Πορτογαλίας δε θα αποτελέσει απλά τον 4ο γύρο της σεζόν στις 19-22 Μαΐου, αλλά είναι και ο παρθενικός αγώνας της υβριδικής εποχής του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος σε χωμάτινη επιφάνεια.

Για να είναι όσο το δυνατόν πιο έτοιμες ενόψει της χωμάτινης πρεμιέρας των υβριδικών αυτοκινήτων προδιαγραφών Rally1, οι ομάδες πραγματοποίησαν δοκιμές στην Πορτογαλία, ωστόσο κανείς δε μπορεί να είναι ακόμη βέβαιος για το επίπεδο του εκάστοτε αυτοκινήτου.

Ακόμη ένα στοιχείο που έχει εκτοξεύσει το ενδιαφέρον για το Ράλλυ Πορτογαλίας, είναι η αγωνιστική επιστροφή των Sebastien Ogier και Sebastien Loeb, που αμφότεροι θα πραγματοποιήσουν τη δεύτερη φετινή συμμετοχή τους στο θεσμό.

Η μονομαχία των δύο πολυπρωταθλητών στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο καθήλωσε το κοινό και άπαντες ευελπιστούν σε επανάληψη επί πορτογαλικού εδάφους.

Αν και ο Ogier δε θεωρεί πως οι δύο Γάλλοι που συμμετέχουν πια σε επιλεκτικούς αγώνες του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ θα κυριαρχήσουν, η πιθανή μεταξύ τους μάχη, έχει ήδη εξάψει τη φαντασία των θεατών.

Η άποψη του Fowler για τους Seb και το απρόσμενο εμπόδιο στην προετοιμασία

Το αυξημένο ενδιαφέρον που προσφέρει η παρουσία των δύο Seb στην Πορτογαλία, συμμερίζεται και ο Τεχνικός Διευθυντής της Toyota Gazoo Racing, Tom Fowler, ο οποίος μάλιστα θεωρεί πως οι δυο κορυφαίοι οδηγοί επιδιώκουν να τεθούν αντιμέτωποι.

“Είναι καλός”, ανέφερε σχετικά με τον ανταγωνισμό μεταξύ των Sebastien Ogier και Sebastien Loeb, ο Fowler. “Νομίζω πως τον επιδιώκουν και οι ίδιοι. Θεωρώ πως αυτή η αντιπαλότητα είναι μέρος του λόγου που θέλουν να κάνουν αυτούς τους αγώνες – θέλουν να ξανασυναντηθούν.

“Αν και είμαι βέβαιος πως είναι φίλοι, αυτό δεν είναι προσωπικό, είναι απλά στη βάση της επόμενης μάχης”.

Μπορεί να μην αγωνίστηκε στους δύο τελευταίους αγώνες σε Σουηδία και Κροατία, όμως ο Tom Fowler θεωρεί πως o Ogier μπορεί να επικρατήσει στην Πορτογαλία.

“Νομίζω πως έχει μια ευκαιρία να κερδίσει… επειδή είναι ο Sebastien Ogier”, πρόσθεσε με νόημα στην επίσημη ιστοσελίδα του WRC o Βρετανός μηχανικός. “Αν το δείτε λογικά, είχε περισσότερο χρόνο με το αυτοκίνητο πρόσφατα, έχει αγωνιστεί στην Πορτογαλία πιο πρόσφατα και μπορείς να πεις ότι έχει το πάνω χέρι.

“Όπως είπα, είναι εξαιρετικό, είναι καλό για το πρωτάθλημα και κάνει τα πράγματα πιο πικάντικα”.

Στο Ράλλυ Πορτογαλίας, οι Sebastien Ogier-Benjamin Veillas θα ξεκινούν την πρώτη ημέρα ως 8η διέλευση με το Toyota GR Yaris Rally1, γεγονός που αναμένεται να τους βοηθήσει, ιδιαίτερα εφόσον επαληθευτούν οι προβλέψεις για καλές καιρικές συνθήκες, αφού θα συναντούν πιο καθαρή αγωνιστική γραμμή.

Από την άλλη, οι Sebastien Loeb-Isabelle Galmiche θα βρίσκονται 4οι στις ειδικές διαδρομές της πρώτης ημέρας με το Ford Puma Rally1.

Βέβαια, καλή η συζήτηση για τη σειρά διέλευσης, όμως ιδιαίτερα στο Ράλλυ Πορτογαλίας, πρωτεύοντα ρόλο θα διαδραματίσει η δυναμική των αυτοκινήτων.

Ως τώρα, οι ομάδες δεν έχουν συμμετάσχει σε χωμάτινο αγώνα, οπότε δε διαθέτουν εικόνα για την απόδοση των αγωνιστικών τους σε σύγκριση με τον ανταγωνισμό.

Ταυτόχρονα, το πολύ πιεσμένο πρόγραμμα από τα τέλη της περσινής χρονιάς, δεν επέτρεψε τη διεξαγωγή αρκετών δοκιμών εξέλιξης σε χωμάτινη επιφάνεια, οπότε η συγκεκριμένη διαδικασία πριν από το Ράλλυ Πορτογαλίας, απέκτησε ακόμη μεγαλύτερη σημασία.

Όσο και αν φαντάζει παράξενο, ένας παράγοντας που επηρέασε την προετοιμασία των Toyota και Hyundai ενόψει χώματος, ήταν το χιόνι. Γιατί συνέβη αυτό;

Επειδή αμφότερες έχουν δηλώσει ως χώρα δοκιμών όπου μπορούν να κάνουν όσα χιλιόμετρα επιθυμούν, την Φινλανδία.

Ωστόσο, ο βαρύς χειμώνας επέφερε χιονοπτώσεις εκτεταμένης διάρκειας, με αποτέλεσμα το χιόνι να μη λιώσει ή ακόμη και όταν συνέβη αυτό, το χώμα να μην είναι στεγνό, κάτι που υπολογίζεται να συμβεί στα τέλη Μαΐου.

“Δε μπορούσαμε να κάνουμε εγκαίρως δοκιμές σε χώμα για την Πορτογαλία – μπορεί το χιόνι να έφυγε, όμως οι δρόμοι παραμένουν παγωμένοι στο υπέδαφος”, πρόσθεσε ο Fowler. “Αυτό σημαίνει πως δε μας είναι πολύ χρήσιμοι. Αυτές οι συνθήκες είναι καλές για χειμερινό αγώνα, όμως εκτός και αν χρειαστεί να χρησιμοποιήσουμε ελαστικά με καρφιά στην Πορτογαλία, δεν έχει ιδιαίτερο νόημα να κάνουμε δοκιμές για εκεί”.

Έτσι, όλες οι ομάδες βρέθηκαν στην Πορτογαλία για δοκιμές πριν από τον αγώνα, όπου διερεύνησαν τα πάντα, δίνοντας μεγάλη βαρύτητα στη λειτουργία της αεροδυναμικής, σε συνδυασμό με τη βελτιστοποίηση της ροής αέρα προς το υβριδικό κιτ.

Σύμφωνα με τον Fowler, η απόδοση των υβριδικών αυτοκινήτων Rally1 στον πρώτο τους χωμάτινο αγώνα, αποτελεί τη σημαντικότερη μεταβλητή ενόψει Πορτογαλίας.

“Για να είμαι ειλικρινής, νομίζω πως η μεγαλύτερη μεταβλητή μπαίνοντας σε αυτό το σετ χωμάτινων αγώνων πιθανότατα δεν είναι τόσο οι οδηγοί, όσο τα αυτοκίνητα”, δήλωσε στο DirtFish ο τεχνικός διευθυντής της Toyota Gazoo Racing.

“Τουλάχιστον για εμάς, πέρυσι ήταν πολύ δύσκολο σε επίπεδο χρονοδιαγράμματος να κάνουμε όλη τη δουλειά εξέλιξης, γνωρίζουμε τι έχει κάνει η κάθε ομάδα σε επίπεδο δοκιμών και νωρίτερα από όσο θα θέλαμε, αναγκαστήκαμε να αφήσουμε στην άκρη το χώμα καθώς το Μόντε πλησίαζε και κάναμε το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς μας σε άσφαλτο”.

Ταυτόχρονα,  ο Fowler παραδέχθηκε πως απομένουν ακόμη αρκετές εργασίες εξέλιξης στο χώμα, υπονοώντας πως η ομάδα του βρίσκεται πίσω από την M-Sport Ford και εμπρός από την Hyundai σε επίπεδο εξέλιξης, με βάση τα χιλιόμετρα δοκιμών που έχουν πραγματοποιηθεί.

“Ο κατάλογος εργασιών είναι αρκετά μεγάλος”, πρόσθεσε ο Βρετανός. “Αλλά δε νομίζω πως είναι ο μεγαλύτερος από όλες τις ομάδες, θεωρώ πως όλοι έχουμε πράγματα να μάθουμε. Νομίζω πως ο δικός μας κατάλογος εργασιών βρίσκεται στο μέσον”.

Ο λόγος που φτάνουμε στο συμπέρασμα πως ο Fowler θεωρεί ότι από πλευράς χιλιομέτρων δοκιμών, η Toyota ακολουθεί την M-Sport Ford, είναι πως οι Βρετανοί έκαναν σημαντικό μέρος δοκιμών εξέλιξης σε χώμα πέρυσι, τόσο στις εγκαταστάσεις της ομάδας στο Greystoke της Αγγλίας, όσο και σε Ισπανία και Ιταλία.

Από την άλλη, η Hyundai είχε το λιγότερο χρόνο δοκιμών στο χώμα από κάθε άλλη ομάδα, καθώς έλαβε τελευταία χρονικά, το πράσινο φως συμμετοχής από τα κεντρικά στη Σεούλ.

Διόλου τυχαία, ο Ott Tanak σχολίασε πως δε γνωρίζει σε ποιο επίπεδο θα βρίσκεται το Hyundai i20 N Rally1 στην Πορτογαλία.

Παράλληλα, ο Thierry Neuville θεωρεί πως το πιο εφικτό αποτέλεσμα για εκείνον φαντάζει μια θέση στην πεντάδα.

“Θα ξεκινάω δεύτερος στο δρόμο. Ορισμένοι πολύ γρήγοροι οδηγοί θα ξεκινούν πολύ μακριά πιο πίσω, οπότε στο τέλος η πρόκληση για εμάς θα είναι να παλέψουμε για την πεντάδα – ή ίσως το βάθρο, όμως θεωρώ ως ρεαλιστικό στόχο την πεντάδα”, δήλωσε στο ίδιο Μέσο ο Βέλγος.

“Νομίζω πως υπάρχουν 5 ή 6 οδηγοί που θα ξεκινούν πιο πίσω και μπορούν να διεκδικήσουν τη νίκη. Οπότε θα είναι δύσκολο αλλά το γνωρίζαμε αυτό”.

Λογικά, ο Neuville αναφέρεται στους Sebastien Ogier και Elfyn Evans, που θα ξεκινούν 8ος και 9ος αντίστοιχα κατά την πρώτη ημέρα με τα Toyota GR Yaris Rally1, τους teammates τους Ott Tanak και Dani Sordo, οι οποίοι θα ξεκινούν 5ος και 12ος και πιθανώς στον Sebastien Loeb, που θα ξεκινά 4ος με το Ford Puma Rally1.

Photos: Toyota Gazoo Racing, Hyundai Motorsport