Η M-Sport Ford ανακοίνωσε πως ο Sebastien Loeb θα οδηγήσει ένα υβριδικό Ford Puma Rally1 στο χωμάτινο Ράλλυ Πορτογαλίας.

Μια είδηση που λίγο έως πολύ ήταν γνωστή τις τελευταίες εβδομάδες, επιβεβαιώθηκε επισήμως πριν από λίγη ώρα, όταν η M-Sport Ford γνωστοποίησε τη δεύτερη φετινή συμμετοχή του Sebastien Loeb με ένα από τα υβριδικά Puma Rally1.

Αυτό θα συμβεί στο Ράλλυ Πορτογαλίας, 4ο γύρο της σεζόν που προγραμματίζεται για τις 19-22 Μαΐου.

Στον συγκεκριμένο αγώνα, που θα έχει ως έδρα το Πόρτο, η M-Sport Ford θα γίνει η πρώτη εργοστασιακή ομάδα που παρατάσσει 5 αυτοκίνητα.

Πέραν των 3 μόνιμων πληρωμάτων της (Breen-Nagle, Greensmith-Andersson, Fourmaux-Coria), με υβριδικά Puma Rally1 θα αγωνιστούν πέραν των Loeb-Galmiche και οι Loubet-Landais.

Η δεύτερη συμμετοχή του Loeb με την M-Sport Ford

Το ντεμπούτο του Sebastien Loeb με την M-Sport Ford κύλησε καλύτερα από όσο περίμεναν οι δύο πλευρές, αφού συνδυάστηκε με νίκη στον πρώτο αγώνα της υβριδικής εποχής του WRC.

Η πρόθεση συνέχισης της συνεργασίας των δύο πλευρών, έστω και σε επίπεδο επιλεκτικών αγώνων, ήταν δεδομένη, οπότε με τη συνδρομή της Red Bull, που αποτελεί κοινό χορηγό των M-Sport Ford και Loeb, αυτό έγινε πραγματικότητα.

Η συμμετοχή των Loeb-Galmiche στον πρώτο χωμάτινο αγώνα της σεζόν και κατά συνέπεια, στην πρεμιέρα των υβριδικών αυτοκινήτων Rally1 σε επιφάνεια μειωμένης πρόσφυσης, προσφέρει δύο (προφανώς) θετικά στοιχεία στην ομάδα του Malcolm Wilson.

Αφενός, ο 9 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής και πολυνίκης του θεσμού θα έχει καλή σειρά εκκίνησης, οπότε θα μπορεί να διεκδικήσει το κάτι παραπάνω, είτε αυτό αφορά σε νίκη είτε σε τερματισμό στο βάθρο.

Αφετέρου, η εμπειρία του Loeb θα είναι ιδιαίτερα χρήσιμη στη συλλογή δεδομένων για το Ford Puma Rally1 στο χώμα, επιφάνεια όπου όπως και τα υπόλοιπα αυτοκίνητα της κατηγορίας, δεν έχει πραγματοποιήσει πολλά χιλιόμετρα.

Η επιστροφή του Loeb, θα συμπέσει με τις εκδηλώσεις εορτασμού των 50 ετών ιστορίας του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ, που έχουν προγραμματιστεί για εκείνο το τριήμερο, παράλληλα με τον αγώνα.

Ο Sebastien Loeb έχει  κατακτήσει δύο νίκες στο Ράλλυ Πορτογαλίας (2007, 2009), ενώ έχει τερματίσει ακόμη δύο φορές στη δεύτερη θέση (2010, 2011).

Προφανώς, αυτή θα είναι η πρώτη του συμμετοχή σε χώμα με την Isabelle Galmiche, που με τη νίκη στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο έγινε η πρώτη γυναίκα που πετυχαίνει κάτι τέτοιο στο WRC από το 1997, όταν είχε κερδίσει στον ίδιο αγώνα, η ιταλίδα Fabrizia Pons.

“Η οδήγηση του Puma είναι μια από τις αγαπημένες μου αναμνήσεις από τα ράλλυ – η νίκη στο Μόντε Κάρλο μετά από τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα ήταν απίστευτη”, δήλωσε ο Sebastien Loeb. “Η ομάδα δούλεψε πολύ καλά, με μια γρήγορη λύση στις δυσκολίες που αντιμετωπίσαμε στο shakedown, επιτρέποντάς μας να διεκδικήσουμε την 80ή νίκη μας σε ράλλυ.

“Από την πρώτη μου δοκιμή με αυτό το αυτοκίνητο, είχα αμέσως μια πολύ καλή αίσθηση και απολαμβάνω την οδήγηση με τόση δύναμη με το υβριδικό σύστημα.

“Είναι ένα σπουδαίο αυτοκίνητο, μια σπουδαία ομάδα και γιορτάσαμε μια απίστευτη στιγμή μαζί.

“Η Πορτογαλία αποτελούσε ένα κενό στο ημερολόγιό μου, είναι ένας χωμάτινος αγώνας που αγωνίστηκα το 2019 και έχω μια βάση για σημειώσεις σε ορισμένες από τις ειδικές διαδρομές.

“Αυτός ήταν ένας από τους λόγους που επέλεξα την Πορτογαλία, ο άλλος ήταν ότι ήθελα να κάνω ένα χωμάτινο ράλλυ – μου αρέσει να οδηγώ στο χώμα, οπότε ήταν μια πολύ απλή επιλογή”.

O Εκτελεστικός Διευθυντής και Ιδιοκτήτης της M-Sport, Malcolm Wilson, σχολίασε:

“Αυτό κατέστη δυνατό από τους σπουδαίους συνεργάτες μας και ανυπομονώ να δω πώς θα αποδώσει ο Seb και το Puma Hybrid Rally1 στον πρώτο πραγματικό χωμάτινο αγώνα της χρονιάς.

“Είναι σπουδαίο να έχουμε μια τόσο ισχυρή σύνθεση οδηγών και είμαι πολύ περήφανος που η ομάδα μας είναι η πρώτη που θα συμμετάσχει με πέντε αυτοκίνητα κορυφαίου επιπέδου σε έναν αγώνα του WRC.

“Αν μη τι άλλο, αυτό δείχνει πόσο ελκυστικά είναι προς τους οδηγούς αυτά τα αυτοκίνητα (προδιαγραφών) Rally1 και ιδιαίτερα το Puma, οπότε ελπίζουμε να συνεχίσουμε να διευρύνουμε τα όρια του αθλήματος.

“Ευελπιστώ επίσης πως αυτή η δημοτικότητα των αυτοκινήτων Rally1 θα μας οδηγήσει να δούμε περισσότερα αυτοκίνητα πελατών να συμμετέχουν σε αγώνες σε όλο τον κόσμο”.

Ο Επικεφαλής της M-Sport Ford WRT, Richard Millener, πρόσθεσε:

“Οι αναμνήσεις από το Μόντε Κάρλο βρίσκονται ακόμα έντονα στο μυαλό μου και είμαι σίγουρος ότι το ίδιο ισχύει και για όλη την ομάδα. Προσωπικά, να έχω άλλη μια ευκαιρία να συνεργαστώ με τον Seb και την Isabelle, είναι ένα όνειρο που γίνεται πραγματικότητα.

“Το γεγονός ότι θέλουν να έρθουν και να οδηγήσουν ξανά μαζί μας είναι κάτι απίστευτα ξεχωριστό για την ομάδα και αντικατοπτρίζει τη σκληρή δουλειά που γίνεται από όλους στην έδρα μας.

“Είναι επίσης πολύ σημαντικό να ευχαριστήσουμε ιδιαίτερα τη Ford και τη Red Bull, οι οποίες είχαν καθοριστικό ρόλο στην εξασφάλιση του διδύμου για αυτόν τον αγώνα – ένα ακόμη παράδειγμα του πώς οι συνεργάτες μας εργάζονται μαζί για να μας δώσουν την ισχυρότερη δυνατή σύνθεση για τους αγώνες του WRC αυτή τη σεζόν.

“Με πραγματικό ενθουσιασμό περιμένω να δω τι θα συμβεί στις θρυλικές διαδρομές της Πορτογαλίας, και ξέρω ότι οι φίλαθλοι θα ενθουσιαστούν με αυτά τα νέα και ανυπομονώ να δω την υποστήριξή τους κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου του αγώνα”!

Photos: M-Sport Ford