Ο Esapekka Lappi θεωρεί πως η επιστροφή στην Toyota αποτελεί πιθανότατα την τελευταία του ευκαιρία στην κορυφαία κατηγορία του WRC, χωρίς πάντως αυτό να του προκαλεί επιπλέον πίεση.

Το 2022 αποτελεί κομβική χρονιά στην καριέρα του Esapekka Lappi, ο οποίος επανήλθε στην εργοστασιακή ομάδα της Toyota για επιλεκτικούς αγώνες, ξεκινώντας τη σεζόν με τερματισμό στο βάθρο του Ράλλυ Σουηδίας.

Η ταχύτητα του Φινλανδού, ο οποίος υπήρξε εργοστασιακός οδηγός των Skoda (2013-2016), Toyota (2017-2018), Citroen (2019), M-Sport Ford (2020), πάντα με συνοδηγό τον Janne Ferm, δεν τέθηκε ποτέ εν αμφιβόλω.

Ωστόσο, η αποχώρηση της Citroen από το WRC στα τέλη του 2019 και η ανάγκη της M-Sport για εύρεση εσόδων από τους οδηγούς μετά από την ολοκλήρωση της σεζόν το 2020, έφεραν τον Πρωταθλητή Φινλανδίας 2012, Ευρώπης 2014 και WRC 2 2016, εκτός των εργοστασιακών ομάδων.

Το 2021 υπήρξε σεζόν ανασύνταξης για τους Lappi-Ferm, οι οποίοι παρά τις μόλις 3 συμμετοχές τους σε αγώνες του θεσμού, πιστοποίησαν πως ανήκουν μεταξύ των κορυφαίων συνδυασμών.

Τόσο οι πειστικές νίκες στο WRC 2, με Volkswagen Polo R5 στα Rally Arctic Φινλανδίας και Πορτογαλίας, όσο και η 4η θέση στο Ράλλυ Φινλανδίας με ημι-ιδιωτικό Toyota Yaris WRC, ήταν τα στοιχεία που χρειάστηκε ο Jari-Matti Latvala, ώστε να ανάψει πράσινο φως για την επιστροφή των Φινλανδών στην Toyota.

Ρεαλιστής, αλλά χωρίς πίεση ο Lappi

Ενόψει 2022, η αποχώρηση του Sebastien Ogier από την ενεργό δράση με πλήρη εμπλοκή, άνοιξε το δρόμο για ακόμη έναν οδηγό στην Toyota, πέραν των Kalle Rovanpera και Elfyn Evans.

Με τις περσινές εμφανίσεις ως διαβατήριο, οι Esapekka Lappi-Janne Ferm κλήθηκαν να οδηγήσουν το τρίτο υβριδικό Toyota GR Yaris Rally1, στους αγώνες όπου δε θα συμμετάσχει ο 8 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής.

Η δεύτερη πρεμιέρα με την Toyota Gazoo Racing συνδυάστηκε με τερματισμό στο βάθρο, αφού οι Φινλανδοί τερμάτισαν στην τρίτη θέση του Ράλλυ Σουηδίας, δεύτερου γύρου του φετινού Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ.

Ακόμη και ο ίδιος ο Lappi, παρουσιάστηκε έκπληκτος που βρέθηκε στο ρυθμό των διεκδικητών της νίκης, έστω και αν την τρίτη ημέρα οπισθοχώρησε λίγο, μην καταφέρνοντας να “κερδίσει” τον Thierry Neuville στη μάχη για τη δεύτερη θέση.

“Ήδη διαθέτω μεγάλη εμπειρία στο σπορ”, δήλωσε στο www.wrc.com ο Esapekka Lappi. “Νομίζω πως έχω δείξει τι μπορώ να κάνω, δεν προσπαθώ να αποδείξω ποιος είμαι.

“Είναι λίγο τρελό να σκέφτομαι πού βρισκόμουν πριν από 12 μήνες και πού βρίσκομαι τώρα – το χρονικό διάστημα ήταν πολύ μικρό. Για εμένα αυτή είναι μια δεύτερη ευκαιρία και, φαντάζομαι, η τελευταία”.

Πέραν της ταχύτητας του Lappi σε κάθε επιφάνεια, ακόμη ένα δεδομένο είναι η εύθραυστη ψυχολογία του, η οποία δεν τον βοήθησε να δείξει την πλήρη δυναμική του από το 2018 και έπειτα.

Το 2021, η μείωση του άγχους ήταν φανερή σε κάθε εμφάνιση Lappi και αυτό, μεταφράστηκε σε εξαιρετικούς χρόνους ειδικών διαδρομών.

Ο 31χρονος οδηγός παρουσιάζεται αντίστοιχα χαλαρός και φέτος, γεγονός που κατά τον ίδιο συνέβη καθώς πέρασε χρόνο με την οικογένειά του και πήρε την απαιτούμενη απόσταση ώστε να σκεφτεί τη ζωή του εκτός από τα ράλλυ.

“Αν ενθουσιαστείς υπερβολικά πολύ μετά μπορεί να αποκτήσεις πίεση και αυτό θα κάνει την κατάσταση πιο δύσκολη”, πρόσθεσε ο Lappi. “Είναι καλύτερο να παραμείνεις ήρεμος. Η περσινή χρονιά βοήθησε. Τώρα θέλω να διασκεδάσω το σπορ.

“Μετά από ενάμιση χρόνο με την πανδημία, καταλαβαίνεις τη ζωή έξω από το σπορ. Τα ράλλυ είναι το πάθος μου και είναι σημαντικά, όμως υπάρχουν και άλλα πράγματα στη ζωή -η οικογένειά μου- που είναι επίσης πολύ σημαντικά.

“Αυτή τη στιγμή έχω βρει καλή ισορροπία στο μυαλό μου. Θα διασκεδάσω πολύ αυτή την δεύτερη ευκαιρία”.

Από το 2011, όταν και έκαναν ντεμπούτο στο WRC συμμετέχοντας στο Ράλλυ Φινλανδίας με Citroen C2 R2 Max, οι αχώριστοι Esapekka Lappi και Janne Ferm έχουν συμμετάσχει σε 66 αγώνες, σημειώνοντας μία νίκη (Φινλανδία 2017) και έχοντας τερματίσει 8 φορές στο βάθρο, ενώ έχουν πετύχει 44 φορές τον ταχύτερο χρόνο σε ειδική διαδρομή.

Photos: Toyota Gazoo Racing