Ο Thierry Neuville μας παραχώρησε συνέντευξη σχετικά με την έναρξη και τη συνέχεια της σεζόν, όντας αισιόδοξος πως η Hyundai θα μπορεί σύντομα να διεκδικήσει νίκες, ιδιαίτερα σε χωμάτινους αγώνες.

Μετά από μια πιεστική αρχή, που περιλάμβανε δοκιμές εξέλιξης και τη διεξαγωγή των Ράλλυ Μόντε Κάρλο και Σουηδίας έως τα τέλη Φεβρουαρίου, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ βρίσκεται σε διάλειμμα μεγάλης διάρκειας, πριν από την επανέναρξη με το ασφάλτινο Ράλλυ Κροατίας, στις 21-24 Απριλίου.

Έτσι βρήκαμε την ευκαιρία να επικοινωνήσουμε με τον Thierry Neuville, ο οποίος παρόλο που βρίσκεται σε διακοπές, είχε την ευγένεια να μας μεταφέρει τις σκέψεις του για την έναρξη της σεζόν, καθώς και για το μέλλον.

Υπενθυμίζουμε, πως το Μόντε δεν κύλησε ιδανικά για τα υβριδικά Hyundai i20 N Rally1, καθώς το μοναδικό πλήρωμα ομάδας που τερμάτισε ήταν οι Thierry Neuville-Martijn Wydaeghe, οι οποίοι κατετάγησαν στην 6η θέση μετά από αρκετά προβλήματα.

Στη Σουηδία, τα αυτοκίνητα των Πρωταθλητών Κατασκευαστών 2019 και 2020 ήταν πιο ανταγωνιστικά, με τους Βέλγους να τερματίζουν στη δεύτερη θέση.

Με αυτόν τον τρόπο και παρά το γεγονός ότι η εξέλιξη των υβριδικών αγωνιστικών της Hyundai ξεκίνησε πιο αργά από ότι των αντιπάλων της, ο Neuville φιγουράρει στη δεύτερη θέση του Πρωταθλήματος Οδηγών, 13 βαθμούς πίσω από τον Kalle Rovanpera.

Thierry Neuville: Αισιόδοξος παρά τη δύσκολη αρχή

Η διαδικασία εξέλιξης των εργοστασιακών Hyundai i20 N Rally1 ενόψει της πρώτης υβριδικής σεζόν στην ιστορία του WRC  δε θα χαρακτηριζόταν ως εύκολη.

Έχοντας λάβει το πράσινο φως από τα κεντρικά της Σεούλ πιο αργά από τους ανταγωνιστές τους, οι άνθρωποι της Hyundai Motorsport έκαναν υπερπροσπάθεια προκειμένου να καλύψουν το χαμένο έδαφος και μια έξοδος των Neuville-Wydaeghe σε δοκιμές εξέλιξης, δυσχέρανε περαιτέρω την προσπάθεια.

Παρά τη δύσκολη πρεμιέρα στο Μόντε Κάρλο, η Hyundai έδειξε αρχής γενομένης από το Ράλλυ Σουηδίας, πως καλύπτει το χαμένο έδαφος.

Αυτό επιβεβαιώνει και ο νικητής 15 αγώνων του WRC, που πέραν του αδιαμφισβήτητου ταλέντου διακρίνεται για τη μαχητικότητα και τη θετική του σκέψη, χωρίς όμως αυτό να σημαίνει πως δεν είναι ρεαλιστής.

Ενδεικτική είναι η απάντησή του του στην ερώτηση για το επερχόμενο Ράλλυ Κροατίας, όπου θεωρεί ότι η ομάδα του θα δυσκολευτεί λόγω επιφάνειας, σε αντίθεση με τους χωμάτινους αγώνες που ακολουθούν.

Διαβάστε αναλυτικά όσα δήλωσε στους 4Τ o Τhierry Neuville:

Πώς αξιολογείτε την έναρξη της σεζόν; > “Θα την χαρακτήριζα ως “ΟΚ”.  Κάναμε ότι μπορούσαμε, παλέψαμε πολύ σκληρά και ήμασταν λίγο άτυχοι με το πρόβλημα του αμορτισέρ στο Μόντε Κάρλο.

“Παρόλο που γνωρίζαμε πως δεν είχαμε την ταχύτητα να διεκδικήσουμε τη νίκη, παλεύαμε για μια θέση στο βάθρο μέχρι εκείνο το σημείο. Πήραμε αξιοπρεπείς βαθμούς, όπως συνέβη και στη Σουηδία, χάρη και στις επιδόσεις στην Power Stage”.

Με βάση την εξέλιξη των δύο πρώτων αγώνων, θεωρείτε πως είστε φαβορί για τον τίτλο; > “Κάθε χρονιά τα τελευταία χρόνια, παλεύω για τις κορυφαίες θέσεις. Μόνο τα τελευταία δύο χρόνια τερματίσαμε τρίτοι αντί για δεύτεροι και ήμασταν λίγο έξω από τη μάχη.

“Όμως ποτέ δεν το βάζουμε κάτω και θα κάνουμε το ίδιο φέτος, οπότε ναι, το θεωρώ. Αλλά δεν είμαι ο μόνος”.

Με βάση τη δύσκολη πρεμιέρα στο Μόντε Κάρλο για, πόσο χαρούμενοι είστε με την πρόοδο που παρουσιάσατε στη Σουηδία; > “Πράγματι, είμαι χαρούμενος. Γνωρίζουμε πως έχουμε ακόμη δουλειά και είμαστε ευχαριστημένοι που υπάρχει αυτή η περίοδος τώρα, μεταξύ Σουηδίας και Κροατίας, ώστε να προετοιμαστούμε καλύτερα για όσα θα έρθουν.

“Ευελπιστώ πως μετά από την Κροατία θα κάνουμε ακόμη ένα βήμα μπροστά, γιατί επίκεινται αρκετοί χωμάτινοι αγώνες και ανυπομονώ”.

Ποιες είναι οι προσδοκίες σας για το Ράλλυ Κροατίας και τους χωμάτινους αγώνες που ακολουθούν; > “Το Ράλλυ Κροατίας θα είναι λίγο δύσκολο. Είναι ασφάλτινος αγώνας, γνωρίζουμε πως δεν είμαστε ακόμη στο επίπεδο που θέλουμε σε αυτή την επιφάνεια και χρειάζεται να δουλέψουμε περισσότερο.

“Όμως, στους χωμάτινους αγώνες θεωρώ πως θα είμαστε ανταγωνιστικοί. Είχαμε καλή ταχύτητα στη Σουηδία και γνωρίζουμε πως υπάρχει ακόμη πολλή δουλειά, το μεγαλύτερο μέρος της οποίας θα πρέπει να έχει γίνει έως την Πορτογαλία.

“Οπότε, πραγματικά ανυπομονώ για αυτούς τους αγώνες. Ελπίζω πως στην Κροατία θα το αντισταθμίσουμε με την οδήγησή μας, όμως θα είναι πιο δύσκολος αγώνας (για εμάς) σε σύγκριση με πέρυσι”.

Ποιο ήταν (ή παραμένει) το δυσκολότερο σημείο στην εξέλιξη του υβριδικού Hyundai i20 N Rally1; > “Υπάρχουν πολλές δυσκολίες, όμως το πιο απαιτητικό κομμάτι για εμάς ήταν η έλλειψη χρόνου.

“Βασικά δεν είχαμε αρκετό χρόνο να εξελίξουμε όσα θέλαμε. Οπότε, υπήρχαν πολλά νέα πράγματα για εμάς, όμως δε μπορούσαμε να εισέλθουμε σε όλες τις λεπτομέρειες. Σε αυτό δουλεύουμε τώρα.

“Από εκεί και έπειτα, όσον αφορά στην οδήγηση, το αυτοκίνητο δίνει αντίστοιχη αίσθηση με τα προηγούμενα. Απλά πρέπει να προσαρμοστούμε λίγο στα διαφορικά και το υβριδικό σύστημα”.

Σε τι ποσοστό απόδοσης πιστεύετε ότι βρίσκεται το αυτοκίνητο και πότε θεωρείτε πως θα “ξεκλειδώσετε” την πλήρη δυναμική του; > “Σε άσφαλτο βρισκόμαστε στο 60-70%, όμως στο χώμα βρισκόμαστε στο 90% της απόδοσής μας και ελπίζω πως το υπόλοιπο 10% θα το βρούμε ήδη στην Πορτογαλία ή τη Σαρδηνία.

“Αυτός είναι ο στόχος και νομίζω ότι θα είμαστε εντάξει μέχρι τότε”.

Ποιο είναι το πιο δύσκολο αυτοκίνητο από πλευράς οδηγησιμότητας, το Hyundai i20 N Rally1 ή το Hyundai i20 Coupe WRC; Γιατί; > “Σε κάθε περίπτωση, πρέπει να εισέλθεις στις λεπτομέρειες για τα πάντα.

“Στα προηγούμενα αυτοκίνητα είχαμε ορισμένα δύσκολα τεχνικά εξαρτήματα, όπως το κεντρικό διαφορικό και οι χαρτογραφήσεις του, που προφανώς δεν υπάρχουν πια στα καινούργια. Φυσικά, τα υβριδικά συστήματα είναι εντελώς νέα.

“Αμφότερα είναι απαιτητικά, όμως δε βλέπω μεγάλη διαφορά. Στο τέλος της ημέρας, πρέπει να πάρεις το μέγιστο από κάθε εξάρτημα του αυτοκινήτου, ώστε αυτό να κινηθεί τελικά πιο γρήγορα.

“Θα βρεθούμε εκεί, απλά χρειαζόμαστε λίγο περισσότερο χρόνο και είμαι βέβαιος ότι θα παλέψουμε για νίκες στους περισσότερους αγώνες”.

Photos: Hyundai Motorsport