Η Toyota Gazoo Racing επέλεξε τους 3 νεαρούς Ιάπωνες που θα ενταχθούν στο "Challenge Program" της ομάδας, με στόχο να αγωνιστούν στην υψηλότερη βαθμίδα του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλλυ, στο απώτερο μέλλον.

Από το 2015, όταν δηλαδή αποφασίστηκε η επιστροφή της Toyota στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ, ο ιαπωνικός κολοσσός έχει δημιουργήσει το “Toyota Gazoo Racing WRC Challenge Program“, που έχει ως στόχο την ανέλιξη νέων Ιαπώνων οδηγών, έως την κορυφαία βαθμίδα του θεσμού.

Πρώτοι απόφοιτοι ήταν οι Takamoto Katsuta και Hiroki Arai, με τον “Taka” να παραμένει στις τάξεις της ομάδας, έχοντας ήδη σημειώσει τον πρώτο του τερματισμό στο βάθρο αγώνα του WRC (Σαφάρι 2021).

Ενδιαμέσως, ο 28χρονος σήμερα Ιάπωνας, αν και διέθετε μικρή εμπειρία στα ράλλυ, έλαβε εκτεταμένη εκπαίδευση η οποία συνεχίζεται μέχρι σήμερα.

Για το 2022, ο Katsuta αποτελεί τον οδηγό της “Toyota Gazoo Racing Next Generation“, συμμετέχοντας σε κάθε αγώνα της φετινής σεζόν με υβριδικό Toyota GR Yaris Rally1 και συνοδηγό τον Aaron Johnston.

Toyota Gazoo Racing Challenge Program: Η τάξη του 2022

Θέλοντας να συνεχίσει αυτή τη διαδικασία ανάδειξης ταλέντων, η Toyota επανήλθε στο πρόγραμμα, κάνοντας πρόσκληση ενδιαφέροντος τον περασμένο Αύγουστο.

Από τους 60 οδηγούς που δήλωσαν συμμετοχή, οι 8 προκρίθηκαν σε ένα camp προπόνησης, διάρκειας δύο εβδομάδων, το οποίο διοργανώθηκε στη Φινλανδία, όπου βρίσκεται η βάση της ομάδας που συμμετέχει στο WRC.

Εκεί, οι 8 επιτυχόντες αξιολογήθηκαν για τις ικανότητές τους στην οδήγηση Toyota GR Yaris παραγωγής, crosskarts και αγωνιστικών προδιαγραφών Rally4, ενώ πέρασαν από εξετάσεις φυσικής κατάστασης και νευρολογίας.

Επικεφαλής των εκπαιδευτών ήταν ο Mikko Hirvonen, 15 φορές νικητής αγώνων του WRC, ο οποίος είχε ως συνεργάτες τους Juho Hanninen και Jouni Ampuja.

Μετά από την ολοκλήρωση της διαδικασίας, το χρίσμα για να γίνουν μέλη του “Toyota Gazoo Racing WRC Challenge Program” έλαβαν o 20χρονος Hikaru Kogure, o 21χρονος Nao Otake και o 24χρονος Yuki Yamamoto.

Όλοι τους, συμμετείχαν μέχρι τώρα σε αγώνες ράλλυ στην Ιαπωνία, όμως αυτό αναμένεται να αλλάξει, αφού ήδη ξεκινά η διαδικασία εκπαίδευσής τους, με σκοπό την έναρξη των συμμετοχών τους σε ράλλυ επί ευρωπαϊκού εδάφους, με αυτοκίνητα Rally4, κατά το δεύτερο μισό της σεζόν.

Όπως ανακοίνωσε η Toyota, οι νεαροί οδηγοί θα ξεκινήσουν την πρώτη εβδομάδα εκπαίδευσης, οδηγώντας περαιτέρω τα αγωνιστικά Rally4 και εστιάζοντας στη δημιουργία σημειώσεων.

Στις αρχές Απριλίου, θα μετακομίσουν από την Ιαπωνία στη Φινλανδία, ώστε να ξεκινήσουν το πλήρες πρόγραμμα εκπαίδευσης, ενώ η αξιολόγησή τους θα είναι διαρκής, με φόντο τις επιμέρους επιδόσεις και τη βελτίωσή τους.

“Μας εντυπωσίασε πραγματικά η στάση όλων των υποψηφίων κατά τη διάρκεια των δύο εβδομάδων”, δήλωσε ο Mikko Hirvonen. “Προσπάθησαν πραγματικά σκληρά και ήθελαν να ξεπεράσουν τα όριά τους. Προέρχονταν από διαφορετικό υπόβαθρο στον μηχανοκίνητο αθλητισμό και οι περισσότεροι από αυτούς δεν είχαν οδηγήσει σε χιόνι και πάγο στο παρελθόν.

“Έτσι, υπήρχαν πολλά νέα πράγματα που έπρεπε να χειριστούν, αλλά τα κατάφεραν πολύ καλά και έκαναν μεγάλα βήματα προς τα εμπρός. Προσπαθήσαμε να επιλέξουμε τους οδηγούς που θεωρούσαμε ότι έχουν τις περισσότερες δυνατότητες για το μέλλον, αλλά δεν ήταν εύκολη απόφαση.

“Οι τρεις οδηγοί που επιλέξαμε έδειξαν μεγάλη αποφασιστικότητα να μάθουν και να σημειώσουν πρόοδο στην καριέρα τους. Μας εντυπωσίασε επίσης πόσο βελτιώθηκαν μέσα στις δύο εβδομάδες, πώς απορρόφησαν τις πληροφορίες από τους εκπαιδευτές και πώς χειρίστηκαν διάφορες καταστάσεις υπό πίεση.

“Πιστεύουμε ότι μπορούν να έχουν ένα πραγματικά λαμπρό μέλλον στα ράλλυ. Τώρα αρχίζει η πραγματικά σκληρή δουλειά γι’ αυτούς, αλλά είμαι σίγουρος ότι είναι έτοιμοι για την πρόκληση”.

Who is who και δηλώσεις από τα νέα ταλέντα της Toyota

Ποιοι είναι όμως οι νέοι Ιάπωνες οδηγοί που επιλέχθηκαν για να συμμετάσχουν στο Toyota Gazoo Racing WRC Challenge Program; Ας τους γνωρίσουμε.

Hikaru Kogure:

Ο βενιαμίν της τριάδας. Γεννήθηκε στην Gunma, στις 19 Απριλίου 2001. Ξεκίνησε τους αγώνες μέσω του karting το 2006, σπορ όπου συμμετείχε εντατικά έως το 2017.

Έκανε ντεμπούτο στα ράλλυ το 2020, συμμετέχοντας στο TRD Rally Cup. Το 2021 αγωνίστηκε με Toyota GT86 στο πλαίσιο της κλάσης BC2 στο Πρωτάθλημα Ράλλυ Ανατολικής Ιαπωνίας, όπου τερμάτισε στη δεύτερη θέση, έχοντας κατακτήσει μία νίκη.

“Είναι δύσκολο να περιγράψω τα συναισθήματά μου για την επιλογή μου να συμμετάσχω στο πρόγραμμα TGR WRC Challenge”, δήλωσε ο Kogure. “Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος για αυτό που έρχεται. Η προετοιμασία ήταν σκληρή.

“Επειδή δεν έχω συνηθίσει να μιλάω αγγλικά, ένα μεγάλο μέρος της πρόκλησης ήταν να καταλάβω τις συμβουλές των εκπαιδευτών και να επικοινωνήσω αυτά που ένιωθα.

“Αλλά είμαι σίγουρος ότι αυτό θα βελτιωθεί χάρη στο Πρόγραμμα. Ανυπομονώ να συμμετάσχω σε ράλλυ εκτός Ιαπωνίας, γιατί χωρίς αυτή την ευκαιρία δεν θα ήταν εφικτό”.

Nao Otake:

Γεννήθηκε στην Osaka, στις 21 Ιουνίου 2000. Από ηλικία 14 ετών έκανε προπονήσεις σε χωμάτινες πίστες, ενώ από τα 17 βρέθηκε στην ομάδα νέων της σχολής του πολυπρωταθλητή Ιαπωνίας, Fumio Nutahara.

Έκανε ντεμπούτο στα ράλλυ σε ηλικία 18 ετών, ενώ το 2021 αναδείχθηκε τιτλούχους με Toyota GT86 στην κλάση JN3 του Πρωταθλήματος Ράλλυ Ιαπωνίας, με 3 νίκες.

“Είναι απίστευτο να αποτελώ από τους επιλεγμένους οδηγούς”, δήλωσε ο Otake. “Ήταν μεγάλο σοκ να ακούσω το όνομά μου. Μέχρι στιγμής, έχω συνηθίσει να οδηγώ κυρίως πισωκίνητα αυτοκίνητα, οπότε κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας έπρεπε να συνηθίσω να οδηγώ με προσθιοκίνητα και τετρακίνητα αυτοκίνητα.

“Νομίζω ότι αυτή ήταν η πιο δύσκολη πρόκληση για μένα. Αλλά είμαι πολύ χαρούμενος, πολύ ενθουσιασμένος και ελπίζω ότι θα μπορέσω να τα πάω καλά στο πλαίσιο του προγράμματος TGR WRC Challenge”.

Yuki Yamamoto:

Ο μεγαλύτερος οδηγός της τριάδας, γεννήθηκε στο Kyoto στις 23 Φεβρουαρίου 1997. Ξεκίνησε τους αγώνες το 2018, μέσω του Toyota Gazoo Racing Rally Challenge.

To 2021 αγωνίστηκε στους δύο τελευταίους γύρους του Πρωταθλήματος Ράλλυ Ιαπωνίας, κατακτώντας ισάριθμες νίκες στην κλάση JN6 με Toyota Yaris.

“Είμαι πολύ, πολύ χαρούμενος που επιλέχθηκα για το πρόγραμμα TGR WRC Challenge”, δήλωσε ο Yamamoto. “Δεν μπορώ να το πιστέψω. Οι τελευταίες δύο εβδομάδες ήταν μια πολύ μεγάλη ευκαιρία για μένα να μάθω πολλά νέα πράγματα, όπως  να οδηγώ νέα αυτοκίνητα και σε μια νέα, για εμένα, επιφάνεια.

“Σχεδόν όλα ήταν καινούργια για μένα και ήταν μια καταπληκτική εμπειρία. Είμαι ενθουσιασμένος που θα ενταχθώ στο Πρόγραμμα. Είναι μια μεγάλη ευκαιρία να κάνω τα όνειρά μου πραγματικότητα”.

Photos: Toyota Gazoo Racing

Δείτε το σχετικό video