Η Mercedes απέσπασε την έγκριση των ρυθμιστικών αρχών για την διάθεση του Drive Pilot, ενός hands-free συστήματος αυτόνομης οδήγησης στη Γερμανία πριν από την Tesla, κερδίζοντας έτσι το προβάδισμα στο ράλλυ προσφοράς υψηλότερων επιπέδων αυτοματισμού στο αυτοκίνητο.

Η Mercedes πήρε το πράσινο φως για να διαθέσει και να πουλήσει, κατ’ επέκταση, το πακέτο Drive Pilot για χρήση σε τμήματα των autobahn στη Γερμανία με ταχύτητα έως και 60 χλμ./ώρα.

Το σύστημα εγκρίθηκε για αυτόνομη οδήγηση Επιπέδου 3, μια βαθμίδα υψηλότερα από το σύστημα Autopilot Επιπέδου 2 της Tesla, επιτρέποντας στον οδηγό να πάρει τα χέρια του από το τιμόνι όταν το αυτοκίνητο κινείται σε χαμηλής ροής αστική κίνηση.

«Το Drive Pilot δίνει τη δυνατότητα στον οδηγό να μην ασχολείται με την κυκλοφορία και να επικεντρώνεται σε δευτερεύουσες δραστηριότητες», ανέφερε η Mercedes σε δήλωσή της, προσθέτοντας: «Οι δραστηριότητες αυτές είναι για παράδειγμα όταν θέλετε να επικοινωνήσετε με συναδέλφους, να γράψετε ένα email, να σερφάρετε στο διαδίκτυο ή να χαλαρώσετε και να παρακολουθήσετε μια ταινία».

Αν μη τι άλλο, ένα πλήρως αυτόνομο όχημα θα ήταν ιδιαίτερα ελκυστικό για τους πελάτες premium μοντέλων, επιτρέποντας στους οδηγούς να εργάζονται ή να χρησιμοποιούν τα συστήματα ψυχαγωγίας ενώ ταξιδεύουν.

Αξίζει να σημειωθεί ότι η Mercedes έλαβε άδεια για το σύστημα Drive Pilot μόνο στη Γερμανία, και δήλωσε είπε ότι στοχεύει σε αντίστοιχες εγκρίσεις και σε άλλες χώρες. Και πιο συγκεκριμένα, στην Κίνα και τις ΗΠΑ, αμέσως μόλις τεθεί σε ισχύ στις χώρες αυτές η σχετική νομοθεσία.

Όπως αναφέρει η γερμανική εταιρεία, το σύστημα Drive Pilot θα διατίθεται στα μοντέλα S-Class και EQS από τα μέσα περίπου του επόμενου έτους. Προς ώρας η Mercedes δεν έχει αποφασίσει πόσο θα χρεώσει για το σύστημα, το οποίο έχει έγκριση για χρήση σε δίκτυο των γερμανικών αυτοκινητόδρομων συνολικού μήκους 13.191 χιλομέτρων.

Σε αντίθεση με την Mercedes, η Tesla αντιμετώπισε προβλήματα στη Γερμανία με την τεχνολογία υποβοήθησης του οδηγού, αφού ένα τοπικό δικαστήριο απέρριψε πέρσι τη σχετική αίτηση της εταιρείας του Elon Musk για το σύστημα Autopilot, λέγοντας ότι η αυτοκινητοβιομηχανία παραπλάνησε τους καταναλωτές σχετικά με τις δυνατότητές του.

Εδώ αξίζει να σημειωθεί ότι η Mercedes δεν είναι η πρώτη αυτοκινητοβιομηχανία που έχει εμπορευματοποιήσει την τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης Επιπέδου 3 σε αυτοκίνητο παραγωγής, καθώς η Honda έλαβε έγκριση το 2020 από τις ιαπωνικές ρυθμιστικές αρχές για ένα ανάλογο σύστημα στο μοντέλο Legend.

Πως λειτουργεί το Drive Pilot της Mercedes

Σε κατάλληλα τμήματα του αυτοκινητόδρομου και όπου η πυκνότητα της κυκλοφορίας είναι υψηλή, το Drive Pilot μπορεί αναλαμβάνει τα ηνία μέχρι τη νόμιμα επιτρεπόμενη ταχύτητα των 60 χλμ./ώρα. Τα χειριστήρια που χρειάζονται για την ενεργοποίησή του βρίσκονται στο τιμόνι, αριστερά και δεξιά πάνω από τις εσοχές του αντίχειρα.

Όταν ο οδηγός ενεργοποιεί το Drive Pilot, το σύστημα ελέγχει την ταχύτητα και την απόσταση και «καθοδηγεί» το όχημα εντός της λωρίδας του. Το προφίλ της διαδρομής, όλα όσα συμβαίνουν σε αυτή και τα σήματα κυκλοφορίας λαμβάνονται υπόψη, με το σύστημα να αντιδρά επίσης σε απροσδόκητες κυκλοφοριακές καταστάσεις και να τις χειρίζεται ανεξάρτητα, π.χ. με ελιγμούς αποφυγής εντός της λωρίδας κυκλοφορίας ή με ελιγμό σε συνδυασμό με πέδηση.

Το Drive Pilot βασίζεται στους αισθητήρες του Πακέτου Υποστήριξης Οδήγησης της Mercedes και περιλαμβάνει πρόσθετους τους οποίους η γερμανική εταιρεία θεωρεί απαραίτητους για ασφαλή αυτοματοποιημένη οδήγηση υπό συγκεκριμένες συνθήκες. Σε αυτούς περιλαμβάνονονται το LiDAR, καθώς και μια κάμερα στο πίσω παράθυρο, σε συνδυασμό με μικρόφωνα, ειδικά για την ανίχνευση ασθενοφόρων και άλλων ακουστικών σημάτων από οχήματα έκτακτης ανάγκης. Επίσης, διαθέτει έναν ακόμα αισθητήρα για τη μέτρηση της υγρασίας, για την ανίχνευση βροχής.

Εκτός από τα δεδομένα των αισθητήρων, το Drive Pilot λαμβάνει πληροφορίες σχετικά με το δρόμο, το προφίλ της διαδρομής, τα σήματα κυκλοφορίας και τα ασυνήθιστα κυκλοφοριακά συμβάντα (π.χ. ατυχήματα ή οδικά έργα) από έναν ψηφιακό χάρτη υψηλής ευκρίνειας, ο οποίος ενημερώνεται τακτικά.

Εάν ο οδηγός αποτύχει να πάρει πίσω τον έλεγχο του οχήματος ακόμα και μετά από έντονες προτροπές του συστήματος – λόγω σοβαρού προβλήματος υγείας, για παράδειγμα – το όχημα φρενάρει και εν τέλει ακινητοποιείται ελεγχόμενα. Ταυτόχρονα, τα προειδοποιητικά φώτα κινδύνου ενεργοποιούνται καθώς και το σύστημα κλήσης έκτακτης ανάγκης. ενώ εν συνεχεία ξεκλειδώνονται οι πόρτες και τα παράθυρα, για να διευκολυνθεί η πρόσβαση στο εσωτερικό.