Ο επίλογος της φετινής σεζόν με το Ράλλυ Monza, που ολοκληρώθηκε με Πρωταθλητές τους Sebastien Ogier, Julien Ingrassia και Toyota, σήμανε και το τέλος μιας εποχής για δύο ιδιαίτερα σημαντικούς λόγους.

Από τη μία, το Ράλλυ Monza αποτέλεσε τον “τελευταίο χορό” για ένα από τα κορυφαία πληρώματα στην ιστορία των ράλλυ, τους 8άκις Πρωταθλητές -με 3 διαφορετικές ομάδες- Sebastien Ogier και Julien Ingrassia.

Από την άλλη, στις ειδικές διαδρομές εντός και εκτός της θρυλικής πίστας, έπεσαν οι τίτλοι τέλους των αυτοκινήτων WRC 2017, που εντυπωσίασαν κάθε εμπλεκόμενο με το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ τα τελευταία χρόνια, θυμίζοντας σε πολλούς εκείνα του Group B.

Επιπλέον, από τη νέα χρονιά η κορυφαία κατηγορία του Πρωταθλήματος θα μετονομαστεί σε Rally1, όμως εννοείται πως το ακρωνύμιο WRC παραμένει ως χαρακτηριστική ονομασία του θεσμού.

Με βάση τα παραπάνω δεδομένα, αλλά και το γεγονός ότι τα Πρωταθλήματα Οδηγών/Συνοδηγών και Κατασκευαστών θα κρίνονταν οριστικά στην Monza, η έκβαση του ιταλικού αγώνα είχε ξεχωριστό ενδιαφέρον για τους φίλους του WRC .

Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών: Αναμενόμενη εξέλιξη

Η Toyota ταξίδεψε στην Monza έχοντας βαθμολογική διαφορά 47 βαθμών από τη Hyundai, που θεωρούνταν και αποδείχθηκε πως ήταν, ασφαλείας.

Με δεδομένο ότι το μέγιστο των βαθμών ήταν 52, στην ομάδα του Jari Matti Latvala αρκούσε ο απλός τερματισμός ενός από τα τρία εργοστασιακά αυτοκίνητα, για να πανηγυρίσει τον 5ο τίτλο Κατασκευαστών στην ιστορία της.

Onboard με τους Rovanpera-Halttunen

Για να διασφαλίσει ο Φινλανδός team manager, πως οι Ogier και Evans θα δώσουν απρόσκοπτοι τη μάχη τους για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Οδηγών, διέταξε τον Kalle Rovanpera να κινηθεί όσο πιο αργά γινόταν, ώστε αν μη τι άλλο, να τερματίσει.

Πράγματι, ο νεαρός Φινλανδός υπάκουσε και κινήθηκε 1 δλ./χλμ. πιο αργά από τους teammates τους. Διαφορά, που για τα δεδομένα των κορυφαίων οδηγών ράλλυ είναι τόσο μεγάλη, ώστε η ασφάλεια στις ειδικές διαδρομές να είναι εξασφαλισμένη.

Με αυτόν τον τρόπο, οι Rovanpera-Halttunen ολοκλήρωσαν τον πιο άχαρο αγώνα της καριέρας τους στην 9η θέση, παρέχοντας σιγουριά στην ομάδα του.

Ο νικητής του ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις, διαμαρτυρόταν συχνά για τον αργό ρυθμό του, όμως και ο ίδιος γνώριζε πως αυτό ήταν αναγκαίο, ώστε να βοηθήσει την ομάδα του.

Toyota Debrief: Bras de fer μεταξύ Ogier και Evans

Με το ρυθμό του Rovanpera να εξασφαλίζει πως τουλάχιστον ένα από τρία Toyota Yaris WRC θα φτάσει στον τερματισμό, οι Sebastien Ogier-Julien Ingrassia και Elfyn Evans-Scott Martin ξεκίνησαν τη μάχη τους, με φόντο τον τίτλο Οδηγών.

Φυσικά, οι Ogier-Ingrassia είχαν ένα μαξιλάρι ασφαλείας 17 βαθμών, με βάση το οποίο τους αρκούσε να βρεθούν στην τριάδα, ώστε να αναδειχθούν Πρωταθλητές, ανεξάρτητα από τη θέση των teammates τους.

Ακόμη και έτσι, ο Γάλλος που διαθέτει την “τεχνογνωσία” κατάκτησης τίτλων όσο κανένας μη Sebastien στον κόσμο, ξεκίνησε στις ορεινές ειδικές διαδρομές του Ράλλυ Monza -που φέτος ήταν ισάριθμες με εκείνες στην πίστα- ώστε να βάλει τους δικούς του όρους.

Highlights από το νυχτερινό shakedown

Έτσι, βρέθηκε επικεφαλής μεταφέροντας την πίεση στον Evans, ο οποίος προσπαθούσε να “ανταποδώσει” στην πίστα.

Η μάχη των δύο πληρωμάτων της Toyota μας κράτησε στις μύτες των ποδιών μέχρι και την Power Stage, αφού συνολικά υπήρξαν 8 εναλλαγές στην κορυφή, σε 16 ειδικές διαδρομές.

Ιδιαίτερα στις ορεινές ειδικές διαδρομές, τόσο της Παρασκευής όσο και του Σαββάτου, τα Yaris WRC είχαν το πάνω χέρι σε σύγκριση με τα Hyundai i20 Coupe WRC.

Για αυτό, η νίκη των δύο οδηγών της Toyota, γεγονός που εξαρχής, δεν εξυπηρετούσε τον Elfyn Evans.

Ο Ουαλός προσπάθησε να ανεβάσει το ρυθμό του, όμως ο Sebastien Ogier έδειξε ξανά ότι ιδιαίτερα σε καταστάσεις διαχείρισης, είτε αυτό αφορά στο ρίσκο είτε στα ελαστικά του αυτοκινήτου, παραμένει κορυφαίος.

Όσο οι ειδικές διαδρομές εξελίσσονταν και ο Evans δεν αύξανε τη διαφορά, η κλεψύδρα άδειαζε, οπότε ένα μπλοκάρισμα στα φρένα στην προτελευταία ειδική διαδρομή, έδωσε τη “χαριστική βολή”.

Ακόμη και έτσι, οι γεννημένοι νικητές Ogier-Ingrassia δε χαλάρωσαν, με τον 8άκις πια Παγκόσμιο Πρωταθλητή να χαρίζει ιδανικό φινάλε στον επί 15 συναπτά έτη συνοδηγό του, ο οποίος αποχωρεί από την ενεργό δράση, κατακτώντας πέραν του τίτλου και την 54η νίκη της τεράστιας καριέρας τους.

Highlights από την πρώτη ημέρα του Ράλλυ Monza

Από τη νέα σεζόν, η παρουσία και του Ogier θα μειωθεί, με τον Γάλλο να παραδέχεται πως “ίσως και να μετάνιωσε” που δεν αποχωρεί οριστικά από την ενεργό δράση, γεγονός που δείχνει πως το κίνητρό του, είναι αυτή τη στιγμή μειωμένο.

Από την πλευρά τους, οι Evans-Martin είναι λογικό να αισθάνονται απογοήτευση, αφού “κανείς δε θέλει να τερματίζει δεύτερος”, όπως είπε χαρακτηριστικά ο οδηγός της Toyota.

Ωστόσο, για ακόμη μια χρονιά έδειξαν πως είναι ικανοί για το καλύτερο, τερμάτισαν στη δεύτερη θέση και το πάλεψαν όσο μπορούσαν. “Στο τέλος της ημέρας, είναι προτιμότερο εφόσον βγεις δεύτερος, αυτό να συμβεί μετά από μάχη με τον 8 φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή”, πρόσθεσε ο Evans.

Όσον αφορά στους Takamoto Katsuta-Aaron Johnston, το πλήρωμα του 4ου Yaris WRC πραγματοποιούσε σταθερά χρόνους εξάδας. Ωστόσο, ένα λάθος του Ιάπωνα την τελευταία ημέρα στην πίστα -όπου παραδοσιακά κινείται ταχύτερα- τον έριξε στην 7η θέση.

Συνολικά, το Ράλλυ Monza κύλησε εξαιρετικά για την Toyota, η οποία κατέκτησε με πανηγυρικό τρόπο και τους δύο τίτλους, στην πρώτη σεζόν του Jari Matti Latvala ως team manager.

Hyundai Debrief: Αναζητώντας τα θετικά

Η αποστολή της Hyundai στο Ράλλυ Monza ήταν εξαρχής δύσκολη, αφού μόνο με θαύμα, ή για να είμαστε πιο σωστοί, με χαρακίρι από πλευράς Toyota, θα κατακτούσε το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, ενώ οι οδηγοί τους δε βρίσκονταν στη μάχη για το έτερο πρωτάθλημα.

Η απουσία του Ott Tanak λόγω προσωπικού προβλήματος, έριξε νερό στο μύλο της αμφιβολίας σχετικά με το αν υπάρχει κάποιο βαθύτερο πρόβλημα στη σχέση των δύο πλευρών.

Αυτό δεν προκύπτει επισήμως, αφού σύμφωνα με πληροφορίες ο Εσθονός έκανε και δοκιμές εξέλιξης της ομάδας ενόψει 2022, στη Γαλλία.

Επιστρέφοντας στους παρόντες στην Monza, τα πληρώματα της Hyundai βρίσκονταν ένα βήμα πίσω από εκείνα της Toyota, στις ορεινές ειδικές διαδρομές.

Highlights από τη δεύτερη ημέρα του Ράλλυ Monza

Την πρώτη ημέρα, οι Thierry Neuville-Martijn Wydaeghe και Dani Sordo-Candido Carrera προσπαθούσαν να διατηρηθούν κοντά στους αντιπάλους τους, χωρίς απόλυτη επιτυχία, με τις τάσεις υποστροφής να κάνουν την εμφάνισή τους στο όριο.

Η ταχύτητά τους στην πίστα τους έφερε πιο κοντά στην κορυφή, όμως την επόμενη ημέρα ένα λάθος του Neuville, τον έριξε στην τέταρτη θέση, ενώ είχε μειώσει τη διαφορά κάτω από τα 20 δευτερόλεπτα.

Ο πάντα σταθερός Sordo επωφελήθηκε, ανεβαίνοντας τρίτος, όμως τόσο εκείνος, όσο και ο Neuville, παρατήρησαν υπέρμετρη φθορά στη σκληρή γόμα ελαστικών της Pirelli, χάνοντας κάθε επαφή με την κορυφή.

Σε μια σεζόν που η ταχύτητα των Hyundai i20 Coupe WRC ήταν φανερή, λεπτομέρειες όπως οι υποστροφικές τάσεις σε ορισμένους -κυρίως ασφάλτινους αγώνες- αλλά κυρίως, τα προβλήματα αξιοπιστίας με τις αναρτήσεις σε χωμάτινα ράλλυ, δεν επέτρεψαν στην ομάδα του Andrea Adamo να έχει την αποτελεσματικότητα που επιθυμούσε, χάνοντας τελικά τους τίτλους.

Στα θετικά, συγκαταλέγεται η εξαιρετική εμφάνιση του Oliver Solberg. Ο 20χρονος Σουηδός που το 2022 θα μοιράζεται το τρίτο εργοστασιακό αυτοκίνητο της ομάδας με τον Sordo, τερμάτισε στην 5η θέση, στον πρώτο του αγώνα με  συνοδηγό τον Elliott Edmondson.

Το κυριότερο όμως, ήταν πως για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα επέδειξε σταθερότητα και αύξησε τις εμπειρίες του, αναφορικά με τη διαχείριση των ελαστικών της Pirelli και όχι μόνο.

Πλάνα από την τρίτη ημέρα του Ράλλυ Monza

Αξίζει να σημειωθεί, πως στο περιθώριο του Ράλλυ Monza ο Andrea Adamo, δεν απέκλεισε το ενδεχόμενο μετά από τα μέσα της επόμενης χρονιάς, η Hyundai να παρατάσσει 4 i20 N Rally1, ώστε ο Solberg να αποκτήσει περισσότερα αγωνιστικά χιλιόμετρα.

Θετικό ήταν το πρόσημο και στην εμφάνιση του Teemu Suninen. Ο Φινλανδός που κλήθηκε να αντικαταστήσει τον Tanak, πραγματοποίησε μία ημέρα δοκιμών πριν από τον αγώνα, η οποία προφανώς δεν ήταν αρκετή ώστε να εξοικειωθεί πλήρως με το Hyundai i20 Coupe WRC.

Η εξοικείωση ερχόταν με το πέρας των ειδικών διαδρομών, αφού οι Suninen-Markkula βελτίωναν διαρκώς τους χρόνους τους, τερματίζοντας εντέλει στην 6η θέση της γενικής κατάταξης.

M-Sport Ford Debrief: Περιμένοντας το 2022

Ξεκινώντας η σεζόν του 2021, ο Malcolm Wilson είχε δηλώσει πως η φετινή θα ήταν μια μεταβατική χρονιά ενόψει 2022 και της έλευσης του υβριδικού Puma Rally1, το οποίο έχει ήδη περάσει από εκτεταμένη σειρά δοκιμών με τους Craig Breen, Sebastien Loeb, Adrien Fourmaux και Gus Greensmith.

Ανάμεσα στο πρώτο και το δεύτερο πέρασμα από το shakedown, επισημοποιήθηκε η παραμονή του Greensmith στην M-Sport με πλήρες πρόγραμμα για το 2022, επιλογή που δείχνει πως το μπάτζετ της ομάδας δε θα είναι αισθητά αυξημένο σε σχέση με φέτος.

Onboard με τους Gus Greensmith-Jonas Andersson

Σε καθαρά αγωνιστικό επίπεδο, ο 24χρονος Άγγλος που είχε για πρώτη φορά ως συνοδηγό τον Σουηδό Jonas Andersson δεν ξέφυγε από τη μετριότητα, τερματίζοντας στην 8η θέση.

Ίσως, αν δεν υπήρχε ένα πρόβλημα με τα φρένα του Ford Fiesta WRC -το οποίο για μεγάλο χρονικό διάστημα φέτος δεν είχε περαιτέρω εξέλιξη- και ένας πιθανώς άδικος χρόνος από τους αγωνοδίκες σε ειδική που ακυρώθηκε κατά την πρώτη ημέρα, να είχε διεκδικήσει την 6η θέση.

Αντίστοιχα μέτρια, ήταν και η εμφάνιση των Adrien Fourmaux-Alexandre Coria, με το Ford Fiesta WRC που είναι βαμμένο στα χρώματα της Red Bull.

Ο νεαρός Γάλλος ρίσκαρε την πρώτη ημέρα, όντας ο μοναδικός που επέλεξε μίξη μαλακής και σκληρής γόμας ελαστικών στο αυτοκίνητό του.

Οι χρόνοι στις δύο πρώτες ειδικές διαδρομές δεν τον δικαίωσαν και εν συνεχεία, τοποθέτησε τα ελαστικά τους σε σχηματισμό Χ.

Στην επόμενη ειδική διαδρομή, με τη διαχείριση πρόσφυσης από τις διαφορετικές γόμες ελαστικών να απαιτεί μεγάλη εμπειρία, την οποία ακόμη δεν έχει αποκτήσει ο Fourmaux, χτύπησε σε βράχο όταν το αυτοκίνητο υπέστρεψε, με αποτέλεσμα να καταλήξει μετά από δύο τουμπαρίσματα, εκτός δρόμου.

Την επόμενη ημέρα, το γαλλικό δίδυμο επέστρεψε στον αγώνα, με μοναδικό σκοπό τη συλλογή εμπειριών για το μέλλον, που θεωρείται δεδομένο ότι είναι συνδεδεμένο με πλήρες πρόγραμμα στην M-Sport και για το 2022.

Κάπως έτσι, γράφτηκε ο επίλογος σε μια εποχή, ωστόσο χρόνος να το συνειδητοποιήσουμε δεν υπάρχει.

Οι ομάδες βρίσκονται σε εντατικές δοκιμές ενόψει της υβριδικής μετάβασης του θεσμού από το 2022 και σε λιγότερους από δύο μήνες, θα έχουμε την πρεμιέρα της νέας σεζόν, με το Ράλλυ Μόντε Κάρλο στις 20-23 Ιανουαρίου.

Μέχρι τότε, μείνετε συντονισμένοι!

Photos: Toyota Gazoo Racing, Hyundai Motorsport, M-Sport Ford

Θυμηθείτε τι έγινε στην Power Stage του Ράλλυ Monza και τελευταία ειδική διαδρομή του φετινού WRC