Η ιστορία της κροατικής Rimac Automobili μοιάζει με παραμύθι. Με τη διαφορά ότι είναι πέρα για πέρα αληθινή. Και, συνάμα, μία από τις πλέον θαυμαστές και επιτυχείς στο σύγχρονο αυτοκινητικό στερέωμα.

Η καριέρα του Mate Rimac ως εφευρέτη, και εν συνεχεία ως ανήσυχου επιχειρηματία, ξεκίνησε ήδη από το λύκειο, όταν o έφηβος τότε Κροάτης από τη μικρή πόλη Livno σχεδίασε στα 17 μόλις χρόνια του ένα ψηφιακό «γάντι». Το iGlove, το οποίο αντικαθιστούσε με τις καινοτόμες για την εποχή εκείνη λειτουργίες του το παραδοσιακό πληκτρολόγιο, αλλά και το γνωστό σε όλους ποντίκι της ηλεκτρονικής συσκευής με την οποία γράφονται αυτές οι γραμμές, αποτέλεσε για τον Mate Rimac την πρώτη πηγή προσωπικών εσόδων.

Ένα χρόνο αργότερα, τα χρήματα… πολλαπλασιάστηκαν από την πώληση σε άγνωστο μέχρι και σήμερα ευρωπαίο κατασκευαστή μιας ενδιαφέρουσας ευρεσιτεχνίας, που έφερε την ονομασία Active Mirror System. Ενός συστήματος αυτόματου καθρέπτη, όπως αρέσκετε να το αποκαλεί σήμερα ο δημιουργός της, το οποίο είχε την ιδιότητα να ελαχιστοποιεί το πρόβλημα της τυφλής γωνίας. Στα 18 του, πριν καν ο νεαρός τότε Mate κάνει τα πρώτα φοιτητικά του βήματα στο Πανεπιστήμιο του VERN, μπαίνει στη ζωή του το μικρόβιο των αγώνων, στους οποίους πολλάκις συμμετείχε με άρμα μία BMW 323i του 1984. Σύντομα, όμως, ο κινητήρας της πισωκίνητης Βαυαρής δεν άντεξε στην πίεση και στο οδηγικό πάθος του οδηγού της, παραδίδοντας οριστικά το πνεύμα του.

Τότε, ο Mate Rimac, αντί να κοιτάξει στο… παρόν, έστρεψε το βλέμμα του στο μέλλον και με τα λίγα λεφτά που είχαν απομείνει στον τραπεζικό του λογαριασμό αντικατάστησε στο μικρό γκαράζ της οικογένειάς του στο Samobor το «κομματιασμένο» μοτέρ της λαχανί E30 μ’ έναν ηλεκτροκινητήρα, τον οποίο ο ίδιος κατασκεύασε χρησιμοποιώντας μονάδες και εξαρτήματα που αγοράστηκαν μέσω του διαδικτύου. Κάπως έτσι το νερό μπήκε στο αυλάκι, καθώς λίγα χρόνια αργότερα, η εταιρεία του Mate Rimac, η Rimac Automobili, ξεκινά το 2009 με έδρα το Sveta Nedelja της Κροατίας να καταρρίπτει μερικά… ηλεκτρικά ρεκόρ ταχύτητας. Έκτοτε, η Rimac, σαν πραγματικός μετεωρίτης στο μαγικό κόσμο των τεσσάρων τροχών, άρχισε να τραβά τα βλέμματα όλων. Και όχι άδικα.

Τα πρώτα βήματα της Rimac

Όλα ξεκίνησαν πολύ πριν την Έκθεση Φρανκφούρτης του 2011, όταν η Rimac Automobili παρουσίασε δημοσίως και για πρώτη φορά στο «πολύ» κοινό το Concept_One, ένα φουλ ηλεκτρικό hyper-car που κυριολεκτικά άφησε όλους με ανοιχτό το στόμα. Ακόμα και την… τριλογία των γνωστών Βρετανών παρουσιαστών του αυτοκινητικού σόου «The Grand Tour». Πολλώ δε μάλλον, του Richard Hammond, ο οποίος λίγο έλειψε να τραυματιστεί σοβαρά κατά τη διάρκεια της δοκιμής του πρωτοτύπου στην Ελβετία, όπου μία άτυχη στιγμή στα γυρίσματα της σειράς είχε ως αποτέλεσμα την ολική καταστροφή ενός από τα μόλις επτά αντίτυπα του Concept_One των 1.224 ίππων που κατασκευάστηκαν μέχρι και σήμερα.

Όπως ήταν φυσικό, τα πρώτα διερευνητικά βήματα του Mate Rimac στο παγκόσμιο αυτοκινητικό στερέωμα δεν ήταν όσο ρόδινα φαντάζεται κανείς, καθώς εν έτει 2009 τόσο οι αριθμοί, όσο και τα μεγέθη της παγκόσμιας αυτοκινητικής σκηνής δεν ήταν με το μέρος του ιδρυτή του. Ο ίδιος σημειώνει επ’ αυτού τα εξής σε συνέντευξή του στον αμερικανικό Τύπο:

«Αν είσαι η Ferrari, έχεις πίσω σου την FCA, αν είσαι η Lamborghini, την Audi. Εμείς, για κάθε κομμάτι του πρώτου μας αυτοκινήτου μας, έπρεπε να πληρώσουμε από 5 έως 20 εκ. ευρώ στους προμηθευτές. Οι οποίοι μας ζητούσαν μάλιστα συμβόλαια για τουλάχιστον 20.000 αντίτυπα. Για τις άλλες εταιρείες, αυτό είναι εύκολο, καθώς μπορεί να πιέσουν με παραγγελίες μοντέλων ευρείας παραγωγής. Η Fiat έχει το 500, για παράδειγμα. Για εμάς όμως κάτι τέτοιο ήταν αδύνατο. Χρειαζόμασταν εκατοντάδες εκατομμύρια ευρώ απλά και μόνο για να προχωρήσουμε. Έτσι, αποφασίσαμε μόνοι μας να φτιάξουμε σχεδόν τα πάντα, από κλειδαριές και παρμπρίζ, μέχρι ηλεκτροκινητήρες».

Ακόμα και για αυτό όμως, ο Mate Rimac χρειάζονταν χρήματα. Η φήμη του, ως απόρροια των ουκ ολίγων βραβεύσεων των ευρεσιτεχνιών του ανά τον κόσμο, της συμμετοχής του στη λίστα «30 under 30» του Forbes, αλλά και των «υψηλών» του επαφών στην Άπω Ανατολή, έφεραν πολύ γρήγορα στο κατώφλι της Rimac Automobili τα ζεστά κεφάλαια του Camel Group, ενός εκ των μεγαλύτερων αυτή τη στιγμή κατασκευαστώνή συσσωρευτών ενέργειας της Κίνας, που με 30 και κάτι εκατομμύρια ευρώ έγινε ο δεύτερος μεγαλύτερος μέτοχος της κροατικής εταιρείας, μετά από τον ιδρυτή της (52%), με μερίδιο της τάξης του 19%. Και κάπως έτσι, η Rimac άρχισε να εξελίσσεται σ’ έναν «οίκο υψηλής τεχνολογίας» με προηγμένες εγκαταστάσεις έρευνας και εξέλιξης στη «μικρή» Κροατία. Μα, πάνω απ’ όλα, με περισσότερους από 400 ανήσυχους εργαζομένους, ανάμεσα στους οποίους μάλιστα είναι και αρκετοί Έλληνες.

Πριν όμως από το πρώτο «απτό» τετράτροχο βήμα του, το Concept_One, και με τη χρηματοδότησή του όλου εγχειρήματος εξασφαλισμένο χάρη στην αρωγή των κινεζικών κεφαλαίων, ο 33χρονος σήμερα Mate Rimac έκανε το μεγάλο άλμα προσεγγίζοντας δια… αλληλογραφίας τον Christian von Koenigsegg, τον άνθρωπο που όπως ο ίδιος έχει πολλάκις πει στο παρελθόν, αποτελούσε το ίνδαλμά του. Ο ανήσυχος Κροάτης βρήκε περιμένοντας ατέλειωτες ώρες στο stand της Σουηδικής εταιρείας στην Έκθεση της Γενεύης το email του ιδρυτή της Koenigsegg στέλνοντας του τις μέρες που ακολούθησαν σωρεία προτάσεων και ηλεκτρονικών σχεδίων που αφορούσαν επιμέρους εξαρτήματα, συστήματα μετάδοσης και ηλεκτροκινητήρες, τα οποία ο ίδιος είχε σχεδιάσει. Ο πάντοτε… ανοιχτόμυαλος δημιουργός των One:1, Agera και Regera ενθουσιάστηκε από τις out-of-the-box προτάσεις τεχνολογίας του Mate Rimac, τον οποίο και συνάντησε λίγο αργότερα κατά τη διάρκεια των διακοπών του στην Κροατία. Και κάπως έτσι ξεκίνησε μία σπουδαία συνεργασία ανάμεσα στη Rimac Automobili με την Koenigsegg, με την πρώτη να παρέχει στη δεύτερη τις μπαταρίες με τις οποίες εφοδιάζεται η Regera.

Αμέσως μετά, η Rimac έβαλε στο στόχαστρό της την Aston Martin σχεδιάζοντας για λογαριασμό της από λευκό χαρτί μία πρωτότυπη, πλην όμως ολοκληρωμένη σε κάθε της πτυχή, μπαταρία υψηλής τάσης, η οποία θα μπορούσε να τροφοδοτήσει την «εξωφρενική» Valkyrie. Οι Βρετανοί από την Gaydon ανταποκρίθηκαν, όπως και ο Christian von Koenigsegg, άμεσα στο «κάλεσμα» του Mate Rimac και δε δίστασαν με την πρωτότυπη αυτή μονάδα να πραγματοποιήσουν τις πρώτες εργαστηριακές δοκιμές της. Από τις οποίες έμμειναν κατενθουσιασμένοι! Σε μία μόλις εβδομάδα άρχισαν οι πρώτες προσομοιώσεις, με τις δύο μεριές να καταλήγουν χωρίς πολλά πολλά στις τελικές προδιαγραφές της.

Επί της ουσίας, η Rimac Automobili δεν εξελίχθηκε απλώς σε έναν κατασκευαστή ηλεκτρικών hyper-cars (σ.σ.: αλλά και ηλεκτρικών ποδηλάτων μέσω της θυγατρικής Greyp Bikes!), αλλά συνάμα σ’ έναν «οίκο» που παραπέμπει σε φιλοσοφία στην Williams Advanced Engineering. Ή, αν προτιμάτε, στην McLaren Applied Technologies. Μία ανεξάρτητη, με άλλα λόγια εταιρεία, ένας πάροχος υψηλής τεχνολογίας, με εξειδίκευση στην κατασκευή μπαταριών υψηλής τάσης, ο οποίος στα λίγα αυτά χρόνια έχει ήδη αναπτύξει πολλές συνεργασίες (οι περισσότερες εκ των οποίων είναι μη ανακοινώσιμες) στο σύγχρονο αυτοκινητικό στερέωμα. Από τις ήδη γνωστές, αξίζει να σταθεί κανείς σε εκείνη με την Seat, για λογαριασμό της οποίας τα… μυαλά της Rimac Automobili εξελίσσουν τον ηλεκτροκινητήρα αλλά και τις μπαταρίες του Cupra e-Racer, που αποδίδουν σταθερά 402 ίππους (300 kW) και στιγμιαία έως και 680 ίππους (500 kW).

«Η ιστορία μας ξεκίνησε μέσα στους αγώνες και πάντα αισθανόμαστε μια ισχυρή σύνδεση και σχέση με τον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Πάνω από όλα, στόχος μας είναι να αποδείξουμε ότι τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα του μέλλοντος είναι διασκεδαστικά, γρήγορα και συναρπαστικά. Η ευκαιρία συνεργασίας με την Cupra στο e-Racer και η εισαγωγή μιας εντελώς νέας κατηγορίας, της E-TCR στο e-Racing, αποτελεί μεγάλη ευθύνη για την Rimac. Αυτό το συναρπαστικό έργο θα μας οδηγήσει να ανταποκριθούμε στις προσδοκίες απόδοσης και ασφάλειας των αγωνιστικών αυτοκινήτων του μέλλοντος», δηλώνει χαρακτηριστικά ο Mate Rimac.

Στο επίσημα καταγεγραμμένο portofolio τετράτροχων δημιουργιών της κροατικής εταιρείας περιλαμβάνεται επίσης η εξέλιξη και κατασκευή της one-off ηλεκτροκίνητης και… πριγκηπικής, για την περίσταση, Jaguar Ε-Type Zero, που συμπρωταγωνίστησε στο γνωστό σίριαλ του γάμου του Πρίγκιπα Harry με την Meghan Markle, οι κινητήρες μηδενικών εκπομπών ρύπων του καθαρόαιμου αγωνιστικού της Tajima που έλαβε μέρος στο Pikes Peak το 2015 και, πιο πρόσφατα, οι ηλεκτροκινητήρες της Pininfarina Battista.

Το κεφάλαιο C_Two και η συνεργασία της Rimac με την Porsche

Τα τελευταία χρόνια η Rimac και προσωπικά ο φιλόδοξος ιδρυτή της, έκαναν δύο πολύ σημαντικά βήματα για την περαιτέρω καθιέρωσή τους. Το πρώτο ήταν η πρεμιέρα στο Διεθνές Σαλόνι Αυτοκινήτου της Γενεύης του πρωτοτύπου C_Two, μιας εντυπωσιακής κατασκευής πάνω σε τέσσερις τροχούς που τροφοδοτούνταν από τέσσερις στο σύνολο ηλεκτροκινητήρες με συνδυαστική απόδοση 1.914 ίππων και διαβολική ροπή της τάξης των 2.300 Nm. Το σύστημα μετάδοσης αποτελείτο από ένα ζεύγος μονοτάχυτων κιβωτίων για τον εμπρός άξονα και από ένα αντίστοιχο, με δύο όμως σχέσεις, για τον πίσω.

Σύμφωνα με τους Κροάτες, η τελική ταχύτητα του C_Two ήταν 415 χλμ./ώρα, με την επιτάχυνση από στάση έως τα πρώτα 100 χλμ./ώρα να διαρκεί μόλις 1,97 δλ. Το δε «0-160» πραγματοποιείτο σε 4,3 δλ., το «400άρι» σε 9,1 δλ. και το «0-300» σε 11,8 δλ. Το βάρος της κατασκευής, λόγω της μπαταρίας των 120 kWh που ενσωμάτωνε στο carbon πλαίσιο του, ήταν 1.950 κιλά. Η αυτονομία δε που εξασφάλιζε ανέρχονταν στα 650 χλμ., ενώ η φόρτισή της έως το 80% της μέγιστης πληρότητας της έφτανε τα μόλις 30 λεπτά με τη χρήση ταχυφορτιστή. Χαρακτηριστικό είναι το γεγονός πως η Rimac δήλωνε με υπηρηφάνεια την εποχή εκείνη (όπως και σήμερα με την έκδοση παραγωγής ου ακούει στο όνομα Nevera!) ότι το C_Two μπορεί να καλύψει δύο flat-out γύρους στο «μεγάλο» Nurburgring, χωρίς κανένα ίχνος πτώσης στην απόδοση.

Διαβάστε επίσης: H Rimac αποκαλύπτει το νέο Nevera των 1.914 ίππων

Διαβάστε επίσης: Rimac Nevera, το ταχύτερο σε επιτάχυνση αυτοκίνητο παραγωγής

Το δεύτερο και πιο σημαντικό κατά πολλούς εγχείρημα της Rimac Automobili είναι η συνεργασία της με την Porsche, που από φέτος κατέχει πλέον ποσοστό στην κροατική εταιρεία που ανέρχεται στο 24%  – από 10% το 2018 και 15,5% το 2019. Αν μη τι άλλο, πρόκειται για μία συνέργεια υψίστης σημασίας, και με εξαιρετικό, αν μη τι άλλο timing, και για τις δύο πλευρές. Για την Porsche, τα οφέλη είναι προφανή, καθώς τόσο η ίδια, όσο και ολόκληρο το VW Group, που επιχειρεί να «καθαρίσει» την εικόνα του ανοίγοντας τους τεχνολογικούς του ορίζοντες στη μετά-dieslegate εποχή, θα έχουν πρόσβαση στις πλούσιες τεχνολογικές κατακτήσεις της κροατικής εταιρείας στον τομέα της ηλεκτροκίνησης. Για την ίδια την κροατική εταιρεία, τα συν συνδέονται άμεσα τόσο με την εξασφάλιση ενός… εξασφαλισμένου από τώρα πελατολογίου, όσο και με την άμεση πρόσβαση στις αυτοματοποιημένες μονάδες μαζικής παραγωγής του γερμανικού αυτοκινητικού κολοσσού. Κάτι που θα δώσει στη Rimac Automobili τη δυνατότητα να έχει και τα κεφάλαια, μέσω των συμβολαίων που θα συνάψει με τα μέλη του ομίλου, αλλά και τα «εργαλεία» για τη μαζικοποίηση των τεχνολογιών της. Κάτι που για τον Mate Rimac φαντάζει ως ένα ακόμα μεγάλο στοίχημα για τη δημιουργία μιας εταιρείας του μέλλοντος και μάλιστα με παγκόσμια εμβέλεια και απήχηση.

Η γέννηση της «Bugatti Rimac»

Με μια κίνηση που ξάφνιασε πολλούς – όχι όμως και αυτούς που γνωρίζουν καλά το ανήσυχο επιχειρηματικό πνεύμα του Mate Rimac αλλά και το όραμά του για το μέλλον – η Rimac περνά από φέτος κιόλας στην «επόμενη πίστα» μέσα από τη δημιουργία μιας νέας εταιρείας στην οποία ενσωματώνονται κάτω από την στέγη της νεοσύστατης «Bugatti Rimac» τόσο η Rimac Automobili, όσο και η θρυλική Bugatti Automobiles. Μάλιστα οι CEO των Porsche και Rimac Group, Oliver Blume και Mate Rimac, υπέγραψαν τις σχετικές συμφωνίες τον Ιούλιο που μας πέρασε, αναφέροντας ότι η κοινή επιχείρηση θα έχει την έδρα της στο Ζάγκρεμπ της Κροατίας, ενώ επισήμως αναμένεται να ιδρυθεί το τέταρτο τρίμηνο του 2021. Στα πλαίσια της «Bugatti Rimac», το Rimac Group θα κατέχει μερίδιο στην κοινή εταιρεία που θα φτάνει 55%, ενώ το υπόλοιπο 45% θα έχει η Porsche, η οποία θα διατηρήσει συγχρόνως το μερίδιό της στο Rimac Group, που αυτή τη στιγμή φτάνει στο 24%.

Θυμίζουμε ότι ο Mate Rimac κατέχει μερίδιο στην… εταιρεία του που φτάνει το 34%, ενώ 12% του μετοχικού σχήματος του Rimac Group ανήκει στο Hyundai Motor Group – το υπόλοιπο 27% ανήκει σε διάφορους μη κατονομαζόμενους επενδυτές.

Δίνοντας ξεκάθαρα και για μία ακόμα φορά το στίγμα των προθέσεών του, αξίζει εδώ να σημειωθεί ότι CEO της «Bugatti Rimac» αλλά και της Rimac Technologies θα είναι ο Mate Rimac, ενώ ο Oliver Blume και ο Lutz Meschke, Αντιπρόεδρος και Μέλος της Εκτελεστικής Επιτροπής Οικονομικών και Πληροφορικής στην Porsche AG, θα αναλάβουν χρέη μελών του Εποπτικού Συμβουλίου της νεοσύστατης εταιρείας. Μετά δε τη σύσταση της τελευταίας, η οποία θα απασχολεί περί τους 430 υπαλλήλους (300 στις κεντρικές εγκαταστάσεις του Ζάγκρεμπ και 130 στη Γαλλία), η Bugatti Automobiles SAS θα συνεχίσει να υφίσταται, με τα μοντέλα της να εξακολουθούν να παράγονται στο Molsheim.

* To θαύμα της Κροατίας