Λίγοι έχουν το χάρισμα για να φτάσουν μέχρι τη Formula 1 και ακόμη λιγότεροι τη δυνατότητα να εργαστούν σε μια ομάδα όπως η McLaren. O Μάριος Κωνσταντίνου δεν αποτελεί απλώς έναν χαρισματικό μηχανικό-ηλεκτρονικό, αλλά έναν παθιασμένο οπαδό του σπορ που υπηρετεί.  

Το όνομα McLaren αποτελεί ένα από τα πιο ιερά σύμβολα στον χώρο της Formula 1. Μια υπερδύναμη που έχει αλλάξει το πρόσωπο των αγώνων μέσα από τα χρόνια, χάρη στην άρτια οργάνωση, την μηχανολογική τελειότητα και τον απαράμιλλο επαγγελματισμό της.

Δημιούργημα του αξέχαστου Νεοζηλανδού πρώην άσου πιλότου της Formula 1, Bruce McLaren (ενός έξυπνου τεχνίτη με όραμα) η ομάδα έκανε το ντεμπούτο της στο παγκόσμιο πρωτάθλημα το 1966, προτού περάσει στα χέρια του τελειομανή Ron Dennis, ενός Βρετανού πρώην μηχανικού της F1, ο οποίος είχε ψύχωση με την τελειότητα. 

Ο τελευταίος μεταμόρφωσε την ομάδα σε μια άτρωτη υπερδύναμη τη δεκαετία του ’80, προσλαμβάνοντας πάντοτε τους καλύτερους πιλότους και μηχανολόγους στον κόσμο, με το επίπεδο επαγγελματισμού, τεχνολογίας, προετοιμασίας, σκέψης και προσέγγισης της κάθε λεπτομέρειας, να σπρώχνουν τη Formula 1 σε δυσθεώρητα ύψη, που την έφεραν εντέλει στη σημερινή εποχή. 

Με πιλότους «ιερά-τέρατα» όπως οι Emerson Fittipaldi, James Hunt, Niki Lauda, Alain Prost, Ayrton Senna, Mika Hakkinen και πιο πρόσφατα με τη βοήθεια των Kimi Raikkonen και Lewis Hamilton, η McLaren κατέκτησε 12 τίτλους των Πιλότων και 8 των Κατασκευαστών, προτού πάρει την κατιούσα με την αποχώριση του Dennis και περάσει μέσα από έναν δύσκολο δρόμο. Υπό την ηγεσία του Zak Brown, η McLaren επιστρέφει τώρα ξανά στο προσκήνιο, εδραιώνοντας σιγά-σιγά τη θέση της ως η τρίτη δυνατότερη ομάδα στον κόσμο, πίσω από τις Mercedes και Red Bull.

Αρχηγός του Τμήματος Αεροδυναμικής της McLaren είναι ένας Κύπριος, ο Παναγιώτης Προδρόμου, που ξεκίνησε την καριέρα του στην Formula 1 με την ομάδα το 1991. Μαζί με τον Adrian Newey έφεραν αργότερα μεγάλες επιτυχίες στη McLaren, προτού μετακομίσουν στη Red Bull, την οποία και μεταμόρφωσαν στην υπερδύναμη που γνωρίζουμε σήμερα.

Ο Προδρόμου γύρισε τελικά πίσω στη McLaren, βάζοντας όλη του την τέχνη για να την ανεβάσει πάλι στην κορυφή (περνώντας μέσα από εκείνα τα δύσκολα και ψυχοφθόρα χρόνια με τη Honda), με τον Μάριο Κωνσταντίνου, Test Design Engineer της ομάδας, να βάζει επίσης το χέρι του σε αυτή την εποχή των περίπλοκων ηλεκτρονικών υβριδικών βολίδων της Formula 1, προκειμένου να επιστρέψει η McLaren εκεί όπου ανήκει.

Πρόσφατα, είχαμε την ευχαρίστηση να συνομιλήσουμε με τον τελευταίο, χωρίς την συμβολή του οποίου οι υπερβολίδες της McLaren δεν θα μπορούσαν να κινηθούν ούτε ένα μέτρο.

Μάριος Κωνσταντίνου (McLaren Test Design Engineer)

«Η δουλειά μου στην McLaren, από το 2016 που βρίσκομαι εκεί, ως μηχανικός δοκιμών, είναι να παρέχω την τεχνολογία και τεχνογνωσία που χρειάζεται για να μπορούν να δοκιμαστούν τα λεγόμενα electronic control units του μονοθέσιου. Σχεδιάζουμε εξειδικευμένο εξοπλισμό ο οποίος μας επιτρέπει να δοκιμάζουμε τα ηλεκτρονικά συστήματα που δίνουν την κίνηση στο μονοθέσιο, όπως τον εγκέφαλο του αυτοκινήτου (ECU), την λειτουργιά των πιστονιών, τον ψεκασμό των πιστονιών κ.λπ.».  

Ένα μονοθέσιο Formula 1 μοιάζει περισσότερο με έναν περίπλοκο, διαστημικό πύραυλο και θα έλεγε κανείς ότι ταυτίζεται με τεχνολογία επιπέδου NASA παρά με ένα supercar. Έτσι δεν είναι;  

«Ο τρόπος που σχεδιάζεται ένα μονοθέσιο, ειδικά στον τομέα των ηλεκτρονικών, όπως για παράδειγμα η διαδικασία καλωδίωσης, γίνεται με την ίδια τεχνολογία και τον τρόπο σκέψης που θα εφαρμοζόταν και σε έναν διαστημικό πύραυλο».

Η McLaren παρέχει σήμερα τεχνολογία σε όλες τις ομάδες της F1 αλλά και σε όλες τις κορυφαίες κατηγορίες αγώνων αυτοκινήτου. Πες μας κάποιες λεπτομέρειες για αυτό.

«Να αρχίσω απ’ το ECU λέγοντας πως, λόγω κανονισμού της FIA από το 2007 και έπειτα (που θα ισχύει μέχρι και το 2025), η McLaren σχεδιάζει, κατασκευάζει και παρέχει τεχνολογία σε όλες τις ομάδες. Όσο παράξενο και αν ακούγεται η ομάδα της Ferrari χρησιμοποιεί ένα ECU που κατασκευάζουμε εμείς στη McLaren! Πιστόνια, φιάλες ψεκασμού και data loggers, παρέχονται όλα επίσης από την McLaren Applied Technologies, ενώ παρέχουμε ECUs και σε άλλες κατηγορίες αγώνων, όπως Indycars, Formula E, NASCAR, WEC, WRC, MotoGP κ.λπ.».

Ένα ECU στέλνει γύρω στο 1 δισεκατομμύριο πληροφορίες στο μονοθέσιο. Τι περνά από το μυαλό σου την ώρα που παρακολουθείς ένα Grand Prix; 

«Όταν παρακολουθώ ένα Grand Prix σκέφτομαι πια περισσότερο με το μυαλό ενός τεχνικού παρά ως θεατή. Αρκεί να πω ότι το ECU λαμβάνει πληροφορίες από περισσότερους από 300 αισθητήρες στο μονοθέσιο και στέλνει πίσω ένα περίπου δισεκατομμύριο πληροφορίες σε ζωντανό χρόνο, άρα υπάρχει ένας τεράστιος όγκος δεδομένων για να αναλυθεί από τους μηχανολόγους».

Ποιες εμπειρίες είχες με τις διάφορες προσωπικότητες της McLaren και από τους πιλότους της ομάδας; 

«Ως τεχνικοί δεν έχουμε και πολύ επαφή με τους πιλότους. Μεταξύ 2015-2018, όταν ο Alonso ήταν πιλότος της McLaren, είχε επισκεφτεί το εργοστάσιο λιγότερο από πέντε φορές! Όταν μας επισκέφτηκε μια μέρα, μας είχαν ενημερώσει ότι ο ίδιος βρίσκεται στο κτίριο άρα να μην τον πλησιάζουμε και να μην περιφερόμαστε καν στους διαδρόμους. Για την ώρα, πάντως, ο Lando Norris είναι πολύ πιο προσεγγίσιμος, μπορείς να του μιλήσεις (μια φορά μάλιστα καθίσαμε μαζί να φάμε) αλλά σε λίγα χρόνια μάλλον δεν θα συμβαίνει το ίδιο γιατί η δημοτικότητα του ίσως τον μετατρέψει σε άλλον ένα super-star».

O Ron Dennis, η θρυλική αυτή μορφή της Formula 1, έκτισε μια «αυτοκρατορία» με τη McLaren. Ποιες είναι οι εντυπώσεις σου από τον ίδιο;  

«O Ron Dennis ήταν πολύ αυστηρός και πειθαρχημένος ηγέτης. Ήταν ο τύπος διευθυντή που βρισκόταν καθημερινός στη βάση της ομάδας. Αυτή και μόνο η σκέψη, της παρουσίας του στη βάση, μας έκανε να δουλεύουμε σαν στρατιωτάκια και να είμαστε άψογοι σε κάθε μας κίνηση. Δεν μας επέτρεπε να έχουμε περισσότερα από τρία αντικείμενα πάνω στο γραφείο μας (αν είχες έναν χάρακα, μία υπολογιστική μηχανή και ένα στυλό στο γραφείο σου και ήθελες να χρησιμοποιήσεις και ένα σημειωματάριο ας πούμε, τότε έπρεπε να φυλάξεις ένα από τα άλλα τρία!). Σε σχέση με τον Zak Brown (που αντικατέστησε τον Dennis), υπάρχει τρομερή διαφορά, με τον τελευταίο να είναι εντελώς ανοικτός και να επιτρέπει περισσότερη ελευθερία στο προσωπικό».  

Η τεχνολογική βάση της McLaren, το λεγόμενο McLaren Technology Center, δεν έχει τίποτα να ζηλέψει από μια διαστημική βάση, με τους γυάλινους ανελκυστήρες του να σε κάνουν να νιώθεις ότι πετάς στα σύννεφα. Πως νιώθει κάποιος που εργάζεται εκεί;

«Η ιδέα του Ron Dennis ήταν πως όταν μπαίνεις στη McLaren θα πρέπει να περνάς από ένα λευκό τούνελ, το οποίο σου «καθαρίζει το μυαλό», έτσι ώστε να μπορείς να επικεντρωθείς 100% στη δουλειά σου. Στη συνέχεια όταν μπεις στο κτίριο περνάς μπροστά από όλα τα μονοθέσια της ομάδας, που είναι τοποθετημένα σε γραμμή, σε χρονολογική σειρά, και σου υπενθυμίζουν γιατί κάνεις αυτή τη δουλειά και πόσο τυχερός είσαι που δουλεύεις εκεί! ». 

ΠΑΡΑΚΟΛΟΥΘΗΣΤΕ ΠΙΟ ΚΑΤΩ ΟΛΟΚΛΗΡΗ ΤΗΝ ΣΥΝΕΝΤΕΥΞΗ ΜΕ ΤΟΝ ΜΑΡΙΟ ΚΩΝΣΤΑΝΤΙΝΟΥ