Διαβάστε όσα μας είπε ο Διευθυντής της M-Sport στο WRC, Richard Millener για τη φετινή και την επόμενη σεζόν, τι απάντησε για τις πληροφορίες αντικατάστασης του Ford Fiesta από Puma, καθώς και την... σπόντα για την αποχώρηση του Sebastien Ogier στο τέλος της χρονιάς.

Λίγες εβδομάδες μετά από την ολοκλήρωση του Ράλλυ Μόντε Κάρλο και ενώ οι ομάδες προετοιμάζονται για τον δεύτερο γύρο της χρονιάς, το Ράλλυ Arctic Φινλανδίας στο παγωμένο Rovaniemi, ο Διευθυντής της M-Sport Ford στο WRC, Richard Millener, μας παραχώρησε μια συνέντευξη για το παρόν και το μέλλον με ενδιαφέρουσες, κατά τη γνώμη μας, ατάκες.

Διαβάστε αναλυτικά όσα μας είπε ο Richard Millener:

Η νέα σεζόν έχει μόλις ξεκινήσει. Πώς κρίνετε την απόδοση της ομάδας στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο; Ποιες είναι οι πρώτες εντυπώσεις από τα ελαστικά της Pirelli; “Μπορούμε να πούμε ότι το Ράλλυ Μόντε Κάρλο δεν κύλησε ακριβώς, βάσει σχεδίου. Θέλαμε να έχουμε και τα δύο αυτοκίνητα στον τερματισμό, όμως ήταν ωραίο που διαπιστώσαμε τον ρυθμό του Teemu (Suninen) στα πρώτα χιλιόμετρα, όπου έδειξε πως το Fiesta παραμένει ανταγωνιστικό απέναντι στους αντιπάλους του, με τις σωστές συνθήκες. Και ενώ ήταν απογοητευτικό να τον βλέπουμε εκτός δρόμου μόλις τρεις στροφές πριν από το τέλος της πρώτης ειδικής, παρακολουθήσαμε το onboard και δεν υπήρχε κανένα σημείο που να υπερέβη τα όρια, εκτός από εκείνη τη δύσκολη στροφή.

“Μετά από την έξοδο του Teemu, μεγάλη πίεση έπεσε στους ώμους του Gus (Greensmith). Είχε ένα πραγματικά θετικό τεστ, όμως η αυτοπεποίθησή του δε μεταφράστηκε και ο ίδιος θα παραδεχθεί, πως βρισκόταν σε υπερένταση καθ' όλη τη διάρκεια του αγώνα. Παρόλα αυτά, δεν άφησε την απογοήτευση να εμποδίσει την ευκαιρία και πραγματοποίησε όλα τα χιλιόμετρα, σημειώνοντας καλή πρόοδο στην πορεία. Θα εργαστούμε μαζί του ξανά στο Arctic ώστε να επανακτήσει την αυτοπεποίθησή του και είμαι βέβαιος πως θα δούμε μια επιστροφή στο ρυθμό που γνωρίζουμε ότι μπορεί να ακολουθήσει.

“Στο WRC 2, o Adrien (Fourmaux) οδήγησε εξαιρετικά το Ford Fiesta Rally2, τερματίζοντας δεύτερος πίσω μόνο από τον έμπειρο νικητή αγώνων, Andreas Mikkelsen. Επέδειξε την τέλεια μίξη ταχύτητας και αξιοπιστίας, με ταχύτερους χρόνους σε ειδικές διαδρομές και πιο μετρημένη προσέγγιση, σε πιο δύσκολα σημεία. Ήταν μια επίδοση που θύμισε Ogier.

“Όσο για τα ελαστικά, νομίζω πως η Pirelli μπορεί να νιώθει ευχαριστημένη με το ντεμπούτο. Τα ελαστικά έδειξαν να έχουν καλή απόδοση και καθώς διαφέρουν από την προηγούμενη μάρκα (Michelin), αυτό δημιουργεί ορισμένες πολύ ενδιαφέρουσες επιλογές ελαστικών καθώς οι ομάδες συλλέγουν και καταγράφουν τα δεδομένα τους. Για ένα φίλο του σπορ που αποκρυπτογραφεί όλες τις επιλογές σε έναν αγώνα όπως το Μόντε, ήταν εξαιρετικά”.

Το Ράλλυ Arctic Φινλανδίας θα κάνει ντεμπούτο στο WRC κατά τα τέλη Φεβρουαρίου. Να περιμένουμε την ίδια σύνθεση οδηγών με εκείνη του Μόντε; Ποιες είναι οι προσδοκίες σας από τον επόμενο αγώνα; Από το Ράλλυ Μόντε Κάρλο, διαβεβαιώσαμε τον Teemu πως έχουμε εμπιστοσύνη στις ικανότητές του και θα επιστρέψει πίσω από το τιμόνι του Ford Fiesta WRC με τον Gus, στο Ράλλυ Arctic. Ο Adrien θα συνεχίσει στην κατηγορία WRC 2 με το Ford Fiesta Rally2, έπειτα θα κοιτάξουμε πότε θα κάνει το ντεμπούτο του με WRC – κάτι που όλοι ανυπομονούμε να δούμε”.

Καθώς το 2021 φαίνεται να αποτελεί μια μεταβατική χρονιά πριν από την εφαρμογή των νέων κανονισμών, ποιοι είναι οι στόχοι σας για φέτος; “Δε στοχεύουμε σε τίτλους φέτος, όμως αυτό δε σημαίνει πως δε θα πιέζουμε για δυνατά αποτελέσματα σε αγώνες που γνωρίζουμε ότι μπορούμε να αποδώσουμε. Επιστρέψαμε στις ρίζες μας με τρεις νεαρούς οδηγούς που έχουν προοπτική και σκοπός είναι να κάνουμε για αυτούς ότι κάναμε για τους Ott (Tanak) και Elfyn (Evans) – να σταθούμε δίπλα τους, να τους υποστηρίξουμε και να τους βοηθήσουμε να φτάσουν στο επόμενο επίπεδο.

“Έχουμε ήδη δει πως το Fiesta είναι ανταγωνιστικό υπό τις σωστές συνθήκες, οπότε τερματισμοί στο βάθρο είναι κάτι που θέλουμε έως το τέλος της χρονιάς και, αν όλα πάνε καλά, πιστεύω ότι θα υπάρχει η δυνατότητα να διεκδικήσουμε ορισμένες νίκες”.

Ο Malcolm Wilson έχει δηλώσει πως εστίασε στη διατήρηση της εταιρείας σε ενεργό επίπεδο, παρά τον μειωμένο προϋπολογισμό σε σύγκριση με άλλες ομάδες. Πόσο σημαντικό είναι για τους εργαζόμενους στην M-Sport να αισθάνονται το πάθος και τη θέληση, ώστε να δίνουν διαρκώς τον καλύτερό τους εαυτό, ακόμη και σε αυτή την δύσκολη περίοδο; “Ο Malcolm είναι ένας από τους πιο αξιοσέβαστους ανθρώπους στο σπορ και έχει πάθος με τα ράλλυ που μεταφράζεται μέσα από κάθε μέλος της ομάδας. Αν και η πανδημία άλλαξε κατά πολύ την ομάδα μας, το πάθος και η θέληση για επιτυχία συνεχίζονται. Προσπαθώ σκληρά να είμαι βέβαιος πως οι εργαζόμενοι αισθάνονται ότι συμμετέχουν ενεργά στο πρόγραμμα του WRC και χαίρομαι να ακούω όλες τις απόψεις και τα σχόλιά τους – όλοι έχουν εξαιρετικές ιδέες. Δε μπορώ να εφαρμόσω όλες αυτές τις ιδέες, όμως έχουμε πετύχει ορισμένες πραγματικά καλές βελτιώσεις μέσα από αυτή τη διαδικασία. Κανείς δε μπορεί να κερδίσει ένα πρωτάθλημα μόνος του, οπότε είναι πολύ σημαντική να υπάρχει ισχυρός δεσμός στην ομάδα και προσπαθώ να εργάζομαι σε αυτό όσο περισσότερο γίνεται”.

Σε προηγούμενες συνεντεύξεις, ο Malcolm Wilson έχει δηλώσει πως εστιάζει “να βρεθούμε στην άλλη πλευρά. Και για εμάς, άλλη πλευρά σημαίνει το αυτοκίνητο του 2022”. Οι πρώτες πληροφορίες αναφέρουν πως σε επίπεδο εξέλιξης, η M-Sport βρίσκεται ήδη σε καλή θέση ενόψει 2022 – όπως έκανε και το 2017. Συμμερίζεστε αυτή την άποψη; “Σίγουρα στοχεύουμε να έχουμε απευθείας ένα ανταγωνιστικό αυτοκίνητο το 2022. Οι σχεδιαστές άρχισαν να εργάζονται πάνω σε βασικές ιδέες το 2019 και αυτή η εξέλιξη αναβαθμίστηκε πέρυσι. Όταν τα περισσότερα άτομα της ομάδας τέθηκε σε άδεια απουσίας κατά το πρώτο lockdown στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι σχεδιαστές βρίσκονταν ακόμη στο γραφείο – εργάζονταν πάνω στους νέους κανονισμούς ώστε να διασφαλίσουμε πως βρισκόμαστε στην καλύτερη δυνατή θέση πριν από την έναρξη του 2022”.

Σύμφωνα με πληροφορίες, για το 2022 σχεδιάζετε αλλαγή αυτοκινήτου, με το Ford Puma Rally1 να αντικαθιστά το Ford Fiesta WRC. Το επιβεβαιώνετε; “Φαίνεται πως υπάρχουν αρκετές εικασίες επ' αυτού στα κοινωνικά δίκτυα. Η κοινότητα των ράλλυ λατρεύει μια καλή ιστορία και σίγουρα είναι διασκεδαστικό να διαβάζουμε όλες τις θεωρίες – όμως τίποτα δεν είναι επιβεβαιωμένο ακόμη”.

Πόσο εμπλέκεται η Ford στο project; “H Ford μας πρόσφερε πάντοτε πολλή υποστήριξη από τεχνικής πλευράς και είχαμε τη δυνατότητα να χρησιμοποιήσουμε αυτή την υποστήριξη στο σχεδιασμό και την εξέλιξη του νέου αυτοκινήτου. Όπως λέω πάντοτε, χωρίς αυτούς δε θα αγωνιζόμασταν τώρα και σίγουρα, ούτε στο μέλλον. Το καλό είναι πως στηρίζουν τους νέους κανονισμούς και τα νέα αυτοκίνητο και πως είναι πλήρως ευθυγραμμισμένη με τη σχεδιαστική μας ομάδα. Επίσης έχουμε την ευκαιρία να χρησιμοποιήσουμε εγκαταστάσεις της Ford για τομείς που δε διαθέτουμε και είναι βασικοί για την εξέλιξη ενός αυτοκινήτου. Είμαστε πραγματικά χαρούμενοι που η συνεργασία μας συνεχίζεται στο εγγύς μέλλον”.

Συμφωνείτε με τους νέους “υβριδικούς κανονισμούς” ή μήπως η στροφή σε βιοκαύσιμα ή σε ορισμό της κατηγορίας Rally2 ως κύριας του WRC, θα μπορούσαν να προσελκύσουν περισσότερους κατασκευαστές, αν λάβουν υπ' όψιν και το κόστος που απαιτείται για κάθε project; “Η στροφή στους Υβριδικούς κανονισμούς ήταν κλειδί για τη συνέχεια και ανάπτυξη του WRC. Πολλές μορφές του μηχανοκίνητου αθλητισμού έγινε πλήρως ηλεκτρικές, όμως αυτό δε θα μπορούσε να λειτουργήσει ή να καταστεί εφικτό με τη δομή του WRC, οπότε η υβριδική τεχνολογία ήταν η σωστή απάντηση. Είναι επίσης τεχνολογία που σχετίζεται με τα αυτοκίνητα παραγωγής, γεγονός σημαντικό. Η χρήση Βιοκαυσίμων και η εφαρμογή αυτής της τεχνολογίας αποτελεί κλειδί για το μέλλον και μπορεί να βοηθήσει στην περαιτέρω βελτίωση της συνάφειας και των “πράσινων” στοιχείων του σπορ. Θα είναι ένα συναρπαστικό νέο κεφάλαιο, στο οποίο ανυπομονώ να εμπλακώ”.

Ο Malcolm Wilson έχει δηλώσει πως ενόψει 2022, στοχεύετε να διαθέτετε τουλάχιστον έναν κορυφαίο οδηγό. Έχετε κάποια ονόματα στο μυαλό σας, καθώς τα περισσότερα συμβόλαια ολοκληρώνονται στο τέλος της χρονιάς; “Ασφαλώς θέλουμε έναν κορυφαίο οδηγό στην ομάδα την επόμενη χρονιά και νομίζω ότι κάθε Διευθυντής ομάδας θα κοιτάξει τους μεγάλους διεκδικητές του τίτλου – Elfyn (Evans), Ott (Tanak) και Thierry (Neuville) και ίσως τον Seb (Ogier) αν κάνει ακόμη έναν χρόνο. Αλλά, δεν πρέπει να ξεχνάμε ή να αποκλείουμε κάποιους από τους εξαιρετικούς νεαρούς οδηγούς που θέλουν να ανέβουν στο υψηλότερο επίπεδο. Έχουμε ακόμη χρόνο για να το δούμε αυτό!”

Αν μπορούσατε να δημιουργήσετε μια dream team 3 αυτοκινήτων, με όλους τους οδηγούς της M-Sport από το 1997, ποιοι θα ήταν και με ποιο αυτοκίνητο; “Πρέπει ακόμη να διαπιστώσουμε αν θα σταματήσουν ή θα συνεχίσουν μετά το τέλος του 2021, όμως δε νομίζω πως θα υπήρχε πλήρης dream team χωρίς τους Sebastien Ogier και Julien Ingrassia. Δουλεύοντας μαζί τους, καταλαβαίνεις αμέσως γιατί είναι τόσο επιτυχημένοι. Η ομαδική τους δουλειά και η προσοχή στη λεπτομέρεια είναι απαράμιλλες και έχουν τη δυνατότητα να ανεβάσουν μια ομάδα σε εντελώς νέο επίπεδο. Οι ομόσταβλοί τους μαθαίνουν από αυτούς και άπαντες, υποσυνείδητα, γίνονται καλύτεροι.

“Δεν συνεργάστηκα ποτέ με τον Colin McRae, όμως επίσης νομίζω πως κάθε dream team χωρίς αυτόν με το Ford Focus του 2002, θα σήμαινε πως δεν είσαι πραγματικός οπαδός του σπορ! Το τρίτο αυτοκίνητο, θα το πρόσφερα με διαιρεμένο πρόγραμμα στους τρεις τωρινούς οδηγούς της ομάδας. Όλοι τους έχουν μεγάλη προοπτική”.

Photo Credits: M-Sport