Η διαδρομή Formula 1 προς IndyCar είναι προσφιλής τα τελευταία 30 χρόνια για ορισμένους οδηγούς, και στο παρόν αφιέρωμα θυμόμαστε πέντε εξ αυτών.

Είναι σύνηθες όταν ένας οδηγός Formula 1 ολοκληρώνει την καριέρα του να μεταβαίνει σε μία διαφορετική κατηγορία, είτε είναι οι αγώνες αντοχής, τα rally (λέγε με Kimi Raikkonen), ή τελικά τα IndyCar.

Τα τελευταία χρόνια, αρκετοί έχουν διαβεί τον Ρουβίκωνα για να αναζωογονήσουν τις καριέρες του ή γιατί έχουν ακόμα τη «φλόγα» των αγώνων μέσα τους και κάπως πρέπει να την δαμάσουν.

Αυτοί είναι πέντε εξ αυτών - ίσως οι πέντε που το έκαναν καλύτερα ή που έκαναν το μεγαλύτερο «θόρυβο» με αυτήν τους την απόφαση.

Nigel Mansell

Σε αντίθεση με την πλειονότητα των οδηγών που έκαναν το βήμα για την άλλη πλευρά του Ατλαντικού, ο Nigel Mansell έφυγε από την F1 στο αποκορύφωμα της καριέρας του: μερικούς μήνες μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος.

Οι σχέσεις του με τη Williams είχαν φτάσει σε τοξικό επίπεδο. Στην αυτοβιογραφία του, ο Mansell ανέφερε πως είχε διαφωνήσει με την ομάδα πάνω σε μία συμφωνία που έγινε πριν το Ουγγρικό GP, καθώς και στο ενδεχόμενο να επιστρέψει στην ενεργό δράση ο Alain Prost το 1993 για να γίνει teammate του.

Ως εκ τούτου, το «Λιοντάρι» αποφάσισε να φτιάξει τις βαλίτσες του για τις ΗΠΑ, όπου και υπέγραψε με την Newman/Haas Racing, έχοντας για teammate τον Mario Andretti. Ασφαλώς, αυτό που είναι γνωστό σήμερα ως IndyCar τότε ήταν το CART (Championship Auto Racing Teams).

Στο ντεμπούτο του, ο... rookie ετών 40 πήρε pole position και νίκη, στο Surfers Paradise της Αυστραλίας. Στο τέλος εκείνης της σεζόν, θα έπαιρνε το πρωτάθλημα με 5 νίκες κι άλλα 4 βάθρα. Το 1994 ήταν απογοητευτικό για τον ίδιο, που τερμάτισε μόλις στην 8η θέση, με 3 βάθρα στο ενεργητικό του.

Takuma Sato

Ο συμπαθής Ιάπωνας έφυγε από τη Formula 1 με το τέλος της εμπλοκής της Honda σε αυτήν, το 2008. Ήταν, όμως, πολύ νέος για να κρεμάσει τα γάντια του, οπότε το 2010 τον βρήκε στα IndyCar, υπογράφοντας διετές συμβόλαιο με την KV Racing Technology.

Το 2012 μεταβαίνει στην Rahal Letterman Lanigan Racing, με την οποία λίγο έλειψε να κερδίσει στα 500 μίλια της Ινδιανάπολης. Έπειτα, το 2013 άρχισε η τετραετής συνεργασία του με την A. J. Foyt Enterprises, με την οποία κέρδισε και τον πρώτο του αγώνα στην κατηγορία, στο Long Beach.

Το 2017 ήρθε κι η πολυπόθητη νίκη στο Indy 500. Ο Sato έγραψε ιστορία όντας ο πρώτος μη-Καυκάσιος νικητής του αγώνα κι ο πρώτος Ιάπωνας που το πετύχαινε αυτό.

Επανέλαβε το κατόρθωμά του το 2020, και μάλιστα με τη Rahal Letterman Lanigan Racing, πίνοντας ξανά γάλα στο φημισμένο Brickyard, στα 43 του χρόνια παρακαλώ.

Alexander Rossi

Στα μέσα της περασμένης δεκαετίας, ο Alexander Rossi έμοιαζε ως η μοναδική ελπίδα των Αμερικανών να δουν έναν «δικό» τους στη Formula 1, στο κορυφαίο επίπεδο. Η απόφαση της Manor, όμως, να τον αποπέμψει για τους Pascal Wehrlein και Rio Haryanto, είδε τον νεαρό οδηγό να μένει χωρίς στέγη στην Ευρώπη, οπότε η επιστροφή στα πάτρια εδάφη ήταν μονόδρομος.

Αν και ποτέ δεν υπήρξε fan των oval, όπως ο ίδιος έχει παραδεχθεί, εντούτοις αγωνίστηκε στα IndyCar, και μόλις στην πρώτη του χρονιά στον θεσμό κέρδισε στην Ινδιανάπολη, τον σπουδαιότερο oval αγώνα στον πλανήτη.

Το 2018 βρισκόταν με αξιώσεις στη μάχη του τίτλου, τον οποίον έχασε από τον πολύπειρο Scott Dixon.

Το 2019 συνέχισε τη νικηφόρα πορεία του στον θεσμό, ενώ λίγο έλειψε να κερδίσει για δεύτερη φορά στο Indy, προτού εγκαταλείψει στον 137ο γύρο με πρόβλημα στην αντλία καυσίμου.

Το 2020 δεν κέρδισε ούτε έναν αγώνα, όμως συνεχίζει κανονικά με την Andretti Autosport.

Fernando Alonso

Η περίπτωση του Fernando Alonso είναι ιδιάζουσα, διότι δεν έχει συμμετάσχει σε πλήρη σεζόν στο IndyCar παρά μόνο στα 500 μίλια της Ινδιανάπολης. Παρόλα αυτά, θεωρείται πως έχει κάνει τη μετάβαση από την F1 στο Brickyard, οπότε συμπεριλαμβάνεται στη λίστα.

Ο Ισπανός προσπάθησε για πρώτη φορά να κερδίσει στο Indy, και να φτάσει πιο κοντά στο όνειρό του για την κατάκτηση του Triple Crown, το 2017. Παραμένει μέχρι και σήμερα η καλύτερη ευκαιρία του για νίκη. Έχοντας εκκινήσει 5ος κι ενώ ηγείτο του αγώνα για 24 γύρους, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει με πρόβλημα στον κινητήρα με 21 γύρους να μένουν.

Προσπάθησε να προκριθεί για τον αγώνα το 2019, ανεπιτυχώς, ενώ το 2020 κατέβηκε με τη συμμετοχή της Arrow McLaren SP, τερματίζοντας 21ος.

Romain Grosjean

Η πλέον πρόσφατη προσθήκη στην εν λόγω λίστα είναι ο Romain Grosjean. Ο Γάλλος πρώην οδηγός της Haas, που βρέθηκε κοντά στον θάνατο με το ατύχημα που είχε στο Μπαχρέιν πέρυσι, αποφάσισε πως θέλει να συνεχίσει να αγωνίζεται, και θα το πράξει στα IndyCar με την ομάδα της Dale Coyne Racing.

Θα συμμετάσχει σε όλους τους road αγώνες, δλδ τους αγώνες σε κανονικές πίστες, απόσχοντας από εκείνους στα oval, λέγοντας πως μετά τα όσα συνέβησαν στο Σακχίρ «δεν νιώθω άνετα, ούτε εγώ, ούτε κι η σύζυγός και τα παιδιά μου».