Το Ράλλυ Κροατίας είχε απίστευτη εξέλιξη, με τον Sebastien Ogier να κερδίζει με διαφορά 0,6'' από τον Elfyn Evans κυριολεκτικά στην τελευταία στροφή της Power Stage και τον Thierry Neuville να τερματίζει τρίτος.

Αν και όλοι περίμεναν πως η τελευταία ημέρα του ασφάλτινου Ράλλυ Κροατίας θα είχε συγκλονιστική εξέλιξη, ελάχιστοι μπορούσαν να φανταστούν αυτό που πραγματικά συνέβη. Τα πάντα κρίθηκαν στην Power Stage, με τους Sebastien Ogier-Julien Ingrassia να κατακτούν τη νίκη με διαφορά μόλις 0,6” από τους Elfyn Evans-Scott Martin, χαρίζοντας το 1-2 στην Toyota. Οι Thierry Neuville-Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 Coupe WRC) πάλεψαν, αλλά τερμάτισαν στην 3η θέση με διαφορά μόλις 8,1” από τους νικητές.

Μετά από τη χθεσινή ημέρα, τα πρώτα τρία πληρώματα χωρίζονταν από 10,4”, οπότε με δεδομένο ότι σήμερα απέμεναν 4 ειδικές διαδρομές μήκους 78,58 χιλιομέτρων, χωρίς ενδιάμεσο σέρβις, τα πάντα ήταν ανοιχτά.

Ακόμη και έτσι, αυτό που είδαμε ξεπέρασε τις προσδοκίες. Η απρόβλεπτη ημέρα φάνηκε από το πρωί, όταν οι πρωτοπόροι Sebastien Ogier-Julien Ingrassia είχαν σύγκρουση στην απλή πριν από την πρώτη διαδρομή της ημέρας, με επιβατικό όχημα. Η απόδοση του Toyota Yaris WRC δεν επηρεάστηκε ιδιαίτερα, όμως στις υλικές ζημιές συγκαταλεγόταν ένα κενό στο αμάξωμα, από όπου περνούσε σκόνη. Αυτό, δυσκόλεψε την προσπάθεια των Γάλλων, αναγκάζοντας τον Julien Ingrassia να φορέσει τα γυαλιά που έχουν τα πληρώματα στο αυτοκίνητο, .

Στο καθαρά αγωνιστικό κομμάτι, το πρώτο loop των δύο επαναλαμβανόμενων ειδικών διαδρομών ανήκε στους Elfyn Evans-Scott Martin. Οι Βρετανοί σημείωσαν ισάριθμους ταχύτερους χρόνους και πέρασαν στην κορυφή, με διαφορά 2,8” από τους teammates τους. Στην τρίτη ειδική της ημέρας, οι Thierry Neuville-Martijn Wydaeghe πέτυχαν τον ταχύτερο χρόνο, εμπρός από τα πληρώματα της Toyota και άπαντες, ετοιμάστηκαν για μια συγκλονιστική Power Stage.

Εκεί, όλοι οι διεκδικητές είχαν μικρές στιγμές, απότοκο της οδήγησης στο όριο. Στο ψηλότερο σκαλί ανέβηκαν για δεύτερη φορά φέτος, μετά το Μόντε Κάρλο, οι Ogier-Ingrassia, με ελάχιστη διαφορά 0,6”, ενώ νωρίτερα ο 7 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής είχε διατηρήσει θεαματικά το αυτοκίνητο στο δρόμο μετά από ελάφρωμα του αμαξώματος σε μικρό άλμα. Τερματίζοντας, ο Ogier δήλωσε πως θεωρούσε ότι αυτό που έκανε δεν ήταν αρκετό, αφού η διαφορά από τον Evans πριν από την Power Stage, ήταν 3,9” υπέρ του Βρετανού.

“Δεν περίμενα ότι ο χρόνος θα ήταν αρκετός για τη νίκη”, δήλωσε ο Sebastien Ogier. “Φαίνεται πως η μάχη έφτασε ως το τέλος, ίσως ένα μικρό λάθος από τον Elfyn μας έδωσε τη νίκη. Τα συναισθήματα τώρα είναι πολύ δυνατά, νομίζω ότι για αυτό κάνουμε αυτό το σπορ. Ήταν ένας αγώνας rollercoaster, από τα κλαταρίσματα μέχρι αυτό που συνέβη το πρωί.

“Είπα στον Elfyn ότι λυπάμαι, γιατί έκανε επίσης εξαιρετική δουλειά και σε τόσο κοντινό τερματισμό, ξέρουμε ότι υπάρχει μόνο ένας νικητής, όμως βρέθηκε κοντά. Είμαι χαρούμενος για την Toyota, το αυτοκίνητο ήταν εξαιρετικό ξανά οπότε, παιδιά, ανυπομονώ να έρθω στο σέρβις να δώσω συγχαρητήρια σε όλους σας”.

Εντέλει, ο χρόνος του Sebastien Ogier αποδείχθηκε αρκετός να του χαρίσει τη νίκη και την πρωτοπορία στη βαθμολογία. Οδηγώντας οριακά, ο Elfyn Evans κρατούσε την πρωτιά μέχρι το τελευταίο split, ωστόσο τα πάντα κρέμονταν από μια κλωστή. Στην τελευταία κυριολεκτικά στροφή του αγώνα, το Toyota Yaris WRC βρέθηκε για λίγο στο πρανές, γεγονός που στοίχισε δέκατα του δευτερολέπτου, τα οποία απέβησαν μοιραία ως προς τη νίκη. Παρόλα αυτά, ο Evans έκανε επίσης εξαιρετική προσπάθεια και η δεύτερη θέση με διαφορά 0,6” από την κορυφή, προφανώς του αφήνει απογοήτευση.

“Η τελευταία στροφή! Βρέθηκα στο πρανές και έχασα την επόμενη στροφή. Δεν χάθηκαν όλα εκεί, θα έλεγα ότι έχασα ένα δευτερόλεπτο. Κρίμα, ήταν μεγάλη μάχη όλο το Σαββατοκύριακο και βγάζω το καπέλο στον Seb για την τελευταία ειδική”, είπε στον τερματισμό ο Elfyn Evans.

Στο βάθρο ανέβηκαν και οι Thierry Neuville-Martijn Wydaeghe. Οι Βέλγοι έχασαν πρακτικά τη νίκη χθες, όμως σήμερα πίεσαν όσο μπορούσαν. Πέτυχαν έναν ταχύτερο χρόνο και διατήρησαν την πίεση στα πληρώματα της Toyota. Στην Power Stage είχαν και αυτοί τη στιγμή τους,  χάνοντας λίγα δευτερόλεπτα. Όπως και να ‘χει, η τρίτη θέση είναι ένα καλό αποτέλεσμα που τους διατηρεί σε τροχιά τίτλου.

“Πίεσα πάρα πολύ, δεν έστριψα σε μια διασταύρωση και έχασα περίπου 3 δευτερόλεπτα. Κάναμε το καλύτερο δυνατό, ήμασταν διαρκώς στο όριο του αυτοκινήτου. Ο Martijn έκανε επίσης καλή δουλειά, δεν ήταν εύκολο για τον συνοδηγό. Είμαι χαρούμενος που βρίσκομαι εδώ”, ήταν η δήλωση του Thierry Neuville στον τερματισμό.

Έχοντας μείνει μακριά από τη μάχη της τριάδας, οι Ott Tanak-Martin Jarveoja (Hyundai i20 Coupe WRC) ξεκίνησαν την ημέρα με στόχο να συλλέξουν βαθμούς από την Power Stage. Τελικά, με τον πέμπτο χρόνο στην Power Stage, αποκόμισαν ακόμη έναν βαθμό -πέραν των 12 που προσφέρει η τέταρτη θέση,- ο οποίος μπορεί να αποβεί σημαντικός για τη μάχη του Πρωταθλήματος. Πάντως, ο Tanak επανέλαβε σήμερα πως δεν ένιωθε άνετα στα πηδάλια του i20 Coupe WRC στην άσφαλτο, στοιχείο που πρέπει να βελτιώσει για τη συνέχεια.

Στην 5η θέση της γενικής κατάταξης, τερμάτισαν οι Adrien Fourmaux-Renaud Jamoul (Ford Fiesta WRC). Αν και σήμερα έκανε λάθος που του κόστισε 1 λεπτό, χωρίς περαιτέρω συνέπειες, ο 26χρονος Γάλλος συνολικά εντυπωσίασε. Στον πρώτο του αγώνα με αυτοκίνητο κορυφαίων προδιαγραφών για την M-Sport Ford, έδειξε ότι μπορεί να σταθεί στο υψηλότερο επίπεδο. Φυσικά, αυτή η θέση αποτελεί το καλύτερο αποτέλεσμα της πολύ μικρής, μέχρι τώρα, καριέρας του στο WRC.

Ακόμη ένα πλήρωμα που εντυπωσίασε, ήταν οι Takamoto Katsuta-Dan Barritt (Toyota Yaris WRC), οι οποίοι τερμάτισαν στην έκτη θέση. Ο 28χρονος Ιάπωνας που προέρχεται από το πρόγραμμα Νέων της Toyota, κέρδισε δύο ειδικές διαδρομές και πέτυχε έναν δεύτερο χρόνο χθες. Σήμερα ήταν ταχύς και συνάμα σταθερός, τερματίζοντας για τρίτη συνεχόμενη φορά, μετά από τα Ράλλυ Μόντε Κάρλο και Arctic Φινλανδίας, σε αυτή τη θέση.

Έβδομοι γενικής, ολοκλήρωσαν τον πρώτο τους αγώνα ως πλήρωμα οι Gus Greensmith-Chris Patterson (Ford Fiesta WRC). Ο νεαρός Βρετανός που βρισκόταν στην εξάδα μέχρι χθες, αντιμετώπισε στο πρώτο σημερινό loop, πρόβλημα την υδραυλική πίεση του αυτοκινήτου. Αυτό τον ανάγκασε να προχωρήσει σε αλλαγές ταχυτήτων με το εφεδρικό σύστημα και να μη μπορεί να χρησιμοποιήσει χειρόφρενο, οπότε έχασε μια θέση.

Πίσω από τους Greensmith-Patterson, βρέθηκαν οι Craig Breen-Paul Nagle (Hyundai i20 Coupe WRC). Έχοντας χάσει την αυτοπεποίθηση και την καλή του διάθεση, έπειτα από το χθεσινό κλατάρισμα που κόστισε περίπου 2 λεπτά, ο Breen υιοθέτησε σήμερα απλά ρυθμό τερματισμού, χωρίς να απειλήσει ή να απειληθεί. Μοναδική έκλαμψη, υπήρξε ο δεύτερος χρόνος στην Power Stage, που του πρόσφερε 4 επιπλέον βαθμούς.

Στην 9η θέση της γενικής κατάταξης, τερμάτισαν οι Mads Ostberg-Torstein Eriksen (Citroen C3 Rally2, TRT). Στην πρώτη τους φετινή εμφάνιση, οι Νορβηγοί Πρωταθλητές WRC2 -για ομάδες με αυτοκίνητα Rally2- επέστρεψαν με νίκη στην κατηγορία, παρόλο που σήμερα αντιμετώπισαν πρόβλημα με τα φρένα. Τη δεύτερη θέση στο WRC2 και την τελευταία της βαθμολογούμενης δεκάδας, κατέκτησαν οι Teemu Suninen-Mikko Markkula (Ford Fiesta Rally2 MkII, M-Sport).

Οι Φινλανδοί επέδειξαν ταχύτητα σε όλο το τριήμερο, αν και είχαν χάσει από την πρώτη ημέρα, περίπου ένα λεπτό μετά από έξοδο. Σήμερα, είχαν μάχη με τους Nikolay Gryazin-Konstantin Alexandrov (Volkswagen Polo R5, Movisport), όμως οι Ρώσοι εγκατέλειψαν από έξοδο στην προτελευταία ειδική διαδρομή του αγώνα. Έτσι, στο βάθρο του WRC2 ανέβηκαν και οι Marco Bulacia-Marcelo Ohannessian (Skoda Fabia Rally2 evo, Toksport). Την κατάταξη της κατηγορίας, συμπλήρωσαν οι Enrico Brazzoli-Maurizio Barone (Skoda Fabia Rally2 evo, Movisport) και Andreas Mikkelsen-Ola Floene (Skoda Fabia Rally2 evo, Toksport), οι οποίοι είχαν τεθεί ουσιαστικά εκτός μάχης από την Παρασκευή, μετά από έξοδο. Πάντως, οι Νορβηγοί κατέκτησαν τους 5 βαθμούς της Power Stage για την κατηγορία.

Στο WRC3, για ιδιώτες με αυτοκίνητα Rally2, νικητές αναδείχθηκαν οι γνωστοί μας Πολωνοί, Kajetan Kajetanowicz-Maciej Szczepanjak (Skoda Fabia Rally2 evo). Στη δεύτερη θέση ολοκλήρωσαν οι Φινλανδοί Emil Lindholm-Mikael Korhonen (Skoda Fabia Rally2 evo). Το βάθρο της κατηγορίας διαμόρφωσαν οι Γάλλοι Yohan Rossel-Alexandre Coria (Citroen C3 Rally), που προηγούνταν μέχρι χθες, όμως είχαν μικρή έξοδο που τους έριξε πιο πίσω στην κατάταξη.

Το Ράλλυ Κροατίας, αποτέλεσε και τον εναρκτήριο γύρο του Junior WRC. Στο πρωτάθλημα για οδηγούς ηλικίας έως 29 ετών, που διεξάγεται με Ford Fiesta Rally4 ενιαίων προδιαγραφών, ξεκίνησαν 8 νεαροί οδηγοί. Νικητές στην πρεμιέρα της χρονιάς, αναδείχθηκαν οι Jon Armstrong-Phil Hall. Τους Βρετανούς, ακολούθησαν οι Λετονοί Martins Sesks-Renars Francis και οι Φινλανδοί Lauri Joona-Ari Koponen.

Μετά από τον ασφάλτινο αγώνα στην Κροατία, το WRC περνά σε κλασικά χωμάτινα ράλλυ. Επόμενος γύρος της σεζόν, θα είναι το Ράλλυ Πορτογαλίας στις 20-23 Μαΐου.

WRC 2021, 3ος γύρος

Ράλλυ Κροατίας (22-25 Απριλίου)

Το πανόραμα του αγώνα

Ε.Δ.: 20

Μήκος: 300,32 χλμ.

Νικητές Ε.Δ.: Ogier 7, Neuville 6, Evans 4, Katsuta 2, Tanak 1

Επικεφαλής ανά Ε.Δ.: 1-8 Neuville, 9-17 Ogier, 18-19 Evans, 20 Ogier

Τελική Κατάταξη – Top 10

Αποτελέσματα Power Stage: 1. Ogier-Ingrassia (5 βαθμοί), 2. Breen-Nagle (4 βαθμοί), 3. Neuville-Wydaeghe (3 βαθμοί), 4. Evans-Martin (2 βαθμοί), 5. Tanak-Jarveoja (1 βαθμός)

Βαθμολογίες (μετά από 3 αγώνες)

Οδηγοί: 1. Ogier 61, 2. Neuville 53, 3. Evans 51, 4. Tanak 40 , 5. Rovanpera 39

Κατασκευαστές: 1. Toyota 138, 2. Hyundai 111, 3. M-Sport Ford 42, 4. Hyundai 2C 28

Αναλυτικά αποτελέσματα μπορείτε να βρείτε στην επίσημη ιστοσελίδα  του WRC.

Photos: Toyota Gazoo Racing WRT, Hyundai Motorsport, M-Sport, Citroen Racing, Kajetan Kajetanowicz

Highlights από τις ειδικές διαδρομές 17-18