Ο πρώην πρωταθλητής του DTM και του World Rallycross Mattias Ekstrom ήταν ο ταχύτερος στον «πρόλογο» για το Rally Dakar του 2024, φέρνοντας χαμόγελα αισιοδοξίας στην ομάδα της Audi.

Η 46η έκδοση του πιο διάσημου αγώνα rally-raid στον κόσμο ξεκίνησε με μια σύντομη χρονομέτρηση 27 χιλιομέτρων στην Al Ula στο δυτικό τμήμα της Σαουδικής Αραβίας την Παρασκευή 5 Iανουαρίου, με ολόκληρη τη δοκιμασία να διεξάγεται σε αμμώδες έδαφος. Ο «πρόλογος», ένα κοινό χαρακτηριστικό του Dakar όλα αυτά τα χρόνια, λειτούργησε και πάλι ως ένα είδος προκριματικής διαδικασίας (shakedown), με τους 10 πρώτους ταχύτερους σε επίδοση να μπορούν να επιλέξουν τις θέσεις εκκίνησης της προτίμησής τους για το εναρκτήριο σκέλος του Σαββάτου 6 Ιανουαρίου. Σε μια κατηγορία που αποτελείται από 72 αυτοκίνητα ο Ekstrom ήταν ο ταχύτερος, καθώς σημείωσε έναν εντυπωσιακό χρόνο 16m30s με το Audi RS Q e-tron. Ο Σουηδός οδηγός, που συμμετέχει στο Rally Dakar για τέταρτη συνεχόμενη χρονιά μετά το 2021 με τη Yamaha, κέρδισε το εργοστασιακό Toyota Hilux του καταπληκτικού Seth Quintero κατά 23 δευτερόλεπτα. Ο Quintero, ο οποίος κέρδισε πέρυσι την κατηγορία T3 του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος rally-raid, ηγήθηκε της αποστολής της Toyota, σε μια ημέρα που οι team mates του δεν είχαν τον ρυθμό για να μπουν μέσα στην πρώτη 10άδα.

Την τρίτη θέση στον «πρόλογο» κατέλαβε ο εννέα φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής του WRC Ράλλυ Sebastien Loeb. O Γάλλος, που εξακολουθεί να αναζητά την παρθενική του νίκη στo Dakar μετά από επτά προηγούμενες προσπάθειες, σημείωσε πανομοιότυπο χρόνο με τον τέταρτο Marcos Baumgart με το Hunter της Team X. Ο αδελφός του Baumgart, Cristian, κατατάχθηκε άλλα έξι δευτερόλεπτα πίσω του στην πέμπτη θέση, καθώς η Prodrive εξασφάλισε τρεις θέσεις μέσα στην πρώτη πεντάδα.

Σε μια επιστροφή της ομάδας X-Raid Mini, που κάποτε κυριάρχησε στο Rally Dakar, ο Πολωνός οδηγός Krzysztof Holowczyc ήταν στην πολλά υποσχόμενη έκτη θέση με το John Cooper Work 4×4 της ομάδας, σημειώνοντας τον ίδιο χρόνο με τον Cristian Baumgart. Λίγο πιο πίσω, στην έβδομη θέση, τερμάτισε ο 14 φορές νικητής Stephane Peterhansel με το δεύτερο από τα τρία ηλεκτροκίνητα Audi, ενώ ο Lionel Baud ήταν ο επόμενος με το κορυφαίο πελατειακό Toyota της Overdrive. Ο Martin Prokop, που οδηγεί πλέον ένα Ford Raptor για την ομάδα MP Sports / Benzina και ο Brian Baragwanath της Century Racing συμπλήρωσαν την πρώτη δεκάδα. Ο πέντε φορές νικητής του Dakar Al-Attiyah έκανε ένα σχετικά χαμηλών τόνων ξεκίνημα στην υπεράσπιση του τίτλου του, καθώς κατέληξε 12ος στον πρόλογο, ακριβώς πίσω από το δεύτερο καλύτερο Overdrive Toyota του Guerlain Chicherit.

Ο φετινός αγώνας συγκεντρώνει 425 συμμετοχές, σε οκτώ συνολικά κατηγορίες οχημάτων: 73 αυτοκίνητα, 136 μοτοσικλέτες, 47 φορτηγά, 10 τετράτροχες μοτοσυκλέτες, 43 SxS-T3, 36 UTV-T4, 66 ιστορικά αυτοκίνητα και 15 ιστορικά φορτηγά (ΔΕΙΤΕ ΟΛΕΣ ΤΙΣ ΣΥΜΜΕΤΟΧΕΣ ΤΟΥ 46ου RALLY DAKAR).