Θα ανασυνταχθεί η Ferrari; Θα γίνει το χατίρι της Mercedes να επιβληθεί στη μέση της σεζόν ελάχιστη απόσταση από το έδαφος; Ή θα εξελιχθεί η σεζόν σε μονόλογο της Red Bull;

Γιατί τόσες πολλές εγκαταλείψεις φέτος από μηχανική βλάβη; Οι υβριδικές μονάδες ισχύος θα έπρεπε τώρα να βρίσκονται στην πιο αξιόπιστη φάση τους, ύστερα από τόσα χρόνια εξέλιξης.

Ο Peter Windsor, με πρόσβαση στα ενδότερα της Formula 1, λέει πως σε κάποιο βαθμό φταίει η πανδημία, που έχει αναστατώσει πολλές αλυσίδες παραγωγής, οπότε έχει πέσει η ποιότητα εξαρτημάτων εξωτερικών προμηθευτών ή καθυστερούν πολύ να φτάσουν. Δεδομένου μάλιστα του πολέμου στην Ουκρανία και των εμπορικών κυρώσεων στη Ρωσία, η κατάσταση δεν αναμένεται να εξομαλυνθεί σύντομα.

Φαίνεται, όμως, ότι η Red Bull εντόπισε γρήγορα και έλυσε όποια προβλήματα είχε με εξαρτήματα και προμηθευτές, οπότε είχε τις εγκαταλείψεις της στην αρχή της σεζόν. Αντιθέτως, η Ferrari, η οποία στις χειμερινές δοκιμές είχε συμπληρώσει απόσταση που ισοδυναμεί με 13 αγώνες χωρίς την παραμικρή βλάβη, αντιμετωπίζει τώρα σοβαρά ζητήματα.       

Τι είναι αυτό που άλλαξαν και σπάει, καλούνται να το βρουν και να το αντιμετωπίσουν. Εμείς γνωρίζουμε μόνο την ψυχρή αλήθεια των αριθμών: Στον πρώτο αγώνα της χρονιάς, στο Μπαχρέιν, τα 5 από τα 6 αυτοκίνητα με μονάδες ισχύος Ferrari τερμάτισαν στη βαθμολογούμενη 10άδα, με τις 2 εργοστασιακές συμμετοχές στις 2 πρώτες θέσεις. Τρεις μήνες αργότερα, στο Μπακού, δεν υπήρχε ούτε 1 αυτοκίνητο με μοτέρ Ferrari στη 10άδα ενώ 4 από τα 6 αυτοκίνητα, μεταξύ των οποίων οι 2 εργοστασιακές συμμετοχές, εγκατέλειψαν από μηχανική βλάβη –Leclerc και Magnussen από μονάδα ισχύος, Sainz από υδραυλικά και Guanyu από σύστημα ψύξης.

Στη βαθμολογία, μετά τον 3^ο αγώνα στην Αυστραλία, η Ferrari βρισκόταν 49 βαθμούς εμπρός από τη Red Bull, λιγότερο από δύο μήνες αργότερα, όμως, έφυγε από το Μπακού 80 βαθμούς πίσω. Κι ο Charles Leclerc, ενώ επέστρεψε από την Αυστραλία 46 βαθμούς εμπρός από τον Max Verstappen, το βράδυ μετά το Μπακού μετρούσε 34 βαθμούς πίσω.

Και όλα αυτά παρά το γεγονός ότι ο Leclerc στο Μπακού έκανε πάλι την pole, μετρώντας πλέον 4 συνεχόμενες pole στις κατατακτήριες των 4 τελευταίων αγώνων (6 συνολικά από την αρχή της χρονιάς). Στα 72 χρόνια της Formula 1, μόνο δύο οδηγοί έχουν φέρει στη Ferrari περισσότερες pole από όσες ήδη της έχει φέρει ο Leclerc, και οι δύο αυτοί οδηγοί καλούνται Niki Lauda και Michael Schumacher.

Ασφαλώς, οι βαθμοί δίνονται για την επίδοση στον αγώνα της Κυριακής, όμως οι κατατακτήριες του Σαββάτου, ήδη από τα χρόνια του ’60 και την εποχή του Jim Clark, θεωρούνται τεκμήριο της απόλυτης ταχύτητας ενός οδηγού. Στον αγώνα υπεισέρχονται παράγοντες όπως η αξιοπιστία του αυτοκινήτου, η στρατηγική και η οργάνωση της ομάδας, η διαχείριση των ελαστικών κλπ. Στις κατατακτήριες όμως, στη μάχη για την pole, είναι η ικανότητα του οδηγού να «ξεζουμίζει» το αυτοκίνητο και να βρίσκει δέκατα εκεί που λες ότι δεν υπάρχουν, κι αυτές τις στιγμές μεγαλείου μας τις έχουν δώσει μόνο οδηγοί θρύλοι στην ιστορία του αθλήματος.

Μια τέτοια στιγμή μεγαλείου ήταν ο γύρος της pole στο Μπακού, ένας γύρος που βλέπεται με κομμένη ανάσα, καθώς ο Leclerc διάλεγε 4^η εκεί που οι άλλοι έστριβαν με 3^η και περνούσε με φινέτσα και στυλ την τρομακτική για άλλους στροφή 15, μια από τις πιο δύσκολες του Πρωταθλήματος, όπου κατεβαίνουν με 8^η από την παλιά πόλη και, με τα λάστιχα παγωμένα από τους σκιερούς δρόμους, πρέπει να φρενάρουν στην κατηφόρα και να κατεβάσουν σε 3^η. Η λέξη «περφεξιονισμός» περιγράφει τον γύρο του Charles Leclerc.

Στον αγώνα ήταν άλλη ιστορία. Ο Leclerc έχασε στην εκκίνηση από τον Sergio Perez, ο οποίος όμως πλήγωσε τα λάστιχα της Red Bull στη βιασύνη του να χτίσει διαφορά. Όταν με την εγκατάλειψη του Sainz βγήκε το εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας, λόγω κακού timing η Red Bull κάλεσε τον Perez για αλλαγή ελαστικών 1 δευτερόλεπτο αφού πέρασε το σημείο από το οποίο θα επιτρεπόταν η είσοδος στα πιτ.

Αντιθέτως, ο Leclerc, ο οποίος αμυνόταν επιτυχώς στον Verstappen, πήρε μόνος του την πρωτοβουλία να μπει, μόλις εμφανίστηκε στην οθόνη του η ένδειξη του εικονικού αυτοκινήτου –η εντολή της Ferrari τον συνάντησε ενώ κινούνταν ήδη στο διάδρομο επιβράδυνσης της εισόδου των πιτ.

Ο Verstappen λοιπόν βρήκε ελεύθερο πεδίο και πέρασε εύκολα τον Perez, που πάντως πήρε εντολή να αποφύγει τη μάχη.

Όταν ολοκληρώθηκαν οι στάσεις για αλλαγές ελαστικών, ο Leclerc ήταν πρώτος, 12 δευτερόλεπτα εμπρός από τον Max. Θα άντεχαν άραγε ως τα τέλη του αγώνα τα λάστιχά του στην επίθεση της Red Bull; Δε θα το μάθουμε ποτέ, αφού το μοτέρ της Ferrari έσπασε αφήνοντας πίσω ένα σύννεφο καπνού και τον κακόηχο θόρυβο της σοβαρής βλάβης.

Ο Max Verstappen, λοιπόν, πήρε την 5^η και πιο εύκολη φετινή του νίκη, μια νίκη που ίσως του χρώσταγε το Μπακού από πέρσι. Οι μέρες όμως που οδήγησαν στον αγώνα δεν ήταν οι πιο εύκολες, αφού πολλά δημοσιεύματα ήθελαν σκιές στη σχέση του με την ομάδα και προώθηση του Perez. Ψύχραιμα, ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής απέφυγε να πάρει θέση και έδωσε τις «απαντήσεις» του στην πίστα.

Η νίκη του αυτή, μάλιστα, αποτέλεσε την 25^η του συνολικά νίκη (όσες οι Jim Clark και Niki Lauda) και το 56^ο του πόντιουμ για τη Red Bull, σπάζοντας το ρεκόρ των πόντιουμ που της είχε φέρει ο πολυπρωταθλητής, Sebastian Vettel –και ο Max είναι μόλις 24 ετών.

Ο οποίος Sebastian Vettel πόζαρε στο εξώφυλλο του κορυφαίου σε κυκλοφορία περιοδικού της κοινότητας ΛΟΑΤΚΙ+, της οποίας δηλώνει θερμός υποστηρικτής, και παρότρυνε, αν υπάρχει κάποιος οδηγός με ανάλογο ερωτικό προσανατολισμό, να το δηλώσει δημόσια, ώστε να επιφέρει πλήγμα στην προκατάληψη.

Στη Formula 1, πριν μισό αιώνα, αναφέρεται ως γνώριμη στον μικρόκοσμο του αθλήματος η ομοφυλοφιλία δύο οδηγών, τoυ Mike Beuttler και της Lela Lombardi, της μόνης γυναίκας που βαθμολογήθηκε ποτέ στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα F1, όμως κανείς τους δεν το ανακοίνωσε δημόσια. Ο Beuttler ήταν από τα πρώτα επώνυμα θύματα του AIDS, το 1988. Ένας άλλος σπουδαίος οδηγός, ο Hurley Heywood, εργοστασιακός οδηγός της Porsche, τρις νικητής του LeMans και 5κις νικητής της Daytona, αποκάλυψε την ομοφυλοφιλία του ηλικιωμένος πια, στην αυτοβιογραφία του.

Με αφορμή τη συνέντευξη του Vettel και προηγούμενες δηλώσεις του Lando Norris σχετικά με την ψυχική πίεση που συνεπάγονται οι αγώνες, πριν καν καταλαγιάσει η κόντρα με τα κοσμήματα, ο Πρόεδρος της FIA, Bin Sulayem, κάλεσε τους οδηγούς να αποφεύγουν να παίρνουν δημόσια θέση σε τέτοια ζητήματα. Όμως, δε βλέπουμε πώς θα μπορούσε αυτό να εφαρμοστεί, δεδομένου ότι οι οδηγοί Formula 1, εκτός από υπεραθλητές, είναι επίσης ελεύθεροι πολίτες, και η ελευθερία σκέψης και έκφρασης αποτελεί θεμελιώδες ανθρώπινο δικαίωμα.

Στον αγώνα, πάντως, ο Vettel τερμάτισε 6^ος, πίσω από έναν θαυμάσιο Pierre Gasly, κι εμπρός από τον Fernando Alonso, που έφερε ξανά στην συνήθη 7^η θέση της την Alpine. Ο Alonso μάλιστα έσπασε στο Μπακού το ρεκόρ της μακροβιότερης καριέρας οδηγού Formula 1, που κατείχε ο Michael Schumacher, 21 και βάλε χρόνια μετά τον πρώτο του αγώνα.

Αν όμως, ύστερα από τόσα χρόνια, ακόμα μνημονεύουμε τα ρεκόρ του Michael Schumacher, δεν ισχύει το ίδιο για τον γιο, Mick, ο οποίος όχι μόνο παραμένει χωρίς βαθμό, επιπλέον διέλυσε φέτος δύο φορές το αυτοκίνητό του, στη Τζέντα και το Μονακό, φέρνοντας την Haas αντιμέτωπη με σοβαρά οικονομικά ζητήματα.

«Δεν υπάρχει για πάντα στη Formula 1», δήλωσε ο επικεφαλής της ομάδας, Gunther Steiner, «αντιθέτως, ολόκληρη ουρά νέων οδηγών περιμένει ευκαιρία». Λάδι στη φωτιά έριξε κι ο θρύλος του WRC, Walter Rohrl: «Η Formula 1 είναι σκληρή και ψυχρή και ο Mick Schumacher δεν έχει το ταλέντο του πατέρα του».

Πίσω στον αγώνα του Μπακού, ανάμεσα στους δύο οδηγούς της Mercedes μοιάζει να έχει παγιωθεί μια διαφορά 2 δεκάτων του δευτερολέπτου στο γύρο, υπέρ του George Russell, που τερματίζοντας 3^ος, επαλήθευσε ξανά το προσωνύμιο «κος συνεπής» που κέρδισε φέτος, καθώς κατέχει το ρεκόρ τερματισμού στη νικητήρια 5αδα σε όλους τους φετινούς αγώνες.

Το κόκπιτ μιας Formula 1 αποτελούσε πάντα βίαιο περιβάλλον, όσον αφορά τις δυνάμεις που δέχεται το σώμα του οδηγού, φέτος όμως είναι επώδυνο ακόμα και να κοιτάς τους οδηγούς της Mercedes να «κοπανιένται» από το porpoising.

Ο Lewis Hamilton, λοιπόν, κατά 13 χρόνια μεγαλύτερος του Russell, τερμάτισε μεν 4^ος και ψηφίστηκε οδηγός της ημέρας, βγήκε όμως καταρρακωμένος από το αυτοκίνητο, σε βαθμό που ο επικεφαλής της ομάδας, Toto Wollf, δήλωσε ότι ίσως ο πολυπρωταθλητής δεν είναι σε θέση να αγωνιστεί στον Καναδά, λόγω της κατάστασης της υγείας του.

Ο Christian Horner, επικεφαλής της Red Bull, δήλωσε ότι ο Hamilton υπερβάλει, παίζοντας εν μέρει θέατρο, δεδομένου μάλιστα ότι ο Russell προτείνει να επιβληθεί ελάχιστο ύψος στα φετινά αυτοκίνητα, για την αντιμετώπιση του δελφινισμού, πράγμα που θα ευνοήσει τη Mercedes σε βάρος των Red Bull και Ferrari.

Πάντως, και ο Magnussen της Haas αναφέρει προβλήματα υγείας λόγω του δελφινισμού, ενώ ο Gasly δήλωσε: «Δε θέλω να καταλήξω με μπαστούνι στα 30. Η Ομοσπονδία δεν πρέπει να μας στριμώξει στη γωνία, ζητώντας μας να επιλέξουμε μεταξύ της υγείας μας και των επιδόσεων, γιατί ως οδηγοί αγώνων θα επιλέξουμε τις επιδόσεις».

Η πιο θλιβερή εικόνα του Μπακού ήταν το άδειο από τη μέση του αγώνα στέγαστρο της Ferrari στον τοίχο των πιτ, αφού ο Binotto και οι άνθρωποί του πακετάρισαν βιαστικά και έφυγαν, μετά την εγκατάλειψη του Leclerc.

Ο ίδιος ο Leclerc μοιάζει να περνά ένα προς ένα τα στάδια του ψυχολογικού μοντέλου Κιούμπλερ –Ρος: Στην Ισπανία, όταν έσπασε το μοτέρ του ενώ ήταν άνετα πρώτος, βρέθηκε στο στάδιο της άρνησης, φωνάζοντας, «όχι, όχι», στον ασύρματο. Στο Μονακό, όπου η αλλοπρόσαλλη στρατηγική της ομάδας του στέρησε κι άλλη βέβαιη νίκη, πέρασε στο θυμό, μιλώντας άσχημα στην ενδοεπικοινωνία. Στο Μπακού πέρασε στο στάδιο της θλίψης, λέγοντας ότι πονάει μέσα του, και δε βρίσκει λέξεις να περιγράψει πώς νιώθει.

Ευχόμαστε η Ferrari να ανασυνταχθεί και να επιστρέψει στις νίκες. Για τον Leclerc, που εξελίσσεται σε κορυφαίο οδηγό, για τους tifosi και, προπαντός, για το ίδιο το άθλημα –ποιος θα ήθελε ένα μονόλογο της Red Bull;

Εκτός και αν η Ομοσπονδία κάνει το χατίρι της Mercedes και επιβάλει στη μέση της σεζόν ελάχιστη απόσταση των αυτοκινήτων από το έδαφος, για την αντιμετώπιση του δελφινισμού, πράγμα που θα ανακατέψει την τράπουλα και, ποιος ξέρει, ίσως κλείσει τις όποιες διαφορές με τη Mercedes, ύστερα από το περσινό φιάσκο του Άμπου Ντάμπι._ Β. Γ.