Oι τρεις χώρες στις οποίες εντοπίστηκε το μεγαλύτερο ποσοστό νέων τηλεθεατών της Formula 1, ΗΠΑ, Ινδία και Κίνα, αποτελούν τρεις από τις έξι ισχυρότερες οικονομίες στον πλανήτη. Στις άλλες τρεις, Ιαπωνία, Γερμανία και Μ.Βρετανία, το άθλημα είναι ούτως ή άλλως εδραιωμένο εδώ και δεκαετίες.

Viva Las Vegas! Με ενθουσιασμό υποδέχτηκε ο κόσμος της Formula 1 την ανακοίνωση ότι τον Νοέμβριο του 2023 προγραμματίζεται Grand Prix στους δρόμους του Λας Βέγκας. Έχουν περάσει 40 χρόνια από την τελευταία φορά που η Formula 1 επισκέφτηκε την περίφημη για τη νυχτερινή της ζωή αμερικανική πόλη. Τότε ο αγώνας γινόταν στο ειδικά διαμορφωμένο πάρκινγκ ενός ξενοδοχείου, με αναπηδήσεις στο κακό οδόστρωμα και αποπνικτική ζέστη, αφού η πόλη βρίσκεται στη μέση της ερήμου. Τώρα σχεδιάστηκε μια διαδρομή ανάμεσα στα καζίνο και τα κοσμοπολίτικα ξενοδοχεία, με ευθείες των 330 χλμ/ώρα που θα καταλήγουν σε απαιτητικές ζώνες φρεναρίσματος. Θα ασφαλτοστρωθεί με νέο τάπητα και η εκκίνηση θα δοθεί στις 10 το βράδυ του Σαββάτου, τοπική ώρα.

Γιατί Σάββατο; Επειδή Σαββατόβραδο στο Λας Βέγκας είναι πρωί Κυριακής για την Ευρώπη, με τη διαφορά της ώρας, μεσημέρι Κυριακής για τη Μέση Ανατολή και απόγευμα Κυριακής για την Άπω Ανατολή, και όλες αυτές είναι κρίσιμες αγορές όσον αφορά την τηλεθέαση.

Όπως σε εξαιρετικά σημαντική αγορά της Formula 1 εξελίσσονται πλέον οι ΗΠΑ: Η τηλεθέαση πέρσι αυξήθηκε κατά 53% σε σχέση με πρόπερσι, ενώ στην πίστα του Όστιν το 2021 κόπηκαν συνολικά 400.000 εισιτήρια για το τριήμερο του Grand Prix, έναντι 268.000 εισιτηρίων το 2019, που ήταν η τελευταία χρονιά πριν την πανδημία.

Καθώς λοιπόν η Formula 1 αποτελεί το ταχύτερα αναπτυσσόμενο άθλημα στις ΗΠΑ, φέτος προστίθεται ο αγώνας του Μαϊάμι και το 2023 ο αγώνας του Λας Βέγκας. Τόσο το Μαϊάμι όσο και το Λας Βέγκας αποτελούν ούτως ή άλλως σημαντικούς τουριστικούς προορισμούς, οπότε αναμένεται εκατοντάδες χιλιάδες τουρίστες να συνδυάσουν ένα ταξίδι εκεί με εισιτήρια για το τριήμερο του αγώνα. Οι ΗΠΑ λοιπόν αποκτούν εκ νέου τρεις αγώνες Formula 1, όπως το 1982, και δεν αποκλείεται να υπάρξει τέταρτος αγώνας στο μέλλον, εφ όσον οι συνθήκες το ζητήσουν.

Ξανάνιωμα

Καθώς αναφερθήκαμε στα δημογραφικά της Formula 1, ενδιαφέρον παρουσιάζουν τα στοιχεία που έδωσε πριν λίγο καιρό ο επικεφαλής του αθλήματος, Stefano Domenicalli, βάσει έρευνας που συμπεριέλαβε 167.000 τηλεθεατές σε 187 χώρες: το κοινό λοιπόν της Formula 1 γίνεται πιο νεανικό, με μέση ηλικία τα 32, έναντι 36 που ήταν το 2017, ενώ διπλασιάστηκε η δημοτικότητα ανάμεσα στο γυναικείο κοινό. Μάλιστα οι τρεις χώρες στις οποίες βρέθηκε το μεγαλύτερο ποσοστό νέων τηλεθεατών, ΗΠΑ, Ινδία και Κίνα, αποτελούν τρεις από τις έξι ισχυρότερες οικονομίες στον πλανήτη –στις άλλες τρεις, Ιαπωνία, Γερμανία και Μ.Βρετανία, το άθλημα είναι ούτως ή άλλως εδραιωμένο εδώ και δεκαετίες.

Φαίνεται λοιπόν πως οι κινήσεις των πρόσφατων χρόνων απέδωσαν καρπούς, αφού η απουσία νεανικού κοινού φάνταζε απειλητική όσο κανένας άλλος δείκτης για τη Formula 1 πριν τη εξαγορά της από την Liberty Media το 2016, οπότε η προσέλκυση νεαρότερων ηλικιών τέθηκε στην κορυφή των στόχων των νέων ιδιοκτητών.

Leclerc – Sainz, ιδανικό δίδυμο;

Ο Charles Leclerc έχει λάμψη μεγάλου σταρ, και στον τρόπο που οδηγεί (βρίσκει δέκατα εκεί που λες ότι δεν υπάρχουν), και στον τρόπο που αγωνίζεται (σκληρός αλλά καθαρός), και στην υπευθυνότητα (παίρνει πάνω του τα λάθη του αλλά μοιράζεται με την ομάδα τις επιτυχίες) αλλά και όπως στέκεται μπροστά στις κάμερες (ευχάριστος, ουσιαστικός, γεμάτος αυτοπεποίθηση). Είναι ένας φυσικός ηγέτης και στο πρόσωπό του η Ferrari φαίνεται να έχει βρει τον άνθρωπό της για τα επόμενα αρκετά χρόνια. Λίγοι οδηγοί στην ιστορία της έχουν κατορθώσει να κινητοποιήσουν και να ενώσουν με τέτοιον τρόπο μια τόσο δύσκολη ομάδα γύρω τους –ο Niki Lauda και ο Michael Schumacher έρχονται στο νου.

Ο Carlos Sainz από την άλλη είναι ένας ακούραστος εργάτης, μεθοδικός, αποτελεσματικός, σχεδόν αλάνθαστος, που βρίσκεται πάντα εκεί να φέρει πολύτιμους βαθμούς στην ομάδα. Αν η Ferrari μοιράσει δίκαια τους ρόλους και την δόξα ανάμεσα στους δύο, έχει ίσως το καλύτερό της δίδυμο στην μετα-Schumacher εποχή.

Οι Γερμανοί ξανάρχονται;

Σύμφωνα με δημοσίευμα του Bloomberg, που επικαλείται γερμανικό δημοσίευμα, η Audi αύξησε την προσφορά της από 450 σε 650 εκατομμύρια ευρώ ώστε να αποκτήσει μεγάλο πακέτο της αγωνιστικής ομάδας της McLaren. Η είδηση και τα ποσά δεν επαληθεύτηκαν από καμία πλευρά.

Φήμες για εμπλοκή της Audi στη Formula 1, άλλοτε περισσότερο και άλλοτε λιγότερο σοβαρές, ακούγονται ήδη από τη δεκαετία του 1970. Μόνο που τώρα είναι ίσως η ιδανική στιγμή, λόγω ισχύος του Γκρουπ VW από τη μια και διαρκώς αυξανόμενης δημοτικότητας του αθλήματος από την άλλη.

Αγοράζοντας τους καλύτερους

Μιλώντας σε γερμανόφωνο διαδικτυακό κανάλι ο επικεφαλής της Red Bull, Dr. Helmut Marko, δήλωσε για τη Mercedes: «Είναι στελεχωμένοι με αληθινά κορυφαίους τεχνικούς στο τμήμα των σασί. Είμαι απόλυτα πεπεισμένος ότι θα επιστρέψουν στις νίκες, μόλις τιθασέψουν τον δελφινισμό (porpoising). Το μοτέρ τους στην αρχή της υβριδικής εποχής ήταν 2 δευτερόλεπτα τον γύρο πιο γρήγορο από όλους μας, αλλά έκρυβαν ταχύτητα. Δεν είμαι βέβαιος γιατί τώρα έπεσαν πίσω. Σίγουρα σχετίζεται με την αύξηση του συνθετικού καυσίμου από 5 σε 10%».

Όταν πιέστηκε να αποκαλύψει αν οι 50 τεχνικοί που παραιτήθηκαν πρόσφατα από τον τομέα μοτέρ της Mercedes κατευθύνθηκαν στην Red Bull, απάντησε, «κάπως έτσι συμβαίνει».

Ο νέος είναι ωραίος!

Νικητής Ινδιανάπολης 1995 και Παγκόσμιος Πρωταθλητής Formula 1 1997, ο Jacques Villeneuve έδωσε τη δική του ερμηνεία για τη διαφορά απόδοσης μεταξύ των δύο οδηγών της Mercedes στη Τζέντα: «Ο George Russell κατορθώνει σε κάποιο βαθμό να χειρίζεται τη φετινή Mercedes, ίσως επειδή προέρχεται από τη Williams, όπου έπρεπε να αγωνίζεται με δύστροπα αυτοκίνητα. Αλλά ο Lewis έχει δυσκολίες να προσαρμοστεί. Είχε πάντα τέλειο αυτοκίνητο και ποτέ δε χρειαζόταν να πιέσει, αφού η Mercedes ήταν τόσο ταχύτερη από τους άλλους».

Ο Villeneuve έχει κατά καιρούς επικριθεί για τις σκληρές δηλώσεις του, κάποιοι τις χαρακτηρίζουν και πικρόχολες. Αν εδώ έχει δίκιο ή είναι υπερβολικός, είναι κάτι που θα επαληθευθεί ή διαψευσθεί από την αναπόφευκτη σύγκριση μεταξύ Russell και Hamilton στους προσεχείς αγώνες.

Μια ανάσα από τη Formula 1

Εν τω μεταξύ, την παραμονή του αγώνα στην Τζέντα έδωσε συνέντευξη στο επίσημο δίκτυο της Formula 1 η Susie Stoddart-Wolff, σύζυγος του Toto, επικεφαλής της ομάδας Venturi στη Formula E και πρώην οδηγός εξέλιξης της Williams (2012-15). Δεδομένου ότι η Susie πλησίασε περισσότερο από κάθε άλλη γυναίκα τα τελευταία 30 χρόνια να γίνει οδηγός Formula 1, καθώς το 2014 οδήγησε σε δύο FP1, και ήταν μάλιστα μόλις 0,2 δευτερόλεπτα πιο αργή από τον Felippe Massa στο Χοκενχάιμ, οι περισσότερες ερωτήσεις επικεντρώθηκαν ακριβώς σε αυτό το ζήτημα. Susie Wolff: «Τρέχαμε στο ίδιο πρωτάθλημα καρτ με τον Lewis (Hamilton), τον Nico (Rosberg) και τον Kubica. Όταν με κάλεσαν στο πόντιουμ να με βραβεύσουν ως την πρώτη γυναίκα, ένιωσα τέτοια ντροπή, ήμουν εκεί να δείξω ότι είμαι η πιο γρήγορη από όλους, όχι ότι είμαι απλώς πιο γρήγορη από τις άλλες γυναίκες. Έτσι στο DTM, όταν μου πρότειναν να κάνουν εξαίρεση στους κανονισμούς ώστε να τρέχω με πιο ελαφρύ αυτοκίνητο, αρνήθηκα. Και στη Formula 1, μολονότι με την Claire (Williams) είχαμε αμοιβαία εκτίμηση, όταν φορούσα το κράνος, ήμουν ένας οδηγός, δεν είχε σημασία το φύλο μου, έπρεπε να κάνω μια συγκεκριμένη δουλειά για την ομάδα, και αυτό μου άρεσε πολύ».

Γιατί δεν συνέχισε; «Έκανα το καλύτερο που μπορούσα με όσο ταλέντο είχα, αλλά ήμουν πάντα 2 δέκατα πιο αργή από τους κανονικούς οδηγούς της ομάδας, όσο κι αν προσπαθούσα. Όταν οδηγείς ήδη στο δικό σου όριο και είσαι πιο αργός, δεν είσαι αρκετά καλός ώστε να διεκδικήσεις την κορυφή».

Το χρήμα…

Αρνητικά σχολιάστηκαν οι δηλώσεις παραγόντων της Formula 1, ότι βρίσκονται στη Μέση Ανατολή για να προωθήσουν τα ανθρώπινα δικαιώματα. Αγγλικό περιοδικό αναρωτήθηκε, πώς βελτίωσε η Formula 1 την κατάσταση στο Μπαχρέιν, ύστερα από σχεδόν δύο δεκαετίες που βρίσκεται εκεί;

Η ωμή πραγματικότητα είναι ότι η Formula 1 είναι ένα πολύ ακριβό άθλημα, οπότε χρειάζεται τα κεφάλαια της Ασίας, παρά τα ζητήματα ανθρωπίνων δικαιωμάτων που ενσκήπτουν εκεί. Κάθε άλλη δικαιολογία κινδυνεύει να ακουστεί ως φαρισαϊσμός. Αν συμπτωματικά βγει κάτι καλό σε κάποιες χώρες από την παρουσία ενός τόσο σύγχρονου τρόπου σκέψης, όσο αυτός που φέρνει η Formula 1, είναι καλοδεχούμενο, όμως ο ουσιαστικός λόγος που το άθλημα βρίσκεται εκεί είναι οικονομικός._ Β. Γ.