Για όσους όμως γύρους κράτησε η μάχη, ήταν καθαρή, έξυπνη, με οδήγημα υψηλού επιπέδου, καθώς «κοιτούσαν» δύο, τρεις κινήσεις μπροστά, και με πνεύμα ευ αγωνίζεσθαι βγαλμένο από ένδοξες μάχες άλλων εποχών του αθλήματος.

«Έμεινα από υπερθετικά!» αναφώνησε αρκετά πριν το τέλος του αγώνα ο σχολιαστής της Αμερικανικής τηλεόρασης και πρώην οδηγός F1, Jolyon Palmer. «Μπορούμε να κοιτάμε αυτούς τους δύο (Verstappen και Leclerc) να μάχονται όλο το χρόνο, χωρίς να κουραστούμε», είπε ο σχολιαστής της Αγγλικής τηλεόρασης. Περί επικής (epic) μάχης για 2o συνεχόμενο αγώνα μιλούν τα ΜΜΕ σε όλο τον κόσμο. Και ο Emerson Fittipaldi, δις Παγκόσμιος Πρωταθλητής Formula 1 και δις νικητής Ινδιανάπολης, σχολίασε πως «η Formula 1 με τέτοιους αγώνες εισβάλει στην Αμερική, όπου αποκτά φανατικό κοινό».

Νικητής τελικά ήταν ο Max Verstappen, που οδήγησε μεν μόνο για 3 γύρους τον αγώνα, αλλά ήταν οι 3 πιο σημαντικοί, καθώς ήταν οι 3 τελευταίοι! Εκκινώντας 4ος ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής άδραξε κάθε ευκαιρία: στην εκκίνηση ανέβηκε 3ος, καθώς ο Charles Leclerc φάνηκε να καθυστερεί τον ομόσταυλό του, Carlos Sainz, ανέβηκε 2ος χάρη στο αυτοκίνητο ασφαλείας και κατόρθωσε να πάρει την πρωτοπορία από τον Leclerc όταν τα λάστιχα του τελευταίου κρύωσαν εξ αιτίας του εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας, οπότε η Ferrari απώλεσε το πλεονέκτημα στις στροφές, αποτελώντας σχετικά εύκολο στόχο για την Red Bull που ήταν περίπου 6 χλμ/ώρα πιο γρήγορη στις ευθείες. Επί της ουσίας, ο Verstappen δε χρειάστηκε καν να αμυνθεί, αφού οι κίτρινες σημαίες των τελευταίων γύρων στη μεγάλη ευθεία απαγόρεψαν στον Leclerc την αντεπίθεση.

Για όσους όμως γύρους κράτησε η μάχη τους, κυρίως όσο διαρκούσε η επίθεση του Max, ήταν καθαρή, έξυπνη, με οδήγημα υψηλού επιπέδου, καθώς «κοιτούσαν» δύο, τρεις κινήσεις μπροστά, και με πνεύμα ευ αγωνίζεσθαι βγαλμένο από ένδοξες μάχες άλλων εποχών του αθλήματος. Εντυπωσιακό ήταν και το εγκάρδιο κλίμα ανάμεσά τους μετά τον τερματισμό, που σχολιάστηκε θετικά από τα ΜΜΕ και τους φιλάθλους σε όλο τον κόσμο. Δε χρειαζόμαστε «κοκορομαχίες», οι οδηγοί της Formula 1 είναι υπεραθλητές, κι από τον υπεραθλητή ζητάς να κάνει «υπεράνθρωπες» πράξεις.

Θα αντέξει άραγε αυτό το κλίμα ανάμεσά τους; Το διακύβευμα είναι μεγάλο, σε δόξα και πλούτο, και μη λησμονούμε ότι πρόκειται για δύο 24χρονα παιδιά, κάτι μέρες πιο μεγάλος ο Max από τον Charles. Έχουμε δει στο παρελθόν θρυλικούς πολυπρωταθλητές να ψυχραίνονται, όπως ο Senna με τον Prost ή στα πρόσφατα χρόνια ο Vettel με τον Hamilton. Ακούσαμε τον Max να γκρινιάζει εκνευρισμένος στην ενδοεπικοινωνία , ότι ο Leclerc δεν έκοψε όσο έπρεπε στις κίτρινες σημαίες. Αν το αποτέλεσμα ήταν αντίστροφο, αν είχε νικήσει ο Leclerc, ίσως είχαν ακολουθήσει πικρά σχόλια, κι από αυτό το σημείο οι καταστάσεις εύκολα θα μπορούσε να οδηγηθούν σε καθοδικό σπιράλ. Ας ευχηθούμε λοιπόν να διατηρηθεί το καλό κλίμα, για τη δική μας τέρψη και προς όφελος του αθλήματος, και ας νικά ο καλύτερος.

Πάντως, ήταν τέτοιο το θέαμα που πρόσφεραν οι δυο τους, ώστε ξεχάσαμε την φίνα οδήγηση του Sergio Perez στην άλλη Red Bull, που το Σάββατο πέτυχε την 1η του pole και την Κυριακή οδηγούσε τον αγώνα με σχετική άνεση από τον Leclerc, πριν η μπλόφα της Ferrari για δήθεν pit stop και ο ατυχής συγχρονισμός με το αυτοκίνητο ασφαλείας τον ρίξουν στην 4η θέση. Ο Carlos Sainz στη δεύτερη Ferrari συμπλήρωσε το βάθρο των νικητών, οδηγώντας ως συνήθως συνετά και μεθοδικά μεν, αλλά χωρίς να απειλήσει τους δύο πρώτους.

Αν πάντως υπάρχει κάποιος που, αθόρυβα, κέρδισε περισσότερα από κάθε άλλον στη Τζέντα, αυτός ήταν ο George Russell. Κατ αρχήν απέδειξε ότι είναι άξιος εκπρόσωπος του συνδέσμου GPDA των οδηγών F1 στις διαπραγματεύσεις που έγιναν με τις αρχές του αθλήματος, σχετικά με τις εγγυήσεις ασφαλείας ώστε να αγωνιστούν ύστερα από την πυραυλική επίθεση των ανταρτών Χούτι της Υεμένης στις εγκαταστάσεις της Aramco, μόλις 10 χλμ από το σιρκουί. Έπειτα έστησε έξυπνα τη δική του Mercedes, στάθηκε σε όλο τον αγώνα πίσω από τις Red Bull και τις Ferrari, και οδήγησε αψεγάδιαστα και συνετά, προσφέροντας έτσι εχέγγυα ότι έχει το δυναμικό να ηγηθεί της ομάδας στην μετά Hamilton εποχή.

Ο ίδιος ο πολυπρωταθλητής Lewis Hamilton, έχοντας κάνει λάθος επιλογές στο στήσιμο της δικής του Mercedes, δεν κατόρθωσε καν να προκριθεί στο Q2 ενώ τερματίζοντας 10ος, σχολίασε, «αλήθεια δίνουν βαθμό γι αυτή τη θέση»; Είναι η πρώτη φορά από το Βρετανικό Grand Prix του 2009 που ο Hamilton κολλά στο Q1, όχι από ατύχημα ή μηχανική βλάβη, αλλά από απουσία ρυθμού. Επιπλέον, βγήκε από το αυτοκίνητο κατάκοπος, όπως καταπονημένος ήταν και ο Russell, θύματα και οι δύο του έντονου δελφινισμού (porpoising) της Mercedes.

«Εξαντλήθηκα σωματικά όσο σε κανέναν άλλο αγώνα», δήλωσε ο Russell, «ο αυχένας μου στους τελευταίους γύρους νόμιζα πως δε θα αντέξει», είπε ο Kevin Magnussen που έφερε ξανά τη Haas στους βαθμούς με την 9η θέση του, ο δε 8ος Pierre Gasly σφάδαζε από πόνους στην κοιλιά στους τελευταίους γύρους. Και γενικά, σχεδόν όλοι οι οδηγοί, εκτός από τους 4 των καλοστημένων Ferrari και Red Bull, φαίνεται να πιέστηκαν στα όρια τόσο της φυσικής τους αντοχής, από τις υψηλές θερμοκρασίες της Τζέντα σε συνδυασμό με την ανύπαρκτη άνεση των φετινών αυτοκινήτων, όσο και στα όρια της ψυχικής τους αντοχής, με το συνδυασμό τόσο υψηλών ταχυτήτων με τον τοίχο πλάι στη διαδρομή. Δε θα ήταν υπερβολή αν λέγαμε ότι στη Τζέντα είναι σαν να κατηφορίζεις από το τούνελ προς το λιμάνι του Μονακό για έναν ολόκληρο αγώνα.

Εξίσου απαιτητική όμως αποδείχτηκε η Τζέντα και για τα μηχανήματα, αφού μόνο 13 αυτοκίνητα έφτασαν στον τερματισμό. Ο Tsunoda δεν κατόρθωσε καν να εκκινήσει, Ricciardo, Bottas και Alonso έμειναν στον ίδιο γύρο με μηχανικές βλάβες ενώ οι δύο Williams εγκατέλειψαν ύστερα από ατύχημα, ο μεν Albon σε επαφή με τον Stroll, ο δε Latifi ύστερα από πτώση με τον τοίχο. Για τον Latifi μάλιστα την Κυριακή ήταν η δεύτερη συνάντηση με τον τοίχο, αφού την Παρασκευή είχε πάλι ατύχημα, με τους τεχνικούς να μένουν άγρυπνοι για να του επισκευάσουν το αυτοκίνητο.

Το ατύχημα πάντως που πάγωσε το αίμα των φίλων του αθλήματος ήταν εκείνο του Mick Schumacher στις κατατακτήριες του Σαββάτου όπου, ενώ πήγαινε δυνατά προς το Q3, έχασε την Haas με 270 κι έπεσε στον τοίχο με 33G. Ο Magnussen που ακολουθούσε έκοψε ώσπου τον είδε να σηκώνει το λεξάν κι ο Bottas σταμάτησε ώσπου του έκανε νεύμα. Η ασφάλεια των νέων αυτοκινήτων βρίσκεται σε πολύ ψηλό επίπεδο, οπότε ο Schumacher την Κυριακή συμμετείχε κανονικά στην παρέλαση των οδηγών. Μολονότι οι γιατροί του έδωσαν την άδεια, δεν πήρε εκκίνηση αφού η ομάδα έκρινε ότι δεν προλάβαινε να του επισκευάσει σωστά το αυτοκίνητο.

Οι Alpine έδειξαν πάλι ότι στέκονται με αξιοπρέπεια ακριβώς πίσω από τις Mercedes, καθώς Alonso και Ocon μας φιλοδώρησαν με μια σκληρή μάχη στους πρώτους γύρους, που έκανε την ομάδα τους να καρδιοχτυπά και όχι για καλό. Πάντως, η 6η θέση του Ocon τους έδωσε πολύτιμους βαθμούς. Η 7η (και παρ ολίγο 6η) θέση του Norris ήταν το πρώτο ενθαρρυντικό σημάδι της McLaren σε μια σεζόν που άρχισε πιο κακοτράχαλα απ όσο περίμεναν, και αισιοδοξούν πως ως την Αυστραλία θα έχουν καλύψει κι άλλη απόσταση από τους πρώτους. Γενικώς τα μοτέρ της Mercedes έδειξαν πάλι ότι ίσως υστερούν σε ισχύ, ενώ φαίνεται πως και η αρχιτεκτονική τους δυσκολεύει τις φίνες αεροδυναμικές γραμμές. Να σημειώσουμε ότι οι Alfa Romeo είχαν πάλι προβλήματα με τον συμπλέκτη, που στοίχισαν στον Zhou την πιθανότητα βαθμών.

Μολονότι η Τζέντα μας έδωσε πλούσιο θέαμα για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά, το ερώτημα του κόσμου της Formula 1, φεύγοντας από εκεί ήταν, αν θα επιστρέψουν, τόσο λόγω της επικινδυνότητας του σιρκουί όσο και λόγω των πολιτικών εντάσεων. Οδηγοί, ομάδες, διοργανωτές και άρχοντες του αθλήματος έχουν μπροστά τους 12 μήνες για να λάβουν ψύχραιμες αποφάσεις._ Β. Γ.