Η απαισιοδοξία του Hamilton, η ταχύτητα της Red Bull, η σταθερότητα της Ferrari, η ευκολία προσαρμογής κάποιων οδηγών, οι μικρές διαφορές όλων των ομάδων, οι μάχες τροχό με τροχό και ένα αμφιλεγόμενο κράνος σημάδεψαν το 3ήμερο τεστ του Μπαχρέιν, εν όψει του πρώτου αγώνα της Formula 1 υπό τους νέους κανονισμούς.

Ο 7κις Παγκόσμιος Πρωταθλητής Lewis Hamilton ήταν ξεκάθαρος, όσον αφορά τις προοπτικές της Mercedes: «Προς το παρόν δε νομίζω να διεκδικούμε νίκες. Η Ferrari φαίνεται να είναι ταχύτερη, ύστερα μάλλον η Red Bull, κι ακολουθούμε ίσως εμείς ή η McLaren. Το δυναμικό της W13 είναι εκεί, αλλά πρέπει να βρούμε τρόπους να το ξεκλειδώσουμε». Ασφαλώς, η Mercedes, μας έχει συνηθίσει κάθε χρόνο σε ανάλογα σχόλια, που βάζουν στον ύπνο τις άλλες ομάδες, όμως κάτι στο ύφος του Hamilton υποδηλώνει πως αυτή τη φορά ίσως λεν αλήθεια.

Αν πάντως μας ξεγέλασαν πάλι, τότε στα πολλά χαρίσματα του Hamilton πρέπει να προσθέσουμε και αυτό της υποκριτικής υψηλού επιπέδου. Η φετινή Mercedes φαίνεται πράγματι να πάσχει αρκετά από το αεροδυναμικό φαινόμενο του δελφινισμού (porpoising). Όμως πρόκειται για μια ομάδα που έχει αποδείξει ότι βρίσκει γρήγορα λύσεις κάθε φορά που στριμώχνεται. Οκτώ (8) απανωτά Παγκόσμια Πρωταθλήματα Κατασκευαστών δεν τα κέρδισαν τυχαία.

Είναι άραγε τόσο γρήγορες οι φετινές Ferrari όσο υποθέτουν, όχι μόνο ο Hamilton, αλλά μεγάλο μέρος του κόσμου της Formula 1; Γεγονός είναι ότι θυσίασαν την περσινή σεζόν ώστε να επικεντρωθούν στην εξέλιξη του φετινού τους αυτοκινήτου. Γεγονός επίσης ότι αντιμετωπίζουν λιγότερα προβλήματα με το δελφινισμό από άλλους και στις προσομοιώσεις βρίσκονται στους πρώτους.

Είναι όμως πρώτοι; Φαίνεται για αρχή ότι είναι οι πιο αξιόπιστοι: συνολικά στα τεστ της Βαρκελώνης και του Μπαχρέιν συμπλήρωσαν 788 γύρους χωρίς βλάβη, περισσότερους από κάθε άλλον, απόσταση που ισοδυναμεί με 13 Grands Prix. Ο συνδυασμός ταχύτητας, ευκολίας οδήγησης και αξιοπιστίας συνήθως οδηγεί πολύ ψηλά.

Πάντως είναι η Red Bull που ολοκλήρωσε το πρόγραμμα δοκιμών με τον ταχύτερο χρόνο. Και, παρά τις ψύχραιμες δηλώσεις του τύπου, «εμείς απλώς ακολουθήσαμε το πρόγραμμά μας και οι χρόνοι δεν έχουν τόση σημασία», υπάρχει αέρας αισιοδοξίας στην Αυστριακή ομάδα, καθώς μάλιστα ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής, Max Verstappen, έχει προσαρμόσει άμεσα το οδηγικό του ύφος στις απαιτήσεις των φετινών αυτοκινήτων, που με τα χαμηλοπρόφιλα λάστιχα και τις σκληρές αναρτήσεις μοιραία δυσανασχετούν στα κερμπς, οπότε αποδίδουν καλύτερα εντός των ορίων της ασφάλτου.

Ένας άλλος οδηγός που επίσης προσαρμόστηκε γρήγορα σε αυτό το νέο ύφος είναι ο George Russell. Aντίθετα, οι πολυπρωταθλητές Hamilton και Vettel αυτές τις μέρες άφησαν να εννοηθεί ότι ίσως το τρέχον συμβόλαιό τους να είναι το τελευταίο: «Έχω αρκετά ενδιαφέροντα να ασχοληθώ μετά τους αγώνες», είπε ο Hamilton, ενώ ο Vettel δήλωσε, «δε θα ήθελα να τρέχω στην ηλικία του Alonso».

Ο οποίος Alonso πάντως και η ομάδα του, Alpine, τα πάνε θαυμάσια, και φαίνονται ικανοί να παλέψουν αμέσως πίσω από τους πρωτοπόρους. Από τις άλλες ομάδες, η McLaren πάει αλλά… δε σταματάει! Προβλήματα στα φρένα ανέκοψαν τη φόρα της ομάδας που εντυπωσίασε στις δοκιμές της Βαρκελώνης. Επιπλέον, ήρθε η θετική στον κορωνοïό διάγνωση του Daniel Ricciardo που αναστάτωσε το πρόγραμμα δοκιμών της ομάδας. Αν ο δημοφιλής Αυστραλός δεν προλάβει να αναρρώσει ως την Πέμπτη, ενδέχεται να αντικατασταθεί  στο Grand Prix του Μπαχρέιν από τον συμπατριώτη του Oscar Piastri, Πρωταθλητή Formula 2. Θα ήταν μια ενδιαφέρουσα εξέλιξη, ώστε να δούμε στην πράξη το δυναμικό του Piastri, που είναι τρίτος οδηγός της Alpine, με την οποία η Mercedes, προμηθευτής κινητήρων της McLaren, διατηρεί στενή σχέση στην προώθηση νέων ταλέντων (βλέπε Esteban Ocon).

Στο στρατόπεδο της AlphaTauri, με αρκετό χιούμορ, ο Pierre Gasly σχολίασε τις μέτριες επιδόσεις λέγοντας, «δεν πάμε φέτος για πρωταθλητές».  Στη Haas επανέφεραν τον Kevin Magnussen στη θέση του Mazepin, που αποδεσμεύθηκε μαζί με τον Ρώσο χορηγό του, λόγω του πολέμου στην Ουκρανία. Ο Magnussen πέρσι έτρεξε με Cadillac στην IMSA (πρωτάθλημα αντίστοιχο του WEC για τους Αμερικανούς), όπου μάλιστα νίκησε στον αγώνα του Ντιτρόιτ, και φέτος έκανε δοκιμές στα Indycar και ήταν να τρέξει με την Peugeot στο LeMans. Όμως, μόλις έλαβε την κλήση για επιστροφή στην κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού, δε βρέθηκε ούτε στιγμή σε δίλημμα, τι από όλα να διαλέξει. Οι εξαιρετικοί χρόνοι της Haas στο Μπαχρέιν, τόσο από τον Magnussen όσο και από τον Mick Schumacher, ίσως υποδηλώνουν πως έχουν κάτι καλό φέτος ή απλώς ότι τα δίνουν όλα, ώστε να προσελκύσουν  χορηγό.

Aston Martin, Alfa Romeo και Williams ελπίζουν να πετύχουν στη διάρκεια της σεζόν κάτι παραπάνω από όσα έδειξαν στα τεστ. Έτσι κι αλλιώς, οι ταχύτερες από τις αργότερες ομάδες απείχαν μόλις δύο δευτερόλεπτα το γύρο στις προσομοιώσεις αγώνα, και αυτό είναι ενδεικτικό των ανακατατάξεων που έχει τη δυναμική να φέρει η φετινή σεζόν, καθώς αγώνα τον αγώνα τεχνικοί και οδηγοί θα αντιλαμβάνονται όλο και καλύτερα τα νέα αυτοκίνητα.

Από τους βασικότερους στόχους των νέων κανονισμών ήταν να ξαναδούμε στη Formula 1 μάχες τροχό με τροχό, κάτι που έχει λείψει τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, λόγω της ευαίσθητης αεροδυναμικής του ρύγχους. Όπως είδαμε αρκετές φορές αυτές τις μέρες, η νέα αεροδυναμική επιτρέπει στους οδηγούς να «κολάν» ο ένας στον άλλο για αρκετούς γύρους χωρίς πρόβλημα. Έχουμε λόγους λοιπόν να ελπίζουμε σε επικές μάχες, όπως στις δεκαετίες του 1970 και 1980, χρόνια της Formula 1 που οι παλαιότεροι αναπολούν, μάχες που εκτόξευσαν τότε τη Formula 1 να συναγωνίζεται σε τηλεθέαση τις Ολυμπιάδες και τα Μουντιάλ.

Κλείνοντας, να αναφερθούμε στο διπλωματικό σκάνδαλο που λίγο έλειψε να ξεσπάσει με το κράνος του Sebastian Vettel ο οποίος, θέλοντας να δείξει την αλληλεγγύη όλου του κόσμου στην Ουκρανία, έβαλε στο κράνος του (ο γραφίστας του προφανώς, όχι ο ίδιος) όποια σημαία βρήκε στο διαδίκτυο, ανάμεσά τους και αυτή του Τουρκοκυπριακού ψευδοκράτους. Η σημαία αφαιρέθηκε μεν μετά από διαμαρτυρίες, θα ήταν όμως ενδιαφέρον να ενημερώσουν λεπτομερώς τον συμπαθή Γερμανό ότι υπάρχουν δύο (2) καταδικαστικές αποφάσεις του Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ για την παράνομη κατοχή και τον εποικισμό της βόρειας Κύπρου. Και, γιατί όχι, αφού ενημερωθεί, να αφιερώσει αν θέλει ένα κράνος και στην Κύπρο, δεδομένης της ευαισθησίας που έχει δείξει για πολλά ζητήματα. Ή μήπως το φιάσκο της αρχικής παρουσίας της σημαίας του ψευδοκράτους στο κράνος διαμαρτυρίας για την εισβολή στην Ουκρανία έρχεται απλώς να συνηγορήσει, πικρά, στη θέση του Bernie Ecclestone, πως όταν ο αθλητισμός μπλέκει με την πολιτική, χαμένος είναι συνήθως ο αθλητισμός;

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: Formula1, Aston Martin, Alpine, AlphaTauri, Mercedes