Πόσο σίγουρη θα πρέπει να θεωρείται η είσοδος του ομίλου Volkswagen στη Formula 1; Παρέχουμε μια γενική εικόνα, με περαιτέρω πληροφορίες για τα πιθανά σενάρια γύρω από τα σχέδια των Audi και Porsche.

Τον τελευταίο χρόνο, το σενάριο συμμετοχής κάποιας εκ των δύο εταιρειών του Ομίλου Volkswagen αναφέρεται ολοένα και περισσότερο. Πριν από ένα μήνα, η Audi έστειλε επιστολή στη FIA υπογραμμίζοντας τις προθέσεις της.

Ωστόσο, δεν είναι ακόμα σίγουρο ότι η Audi θα κάνει την είσοδό της στη Formula 1 για πρώτη φορά στην ιστορία της. Απαιτείται η έγκριση του διοικητικού συμβουλίου της Volkswagen. Παρότι υπάρχει η θέληση, υπάρχει περίπτωση τα σχέδια να απορριφθούν, για λόγους που εξηγούνται παρακάτω.

Παρότι η Porsche έχει κάνει… λιγότερο «θόρυβο» για τα σχέδιά της να επιστρέψει στη Formula 1, κάποιοι πιστεύουν ότι βρίσκεται σε καλύτερη θέση να πραγματοποιήσει αυτή την κίνηση απ’ ό,τι είναι η Audi.

Ιστορία

Άλλωστε, η Porsche έχει κάποια ιστορία στη Formula 1. Ο ικανότατος Αμερικανός οδηγός Dan Gurney χάρισε στη γερμανική εταιρεία τη μοναδική της νίκη στη Formula 1, στο Γαλλικό GP του 1962, στις δύο σεζόν που συμμετείχε με εργοστασιακή ομάδα.

Το όνομα της Porsche έκανε την επανεμφάνισή του στη Formula 1 το 1984, με τον εκπληκτικό τούρμπο V6 που είχε σχεδιάσει ο Hanz Mezger, με χρηματοδότηση από την TAG του Mansour Ojjeh. Με αυτό τον κινητήρα η McLaren κατέκτησε αμφότερα τα Πρωταθλήματα του 1984 και 1985, και ο Alain Prost απέσπασε τον τίτλο του 1986 από τους οδηγούς της Williams με την πιο ισχυρή μονάδα της Honda.

Alain Prost με McLaren-TAG Porsche, το 1985.

H Porsche επέστρεψε στην F1 ως προμηθευτής κινητήρων της Arrows το 1991, ωστόσο ο ατμοσφαιρικός V12 ήταν υπέρβαρος, αναξιόπιστος και δεν παρήγαγε αρκετή ιπποδύναμη. Η συνεργασία έληξε έπειτα από μόλις έξι Grand Prix.

Υψηλόβαθμα στελέχη της Porsche αναφέρεται ότι συμμετείχαν στα συμβούλια δημιουργίας των ισχυόντων κανονισμών. Ωστόσο, ο τότε πρόεδρος της Porsche, Ferdinand Piech πάγωσε οποιαδήποτε προσπάθειας, δεδομένης της αντιπάθειάς του προς τον Bernie Ecclestone.

Ωστόσο, η Porsche λέγεται ότι κατασκεύασε ένα αρχικό (μονοκύλινδρο;) μοντέλο σύμφωνα με τις προδιαγραφές των κανονισμών. Τα ευρήματα από αυτή την άσκηση αναφέρεται ότι τα χρησιμοποίησε στο WEC, κατακτώντας 3 νίκες στις 24 Ώρες του Mans με έναν υβριδικό V4, σχεδιασμένο από τον πρώην μηχανολόγο της Cosworth, Alex Hitzinger, με διευθυντή της ομάδας τον Andreas Seidl, που τώρα βρίσκεται στη McLaren.

O Piech έφυγε από την προεδρία της Porsche το 2015 και ο δρόμος για την F1 άνοιξε ξανά, με τον Stefano Domenicali (νυν CEO της F1) να είναι επικεφαλής του εγχειρήματος και να έχουν γίνει επαφές με τις ομάδες της Red Bull.

Τα σχέδια επιστροφής ήταν βρίσκονταν σε προχωρημένο στάδιο όταν ξέσπασε το σκάνδαλο του Dieselgate, με τις εκπομπές ρίπων των αυτοκινήτων του Ομίλου Vοlkswagen, το οποίο έβαλε τα σχέδια… στο ράφι.

O Domenicali μετατέθηκε στη διοίκηση της Lamborghini (θυγατρική της Audi), πριν κληθεί από την Liberty Media να αναλάβει τη θέση του CEO στην F1 πέρυσι. Λέγεται ότι μια από τις βασικές προτεραιότητες της Liberty Media ήταν να προσελκύσει μια από τις εταιρείες της Volkswagen στην F1.

Προσέγγιση

Μόλις ανέλαβε καθήκοντα στην F1, o Domenicali επικοινώνησε με τους πρώην συναδέλφους του, και τον Ιούλιο του 2021, οι CEO των Audi και Porsche, Markus Duesmann και Oliver Blume, αντίστοιχα, συμμετείχαν στις διαβουλεύσεις για τη μελλοντική μονάδα ισχύος της F1, που έλαβαν χώρα στα πλαίσια του GP Αυστρίας.

Μία από τις πρώτες εκκλήσεις των εκπροσώπων του Oμίλου Volkswagen ήταν η απομάκρυνση του ακριβού και περίπλοκου στην κατασκευή MGU-H. Αν και αρχικά υπήρχε αντίσταση από την Mercedes, η κίνηση αυτή εγκρίθηκε ομόφωνα στην τρίτη συνάντηση (έπειτα από το Silverstone), στο GP Ιταλίας.

Έτσι, οι εκπρόσωποι της VW είχαν στα χέρια τους κάτι να δείξουν στα διοικητικά τους συμβούλια. Ταυτόχρονα, ξεκίνησαν να κυκλοφορούν φήμες ότι ο η Audi είχε σκοπό να αγοράσει τη McLaren. Αναφέρεται ότι οι συνομιλίες συνεχίζονται.

Ωστόσο, σύμφωνα με το ρεπορτάζ του Dieter Rencken στο Racingnews365, η Audi βρίσκεται σε συνομιλίες με τουλάχιστον μία ακόμη ομάδα της Formula 1. Αναφέρεται το όνομα της Sauber, της οποίας η συμφωνία με την Alfa Romeo για την ονομασία της ομάδας, λήγει στο τέλος του 2024.

Η Williams αποτελεί άλλον έναν πιθανό στόχο της Audi, δεδομένης και της παρουσίας του Jost Capito, πρώην επικεφαλής του αγωνιστικού τμήματος της Volkswagen.

Πάντως, στις 14 Δεκεμβρίου, ο Markus Duesmann, σε επιστολή του προς τον πρώην πρόεδρο της FIA, Jean Todt, ανέφερε ότι η Audi παραμένει δεσμευμένη στο σχέδιο εισόδου στην F1, ευελπιστώντας να το ανακοινώσει στις αρχές του 2022, εφόσον θα λάβει έγκριση από το ΔΣ της Volkswagen.

Σύμφωνα με τις τελευταίες πληροφορίες, η τελική απόφαση ενδέχεται να καθυστερήσει μέχρι τα τέλη του πρώτου τριμήνου του 2022, ή τις αρχές του δεύτερου.

Συνεργασία Porsche – Red Bull;

H Porsche έχει διατηρήσει πιο κρυφά τα δικά της σχέδια, ωστόσο πολλαπλές πηγές αναφέρουν ότι βρίσκονται σε συνομιλίες με τη Red Bull, η οποία έχει ξεκινήσει ήδη την κατασκευή ενός τμήματος κινητήρων, το οποίο θα αναλάβει αρχικά τη διαχείριση της πνευματικής ιδιοκτησίας της Honda.

Μία από τις επιλογές της Porsche είναι να δημιουργηθεί μια συνεργασία που θα δει τη Red Bull να χρηματοδοτεί το πρόγραμμα και τη γερμανική εταιρεία να παρέχει προσωπικό και τεχνογνωσία. Η AlphaTauri θα μπορούσε να επωφεληθεί από τη χρήση τους προϊόντος αυτής της συνεργασίας.

Το ίδιο θα μπορούσε να συμβεί και με την Williams, καθώς ο Capito διατηρεί δεσμούς και με τη Red Bull, που ήταν βασικός σπόνσορας της Volkswagen στο WRC.

Η απόφαση της Porsche αναμένεται τον Μάρτιο, και αναφέρεται ότι η βασική συζήτηση που λαμβάνει χώρα αυτό τον καιρό είναι αν η Porsche θα επιμείνει να κατασκευάζει τους κινητήρες στη Γερμανία, ή είναι διατεθειμένη να μεταφέρει προσωπικό στις εγκαταστάσεις της Red Bull στο Milton Keynes της Αγγλίας.

Αξίζει να αναφερθεί ότι οι εγκαταστάσεις που χρησιμοποιούσε η Honda στο Milton Keynes ως ευρωπαϊκή της έδρα για τη συντήρηση των μονάδων της, έχουν πλέον εκκενωθεί και θα μπορούσε θεωρητικά να χρησιμοποιηθεί από την Porsche.

Αρκετοί πρώην υπάλληλοι της Honda που εργάζονταν στο Milton Keynes, έχουν μεταβεί στη Red Bull Powertrains, αν και οι μονάδες του 2022 θα κατασκευάζονται και θα συντηρούνται -επί πληρωμή- από την Honda στην Ιαπωνία.

Όσον αφορά τον οικονομικό τομέα, φαίνεται ότι η είσοδος της Porsche είναι πιο εύκολο να λάβει έγκριση. Η Porsche σημείωσε κέρδη 4 δισεκατομμυρίων ευρώ από 260.000 πωλήσεις αυτοκινήτων, ενώ η Audi «έβγαλε» 2,7 δισ. € με 1,1 δισ. πωλήσεις.

Πέραν από την οικονομική ευρωστία, την ανεξαρτησία της Porsche στη λήψη αποφάσεων βοηθάει και το γεγονός ότι δύο μέλη της οικογένειας διατηρούν εποπτικές ψήφους στο ΔΣ.

Επιπλέον, το βασιλικό επενδυτικό ταμείο του Κατάρ είναι κάτοχος του 17% της Volkswagen και η χώρα της Μέσης Ανατολής θα εισέλθει δυναμικά στην F1 (πιθανότατα κατασκευάζοντας καινούργια πίστα ή σιρκουί πόλης) από το 2023, έχοντας ήδη διοργανώσει το πρώτο της Grand Prix στο Losail πέρυσι.

Αναφέρεται ότι η έγκριση του ΔΣ αποτελεί μια απλή τυπικότητα αυτή τη στιγμή. Το μόνο ερώτημα για την Porsche στη συνέχεια, είναι αν θα προβεί σε συνεργασία με τη Red Bull Powertrains ή θα εισέλθει ως ανεξάρτητος προμηθευτής μονάδων ισχύος.

Εργοστασιακή συμμετοχή για την Audi;

Στο στρατόπεδο της Audi, οι πληροφορίες λένε ότι έχει γίνει γνωστό στον Markus Duesmann ότι οποιοδήποτε εγχείρημα της εταιρείας του Ingolstadt για την F1 θα πρέπει να είναι αυτοχρηματοδοτούμενο.

Αυτό μπορεί να επιτευχθεί μέσω εργοστασιακής ομάδας, εφόσον αυτή θα είναι ικανή να προσελκύσει επαρκείς σπόνσορες για να καλύψει τον προϋπολογισμό της, σε συνδυασμό με το μερίδιο από τα εμπορικά δικαιώματα του σπορ.

Την επιλογή αυτή ευνοεί περαιτέρω το όριο εξόδων των ομάδων της F1, το οποίο φέτος θα είναι 140 εκατομμύρια δολάρια και θα πέσει στα 135 εκατ. $ το 2023.

Ίσως για αυτό να έχουν γίνει και οι προσεγγίσεις σε McLaren και Sauber. Η Audi θα μπορούσε να αγοράσει μια ομάδα και να εκσυγχρονίσει τις εγκαταστάσεις της στο μεσοδιάστημα, υπό το πλαίσιο των όρων δαπανών κεφαλαίου της F1, που δεν είναι τόσο περιοριστικοί όσο αυτοί του ορίου προϋπολογισμού.

Με αυτό τον τρόπο, η Audi θα μπορούσε να προετοιμάσει το έδαφος για να είναι έτοιμη και αυτόνομη ενόψει 2026. Η Audi διαθέτει ένα αγωνιστικό τμήμα στο Neuburg και οι μηχανολόγοι που παρήγαγαν το υβριδικό σύστημα που κατέκτησε νίκες στις 24 Ώρες του Mans, βρίσκονται στην πλειοψηφία τους ακόμα εκεί.

Τα τελευταία χρόνια έχουν ασχοληθεί με την Formula Ε και το Dakar, με το Audi RS Q e-tron να κάνει το ντεμπούτο του στον αγώνα φέτος, επιδεικνύοντας εξαιρετικές επιδόσεις. Ίσως αυτές οι εγκαταστάσεις θα μπορούσαν να μετατραπούν σε εργοστάσιο ομάδας F1.

Συνεργασία Audi – Porsche;

Η FIA δεσμεύθηκε ότι θα τεθεί όριο προϋπολογισμού και στους κατασκευαστές μονάδων ισχύος. Οι πληροφορίες λένε ότι συζητείται όριο 100 εκατομμυρίων δολαρίων, αν και σε πρόσφατες δηλώσεις του, ο διευθυντής της Mercedes, Toto Wolff ανέφερε ότι θα προτιμούσε τα 70 εκατ. $ ως «ταβάνι».

To 2020, η Mercedes είχε λειτουργικά έξοδα 240 εκατ. $ με 70% αυτών (170 εκατ. $) να αποδίδεται στην κάλυψη των αναγκών των τριών ομάδων που προμήθευε εκείνη τη χρονιά η γερμανική εταιρεία.

Για τις μονάδες ισχύος του 2026, οι τελευταίες πληροφορίες λένε ότι η ανάκτηση ενέργειας θα γίνεται μόνο από τον πίσω άξονα, παρότι θα αυξηθεί η ισχύς του υβριδικού συστήματος από τα 120 στα 350 kW (από 160 σε 470 ίππους).

Οι μπαταρίες αναμένεται να είναι σχεδόν κοινές για όλους, αν και η εξέλιξη των ηλεκτρονικών συστημάτων θα είναι ελεύθερη.

Υπάρχουν συζητήσεις να γίνουν τα μπλοκ, έμβολα, διωστήρες, στροφαλοφόρος κ.λπ. του V6 εξαρτήματα που θα κατασκευάζονται με αυστηρές προδιαγραφές ορισμένες από την FIA, προς μείωση του κόστους και της πολυπλοκότητας.

Αυτοί οι παράγοντες ενδέχεται να διευκολύνουν το έργο της Audi, με τις δύο εταιρείες της Volkswagen να έχουν τη δυνατότητα να μοιράζονται, ή να κατασκευάζει η μία για την άλλη εξαρτήματα, συνθήκη από την οποία θα επωφεληθούν και οι δύο εταιρείες.

Η Audi θα μπορούσε να αναλάβει το υβριδικό κομμάτι και η Porsche να παρέχει τον κινητήρα εσωτερικής καύσης και την τεχνογνωσία της στα συνθετικά καύσιμα.

Η Porsche συνεργάζεται με τον προμηθευτή λιπαντικών και καυσίμων της Red Bull, την ExxonMobil στην εξέλιξη e-fuels, συνθετικά καύσιμα κατασκευασμένα από υδρογόνο και δεσμευμένο διοξείδιο του άνθρακα.

Ο όμιλος της Volswagen επιτρέπει τον απευθείας ανταγωνισμό μεταξύ των εταιρειών του, όπως συνέβαινε μεταξύ Audi και Porsche στο WEC, υπό τη φιλοσοφία ότι Audi, Bentley, Lamborghini και Porsche ανταγωνίζονται η μία την άλλη στην αγορά.

Ο Domenicali είναι πεπεισμένος ότι τουλάχιστον μία από τις εταιρείες του Oμίλου Volkswagen θα εισέλθει στη Formula 1, η οποία έχει ανάγκη από έναν επιπλέον κατασκευαστή μονάδων ισχύος έπειτα από την έξοδο της Honda.

Πιθανό εμπόδιο

Πάντως, δεν είναι απίθανο τα σχέδια των ιθυνόντων των δύο εταιρειών να απορριφθούν από τα εργατικά σωματεία (που θα διοργανώσουν την ετήσια γενική συνέλευσή τους το Φεβρουάριο) και έχουν σημαντική εκπροσώπηση στο ΔΣ του Oμίλου Volkswagen.

Σύμφωνα με μία πηγή, τα εργατικά σωματεία απείλησαν ότι θα μπλοκάρουν τα σχέδια εισόδου στην F1. Αφορμή τα πρόσφατα σχόλια του προέδρου του ομίλου, Herbert Diess, ότι έως και 30.000 εργαζόμενοι ενδέχεται να χάσουν τις δουλειές τους, λόγω της μεταστροφής στην ηλεκτροκίνηση.

Συνεπώς, οι επόμενοι δύο μήνες θα κρίνουν το μελλοντικό τοπίο της F1. Εάν καμία από τις δύο εταιρείες του Volkswagen Group δεν εισέλθει στην F1, το σπορ θα βρεθεί στο έλεος των παρόντων προμηθευτών μονάδων ισχύος, με ελάχιστες ελπίδες να προσελκύσει κάποιον άλλο Κατασκευαστή.

Εξάλλου, αν Audi και Porsche αρνηθούν να εισέλθουν στην F1 μετά από τόσο χρόνο, κόπο και προσπάθεια στελεχών, τι πιθανότητες υπάρχουν να πάρει κάποιος άλλος Κατασκευαστής αυτή την απόφαση την τελευταία στιγμή; Συνεπώς, η F1 θέλει να κερδίσει οπωσδήποτε αυτό το στοίχημα…