Ο διευθυντής της ομάδας της Mercedes, Toto Wolff, σχολίασε τη σεζόν του 2021, τις προσδοκίες για το 2022, τις δυσκολίες του ορίου εξόδων, τη δημοτικότητα, αλλά και το μέλλον της Formula 1.

O Toto Wolff σχολίασε πολλά πράγματα όσον αφορά τη Formula 1 σε πρόσφατη συνέντευξη που δημοσιεύτηκε στην ιστοσελίδα του γερμανικού περιοδικού Auto Motor und Sport, αφήνοντας ωστόσο απ’ έξω τα «πολιτικά» ζητήματα.

Γεννημένος στη Βιέννη το 1972, Αυστριακός, από Ρουμάνο πατέρα και μητέρα από την Πολωνία, γιόρτασε στις 12 Ιανουαρίου τα 50ά του γενέθλια. To Toto είναι το χαϊδευτικό του όνομα. Το κανονικό είναι Torger και το μεσαίο του… Christian!

Με ύψος 1.96, ο ιδιοκτήτης του 33% της ομάδας της Mercedes αποτελεί μια επιβλητική φιγούρα στα paddock. Έχει σπουδάσει στο Πανεπιστήμιο Οικονομικών και Διοίκησης Επιχειρήσεων της Βιέννης.

Είχε μια σύντομη αγωνιστική καριέρα στα νιάτα του και αργότερα ως ερασιτέχνης. Είχε αγωνιστεί εναντίον του μετέπειτα οδηγού στην F1, Alex Wurz, στη Formula Ford.

Το 2001 επέστρεψε στους αγώνες ως ερασιτέχνης και μάλιστα, είχε αποτελέσει πλήρωμα στο Πρωτάθλημα FIA GT του 2004 με τον, επίσης Αυστριακό, πρώην οδηγό της F1, Karl Wendlinger, πίσω από το τιμόνι μιας Ferrari 575 Maranello.

O Wolff το 2006... 

To 2006, νίκησε την πρώτη έκδοση των 24 Ωρών του Ντουμπάι με μια BMW 365 της Duller Motorsport (σε πλήρωμα με άλλον έναν πρώην οδηγό της F1, τον Hans-Joachim Stuck), η οποία ήταν βαμμένη στα χρώματα της… Red Bull.

Στα τέλη του 2001 συμμετείχε σε ομάδα διαχείρισης καριέρας οδηγών (Valtteri Bottas, Bruno Spengler) στο πλάι του Mika Hakkinen. Το 2006, με τη μεταμόρφωση της H.W.A. GmbH (πρώην αγωνιστικό τμήμα του βελτιωτικού οίκου AMG) σε HWA AG, ο Wolff βρήκε ευκαιρία να αγοράσει το 49% από τον Hans Werner Aufrecht, έναν από τους δύο ιδρυτές της AMG, το οποίο πούλησε το 2015.

Το 2009 έγινε μέτοχος της Williams και σύντομα έγινε μια από τις ηγετικές φιγούρες της ιστορικής ομάδας.

Μέχρι που ήρθε το κάλεσμα από την Daimler ενόψει της σεζόν του 2013, να διοικήσει την ομάδα της F1, αγοράζοντας το 30% και αντικαθιστώντας τον Γερμανό Norbert Haug, πρώην δημοσιογράφο, που αποτελούσε τον αντιπρόεδρο του αγωνιστικού τμήματος της Mercedes επί 23 χρόνια.

Έκτοτε έχει γίνει ο πιο επιτυχημένος διευθυντής ομάδας στην ιστορία της Formula 1. Ο περυσινός τίτλος οδηγών είναι ο μοναδικός που έχει χάσει η Mercedes από το 2014, την έναρξη δηλαδή της σύγχρονης υβριδικής εποχής του σπορ.

2021

Η Mercedes ξεκίνησε τη σεζόν έχοντας χάσει το πλεονέκτημα της προηγούμενης χρονιάς, λόγω των περιορισμών των τεχνικών κανονισμών όσον αφορά τις διαστάσεις του δαπέδου εμπρός από τους πίσω τροχούς.

Ο Wolff δήλωσε: «Νομίζαμε ότι θα μπορούσαμε να χειριστούμε το ‘κόψιμο’ του δαπέδου εμπρός από τους πίσω τροχούς. Με το προβάδισμα που είχαμε το 2020, πιστεύαμε ότι μπορούσαμε να το αντισταθμίσουμε».

«Το είδαμε ως ένα είδος πρόκλησης. Αυτή ήταν μια λανθασμένη εκτίμηση. Κατά τη διάρκεια των χειμερινών δοκιμών, παρατηρήσαμε πόσο πίσω βρεθήκαμε. Υποθέτω ότι αυτό μας κόστισε ένα δευτερόλεπτο».

«Δε χρησιμοποιήσαμε κανένα token εξέλιξης. Θέλαμε να κατασκευάσουμε ένα νέο ρύγχος, αλλά στη συνέχεια, στο πλαίσιο του ανώτατου ορίου εξόδων, επενδύσαμε τους πόρους μας αλλού».

«Το θετικό στη σεζόν του 2021 ήταν η απόδοση, ο τρόπος με τον οποίο καταφέραμε να επιστρέψουμε. Κατανοήσαμε καλύτερα το μονοθέσιό μας. Το στήσιμο ήταν καλύτερο και είχαμε λιγότερη φθορά ελαστικών. Αυτό αντικατοπτρίστηκε και στα αποτελέσματα των αγώνων».

Όταν ο Wolff ρωτήθηκε σε ποιο σημείο της περυσινής σεζόν η Mercedes κατανόησε καλύτερα την W12, ο Αυστριακός απάντησε: «Στο Austin, όπου κάναμε λάθος (με το στήσιμο), και στη συνέχεια στη Βραζιλία».

«Δε χάσαμε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα εξαιτίας του κινητήρα, αλλά είναι αλήθεια ότι είχαμε προβλήματα για πρώτη φορά μετά από οκτώ χρόνια».

«Στην αρχή, την επηρέασε μόνο ένα εξάρτημα κακής παραγωγής. Αυτό εξελίχθηκε σε μια ‘επιδημία’ κατά την οποία οι κινητήρες έχαναν περισσότερη ισχύ κατά τη διάρκεια της ζωής τους απ’ ό,τι παλαιότερα».

Οδηγοί

«Ο Max (Verstappen) είναι αστραπιαία γρήγορος, αλλά δεν έχει ακόμα την εμπειρία. Ο Lewis οδηγεί στην κορυφή των δυνατοτήτων του. Οι δύο τους αγωνίστηκαν σε δική τους κατηγορία. Σε ορισμένες περιπτώσεις είχαν προβάδισμα 40 έως 45 δευτερολέπτων από τον τρίτο».

Φέτος, ο Lewis Hamilton θα έχει να αντιμετωπίσει εντός της Mercedes έναν από τους καλύτερους οδηγούς της νέας γενιάς στη Formula 1 στο πρόσωπο του George Russell. Έχει ο Hamilton το σθένος να αντέξει μια ενδεχόμενη ήττα από έναν νεαρό οδηγό όπως ο Russell;

Ο Wolff απάντησε: «Το σθένος του Lewis συχνά αμφισβητείται, λανθασμένα. Ακόμη και μετά τα γεγονότα στο Άμπου Ντάμπι, συνεχάρη αμέσως τον Max. Ο Lewis θέλει μόνο ένα πράγμα: δίκαιο ανταγωνισμό στην πίστα. Εμείς θα του το προσφέρουμε αυτό».

«Θέλω να έχουμε δύο αστραπιαίους οδηγούς να μάχονται για τη νίκη. Και αν όχι, τότε χρειαζόμαστε αυτούς τους οδηγούς για να επαναφέρουμε το μονοθέσιό μας σε τροχιά νίκης».

Εναντίον Ferrari και Red Bull

Η μάχη για τον τίτλο με τη Red Bull ήταν διαφορετική απ’ ότι ήταν με τη Ferrari το 2018, σύμφωνα με τον Wolff: «Με τη Ferrari, η ισχύς προερχόταν από τον κινητήρα. Τότε, ξέραμε ότι μπορούσαμε να τους νικήσουμε, αν καταφέρναμε να καλύψουμε τη διαφορά στις ευθείες».

«Η Ferrari έκανε επίσης περισσότερα λάθη. Με τη Red Bull ήταν μια ανοιχτή ανταλλαγή χτυπημάτων, σαν δύο πυγμάχοι που ανταλλάζουν γροθιές».

«Είναι δύσκολο για μένα να κρίνω πώς έχει στηθεί εσωτερικά η Red Bull. Το δικό μας ισχυρό σημείο είναι η συμπεριφορά μας και οι αξίες που τηρούμε πάντα. Ίσως μπορούμε να λύνουμε τα προβλήματα πιο γρήγορα και καλύτερα επειδή προσεγγίζουμε τα πάντα με τη φιλοσοφία: ‘Τι κάναμε λάθος;’»

«Πιστεύω ότι το ανώτατο όριο του προϋπολογισμού θα φέρει αρμονία σε πολλά πράγματα. Αν κάποιος βρει ένα παραθυράκι, όλοι θα το αναπαράγουν. Τα μονοθέσια θα είναι όλα πολύ παρόμοια».

«Μπορεί να υπάρχουν ακόμα διαφορές την πρώτη χρονιά. Μετά από αυτό θα εξισορροπηθούν. Δεν θα υπάρχει πλέον μια ομάδα που θα βρίσκεται ένα δευτερόλεπτο μπροστά».

«Η καμπύλη εξέλιξης για τα μονοθέσια του 2022 ανεβαίνει αυτή τη στιγμή τόσο απότομα, που δεν μπορείς να προβλέψεις ποιος θα το σχεδιάσει καλύτερα και πιο έξυπνα».

Όριο εξόδων

«Φυσικά, οι ομάδες που είχαν πιο βαθιές τσέπες, δεν ήταν ιδιαίτερα χαρούμενες, καθώς χάσαμε ένα πλεονέκτημα εκεί. Αλλά το όλο πράγμα είχε μετατραπεί σε μια αποκλειστική μάχη μεταξύ της Red Bull, της Ferrari και εμάς».

«Τώρα όλα θα είναι πιο ισορροπημένα. Νομίζω ότι υπάρχουν πέντε ή έξι ομάδες που μπορούν να κερδίσουν στο μέλλον. Αυτό είναι καλό για τον αθλητισμό. Δεν είναι πάντα η ίδια ομάδα που κερδίζει το Super Bowl».

Οι αλλαγές που αναγκάστηκε να κάνει η Mercedes ήταν πολυάριθμες, όπως αναφέρει ο Wolff: «Έπρεπε να πραγματοποιήσουμε μια αναδιάρθρωση που δεν επηρέασε μόνο τους ανθρώπους, αλλά έπρεπε να αλλάξουν και βασικές διαδικασίες».

«Για παράδειγμα, για πρώτη φορά έπρεπε να εκπαιδεύσουμε οικονομικούς μηχανολόγους για να εντοπίσουν τρόπους εξοικονόμησης κόστους σε ολόκληρη την αλυσίδα παραγωγής».

«Δεν υπάρχει κάποιος παράγοντας κόστους που επηρεάστηκε περισσότερο. Το εφαρμόσαμε σε όλους τους τομείς, προσπαθώντας να χάσουμε όσο το δυνατόν λιγότερη απόδοση».

Ο Wolff παραδέχθηκε ότι χωρίς τον περιορισμό εξόδων και εξέλιξης, η Mercedes θα είχε κινηθεί διαφορετικά την περυσινή σεζόν όσον αφορά τη διαμόρφωση του μονοθεσίου της: «Για παράδειγμα, θα είχαμε κατασκευάσει καινούργια πλαίσια, ή θα είχαμε ανασχεδιάσει τον πίσω άξονα».

Ο Wolff αποκάλυψε ότι η ομάδα της Mercedes κατάφερε να είναι επικερδής το 2021, «εξαιρουμένου του κινητήρα. Για να είμαστε ακριβείς, εξαιρουμένων των εξόδων εξέλιξης του κινητήρα».

Μονάδες ισχύος

Καινούργιες μονάδες ισχύος θα παρουσιαστούν στη Formula 1 το 2026. Χωρίς το ακριβό και περίπλοκο MGU-H, με σχεδόν τη μισή ιπποδύναμη (470 ίππους) να προέρχεται από το υβριδικό σύστημα, 100% συνθετικά καύσιμα και όριο εξόδων για τους κατασκευαστές τους.

Ο Wolff εξηγεί: «Είναι μια εντελώς καινούργια μονάδα, με τα βιώσιμα καύσιμα. Για να το κάνεις σωστά χρειάζεται χρόνος». Χρόνος χρειάζεται βέβαια και για τη Red Bull να στήσει το τμήμα κινητήρων της. Η αυστριακή ομάδα ήταν αυτή που πίεσε να εφαρμοστεί πάγωμα εξέλιξης στις μονάδες ισχύος μέχρι το 2026.

«Τα μεγάλα ζητήματα έχουν οριστεί, αλλά υπάρχουν ακόμη μερικά σημεία που πρέπει να αποσαφηνιστούν».

Κατά τον Wolff, το όριο εξόδων των κατασκευαστών μονάδων ισχύος, θα πρέπει να οριστεί «στα 70 εκατομμύρια δολάρια, από τη στιγμή που ο νέος κινητήρας θα είναι έτοιμος», δηλαδή να τεθεί σε εφαρμογή το 2026.

Η φημολογούμενη άφιξη των Audi ή/και Porsche στην F1, τουλάχιστον ως προμηθευτές μονάδων ισχύος, θα πρέπει να αντιμετωπιστεί κατάλληλα δηλώνει ο Wolff προστατεύοντας τα συμφέροντά του, για να μην αποκτήσουν άδικο πλεονέκτημα.

Ωστόσο, ο Αυστριακός δηλώνει ότι δε φοβάται τις εταιρείες του ομίλου Volkswagen: «Θα ήταν συγκλονιστικό αν οι δύο ενωθούν. Έπρεπε να το υποστηρίξουμε αυτό».

«Αλλά θέλαμε επίσης να διασφαλίσουμε ότι θα υπάρχει σεβασμός προς τους τρεις παρόντες κατασκευαστές κατά τη διαμόρφωση των κανονισμών».

Νέες ομάδες;

Στο μέτωπο των ομάδων, η απαίτηση των ομάδων να έχουν υπερβολικά υψηλές οικονομικές εγγυήσεις, τις οποίες πληρώνει ο νεοεισερχόμενος, οπότε η πιθανότητα να δούμε 11η ομάδα είναι εξαιρετικά μικρή, μέχρι το 2026.

Πρόκειται για άλλο ένα ξεκάθαρο παράδειγμα προστασίας συμφερόντων των ήδη υπαρχουσών ομάδων.

Σύμφωνα με τη Συνθήκη Ομονοίας που έχουν υπογράψει οι ομάδες, οποιαδήποτε νέα ομάδα θέλει να εισέλθει στη Formula 1, θα πρέπει να καταβάλει 200 εκατομμύρια δολάρια. Αυτά θα διαμοιραστούν ισόποσα σε όλες τις υπόλοιπες ομάδες, ως «αποζημίωση» για την μείωση του ποσοστού τους από τα εμπορικά έσοδα.

«Έχουμε μόνο έναν περιορισμένο αριθμό 10 αγωνιστικών αδειών. Μια νέα ομάδα μπορεί να εισέλθει μόνο εάν συμφωνούν όλοι οι υπόλοιποι. Η τιμή εισόδου είναι πολύ υψηλή, 200 εκατομμύρια δολάρια».

«Είναι σημαντικό για εμάς να είναι κερδοφόρα όχι μόνο η Mercedes, αλλά και οι υπόλοιπες ομάδες να ακολουθήσουν το παράδειγμά μας. Νομίζω ότι η Ferrari και η McLaren θα είναι οι επόμενες».

«Αυτό αυξάνει τον παράγοντα αξιοπιστίας της Formula 1. Το πλεονέκτημα του ανώτατου ορίου κόστους είναι ότι κάθε νεοεισερχόμενος ξέρει σε τι μπλέκει. Γνωρίζει ότι κανείς δεν μπορεί να ξοδέψει περισσότερα από 145 ή 140 εκατομμύρια δολάρια».

«Έτσι μπορεί να βρεθεί στην κορυφή, γιατί οι άλλοι δεν έχουν ούτε αυτό. Στο παρελθόν κανείς δεν ήξερε πόσα χρήματα θα κόστιζε για να ανταγωνιστεί τη Ferrari, τη Red Bull ή τη Mercedes».

Ωστόσο, ο Wolff δήλωσε ότι δε θα ήθελε να δει καινούργια ομάδα στη Formula 1, για έναν απλούστατο λόγο: τα χρήματα. «Μου αρέσουν οι δέκα (ομάδες). Περισσότερες απλά μειώνουν τα έσοδα».

«Αν εμφανιζόταν ένας Κατασκευαστής, σίγουρα θα έπρεπε να το συζητήσουμε. Αλλά κανένας αξιόπιστος υποψήφιος δεν έχει χτυπήσει ακόμα την πόρτα».

Δημοτικότητα F1

Όσον αφορά τη δημοτικότητα της Formula 1, o Wolff σχολίασε: «Έγινε φανερό πέρυσι ότι προσελκύουμε νεανικό κοινό, το οποίο έχει μια δική του βάση οπαδών. Θα μπορούσε σχεδόν να πει κάποιος για μια αλλαγή φρουράς των γενεών».

«Το Netflix έφερε μια νέα διάσταση. Ξαφνικά οι χαρακτήρες έγιναν ενδιαφέροντες για ανθρώπους που δεν είχαν παρακολουθήσει το σπορ στο παρελθόν. Αυτό μας άνοιξε αυτό το νέο κοινό».

«Η περυσινή μονομαχία τίτλου έχει σίγουρα αυξήσει και πάλι το ενδιαφέρον. Η Formula 1 σαφώς επωφελήθηκε από αυτό».

«Δεν υπάρχει κανένας μακροοικονομικός ή μικροοικονομικός λόγος για τον οποίο η Formula 1 δε θα πρέπει να ευημερήσει, εκτός αν ο κορωνοϊός μας χτυπήσει ξανά πολύ σκληρά».

«Το σπορ είναι hip, το ενδιαφέρον τεράστιο και η εμβέλεια καλύτερη από ποτέ. Θα έχουμε έναν δεύτερο αγώνα στις ΗΠΑ στο Μαϊάμι το 2022, ίσως και έναν τρίτο το 2023. Όλα τα σημάδια δείχνουν προς ένα θετικό μέλλον»._Φ.Λ.