Η ικανότητα του Max Verstappen να αντιμετωπίζει συνθήκες τις οποίες άλλοι οδηγοί έβρισκαν ανέφικτο να διαχειριστούν, οδήγησε τη Red Bull σε λάθος κατεύθυνση εξέλιξης το 2020, όπως δήλωσε ο τεχνικός διευθυντής της, Pierre Wache.

Αλλά ακόμα και αυτό δεν είναι ο απόλυτα αντικειμενικός τρόπος σύγκρισης. Μπορεί με το τάδε μονοθέσιο ο ένας οδηγός να «βολεύεται» περισσότερο και να έχει τη δυνατότητα να αντλήσει κάτι παραπάνω από τον εαυτό του και τα ελαστικά.

Επιπλέον, υπάρχουν κι άλλοι παράγοντες που συμβάλλουν στη γενική εικόνα, όπως η ποιότητα επικοινωνίας του οδηγού με τους μηχανικούς του.

Μεγάλο μέρος της δουλειάς των μηχανολόγων είναι να κατανοήσουν πως τα σχόλια του οδηγού ανταποκρίνονται στις αντιδράσεις του μονοθεσίου στην πίστα και τις αισθήσεις που του δίνει, καλές και κακές.

Υπάρχουν περιπτώσεις στις οποίες το μονοθέσιο δεν κάνει αυτό που θέλει ο οδηγός να κάνει για να εκμεταλλευτεί μια από τις ικανότητες που του δίνουν προβάδισμα σε απόδοση. Εάν η ομάδα επιλύσει αυτό το ζήτημα, ο οδηγός θα μπορεί να μειώσει τους χρόνους σημαντικά.

Ένας από τους μεγαλύτερους παράγοντες που παίζουν ρόλο στην απόδοση των οδηγών είναι να εμπιστεύονται τις αντιδράσεις του μονοθεσίου, γνωρίζοντας πως θα αποκριθεί ανά πάσα στιγμή, για να κινηθούν στο όριο.

Όταν αυτό επιτυγχάνεται, μερικές φορές το κέρδος μπορεί να είναι μεγαλύτερο απ’ ό,τι είχε προβλέψει οποιαδήποτε προσομοίωση. Άλλες φορές, ο οδηγός μπορεί να προσαρμοστεί τόσο καλά στα χαρακτηριστικά συμπεριφοράς του μονοθεσίου, που να κάνει την ομάδα να μην αναγνωρίζει τα μειονεκτήματά του.

Κάτι αντίστοιχο συνέβη με το μονοθέσιο του 2020 της Red Bull και τον Max Verstappen, όπως αποκάλυψε σε δηλώσεις του στο περιοδικό Motorsport ο τεχνικός διευθυντής της ομάδας, Pierre Wache.

Pierre Wache

O Wache δήλωσε: «Ξεκινήσαμε εκείνη τη χρονιά όχι πολύ μακριά από τη Mercedes και μετά είχαμε μια τεράστια πτώση στα μέσα της σεζόν πριν ανέβουμε ξανά. Ξεκάθαρα πήγαμε προς τη λάθος κατεύθυνση και ανακάμψαμε».

«Εκεί μας ξέφυγε κάτι στην ανάλυση, όσον αφορά την κατεύθυνση της εξέλιξης. Το μονοθέσιο είχε ένα χαρακτηριστικό το οποίο άρεσε στον Max και το οποίο του επέτρεπε να πηγαίνει πιο γρήγορα. Έτσι, καθώς προχωρούσαμε περισσότερο σε αυτό το μονοπάτι, οι χρόνοι του στο γύρο βελτιώνονταν».

«Αλλά αυτό έφερε μαζί του κάποια αστάθεια στην είσοδο των στροφών, και τελικά φτάνεις σε ένα σημείο, όπου αυτός είναι ο περιοριστικός παράγοντας και δε μπορείς να πας πιο γρήγορα. Έκανε επίσης το μονοθέσιο πολύ δύσκολο για τους άλλους οδηγούς».

Ο σχεδιασμός της εμπρός αεροτομής της RB16 του 2020 (έπειτα από τα προβλήματα του 2019 σε αυτό τον τομέα), ήταν πολύ αποτελεσματικός στην «εκκαθάριση» της ροής αέρα στα άκρα της, εμπρός από τα ελαστικά.

Για αυτό το λόγο, όταν ο οδηγός έστριβε αρκετά το τιμόνι στις αργές στροφές, υπήρχε μεγάλη μετακίνηση του κέντρου αεροδυναμικών πιέσεων προς τον εμπρός άξονα. Το χαρακτηριστικό αυτό είναι ιδανικό για την είσοδο στη στροφή, αλλά όχι αν η αλλαγή είναι τόσο ξαφνική που προκαλεί αστάθεια στον πίσω άξονα.

Αυτό προκύπτει διότι τα αεροδυναμικό φορτίο που ασκείται στα πίσω ελαστικά δε μεταβάλλεται αρκετά σταδιακά, με αποτέλεσμα να υπερβαίνουν ξαφνικά -και κατά πολύ- τη βέλτιστη γωνία ολίσθησης. Ο Verstappen μπορούσε να αντιμετωπίσει την επιπλέον αστάθεια καλύτερα από άλλους οδηγούς.

Ο Ολλανδός μπορούσε να βελτιώσει τους γύρους του ακόμα και με αυτή την αστάθεια να έχει αναπτυχθεί σε επίπεδο, που οι ομόσταυλοί ήταν πιο αργοί από πριν, όταν το πίσω μέρος δεν είχε τόσο ακραία συμπεριφορά.

Ο Wache ανέφερε: «Το αναγνωρίσαμε αυτό και εντοπίσαμε επίσης τι θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ο οδηγός ως απόδοση. Είχαμε κάποια χαρακτηριστικά που καθιστούσαν πολύ δύσκολη την άντληση της θεωρητικής απόδοσης».

«Το εντοπίσαμε αυτό μετά τα μέσα της σεζόν (του 2020). Αυτό το χαρακτηριστικό ήταν ο κύριος περιορισμός του μονοθεσίου και απομακρυνθήκαμε από αυτό. Στο τέλος εκείνης της σεζόν καταφέραμε να το επιβεβαιώσουμε. Αυτό μας έδωσε μια καλή βάση για το 2021».

Αποτέλεσμα της αλλαγής φιλοσοφίας, ήταν το μονοθέσιο δεν είχε πλέον τη δυνατότητα να αναπτύξει τόσο πολύ φορτίο στον εμπρός άξονα και αυτό επέφερε μερικούς περιορισμούς στην RB16B του 2021, όπως αποδείχθηκε στην Τουρκία και την Ουγγαρία.

Σε αυτές τις περιπτώσεις η Red Bull παρήγαγε υπερβολική πρόσφυση στο πίσω μέρος, για τις δυνατότητες της εμπρός αεροτομής να παράγει μια ικανοποιητική ισορροπία μεταξύ των δύο αξόνων.

Συνεπώς, η ομάδα ήταν αναγκασμένη να κάνει συμβιβασμούς στη γωνία πρόσπτωσης των πτερυγίων της πίσω αεροτομής, θυσιάζοντας συνολική παραγωγή αρνητικής άντωσης, για να έχουν καλύτερη ισορροπία. Συνολικά όμως ήταν πολύ πιο αποδοτικό μονοθέσιο από τo μοντέλο του 2020, που ήταν υπερβολικά νευρικό.

Ο Wache σχολίασε: «Είναι ειρωνικό ότι το 2020, το ταλέντο του Max συνέβαλε στο πρόβλημα που είχαμε. Έχει την ικανότητα να ελέγχει αυτού του είδους την αστάθεια, κάτι που θα ήταν αδύνατο για κάποιους άλλους».

«Ξέρουμε ότι μερικές φορές, το να κάνεις ένα μονοθέσιο στην κόψη του ξυραφιού, μπορεί να δημιουργήσει ένα ταχύτερο αποτέλεσμα και δεν καταλαβαίνεις ότι πήγες προς τη λάθος κατεύθυνση, επειδή εξακολουθείς να αντλείς καλύτερους χρόνους».

«Αλλά στην αρχή δεν καταλαβαίνεις ότι αυτό συμβαίνει μόνο επειδή έχει τόσο πολύ ταλέντο. Έτσι, συνεχίζεις να πηγαίνεις προς αυτή την κατεύθυνση, αλλά το παρατραβάς, και σου παίρνει μερικούς μήνες να επανέλθεις και να συνειδητοποιήσεις ότι πήγες προς τη λάθος κατεύθυνση».

«Το σύστημα είναι τόσο μεγάλο που για να ξανασκεφτείς τις αεροδυναμικές επιφάνειες του μονοθεσίου και να τις φτιάξεις από την αρχή, ήταν μια μακρά και επίπονη διαδικασία».

«Είναι μεγάλο κέρδος για τον Max το γεγονός ότι μπορεί να στήσει ένα μονοθέσιο με κάποια αστάθεια στο πίσω μέρος και να αντλήσει περισσότερη απόδοση απ’ ό,τι με ένα σταθερό μονοθέσιο».

«Αλλά αν του δίνουμε ένα μονοθέσιο που δεν είναι αρκετά σταθερό, περιορίζουμε τις δυνατότητες του αυτοκινήτου. Το ταλέντο του μας τύφλωσε λίγο, όσον αφορά αυτό που συνέβαινε» (στην πραγματικότητα).

Αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους ο Helmut Marko, όταν ρωτήθηκε αν ο Verstappen είναι ο καλύτερος οδηγός που είχε ποτέ η Red Bull, απάντησε: «Ναι, δίχως αμφιβολία».

«Δε χρειάζεται ‘ζέσταμα’. Αν βρέχει κάπου, οι άλλοι κάνουν 5 ή 8 γύρους. Ο Max βγαίνει και κάνει τον ταχύτερο χρόνο στον πρώτο γύρο. Ή στη Jeddah, κανείς δεν ήξερε την πίστα. Οι άλλοι οδηγούσαν πάλι, ο Max βγαίνει έξω… μπαμ! Τρεις ταχύτεροι τομείς. Αυτή είναι μία από τις συναρπαστικές του ιδιότητες».

«Είναι λιγότερο επιθετικός, αλλά τώρα μπορεί να δει καλύτερα τη συνολική εικόνα. Τα πρώτα χρόνια, ο Max ήθελε να είναι ο ταχύτερος ανά πάσα στιγμή και κάτω από όλες τις συνθήκες. Τώρα έχει μάθει να το ελέγχει αυτό και να αποδίδει όταν είναι πραγματικά απαραίτητο».

«Η διαφορά είναι ότι ήδη έδειξε αυτή την ωριμότητα κατά τη διάρκεια του πρώτου του αγώνα για τη Red Bull. Μια άλλη σημαντική διαφορά είναι ότι αν είχαμε κάποιο πρόβλημα κατά τη διάρκεια των ελεύθερων δοκιμών πριν από μερικά χρόνια, ο Max θα είχε εκραγεί και θα φώναζε μέσα στο γκαράζ».

«Μερικές φορές έπαιρνε αυτή την ανυπομονησία μαζί του στην πίστα, για παράδειγμα, αν κάποιος που βρισκόταν γύρω πίσω δεν έκανε άκρη αρκετά γρήγορα. Τώρα ο Max είναι πολύ πιο ήρεμος. Αποδίδει με συνέπεια και σε εξαιρετικά υψηλό επίπεδο. Είναι πραγματικά ένας εξαιρετικός οδηγός».

O διευθυντής της Red Bull, Christian Horner συμπλήρωσε: «Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι είναι ο καλύτερος που έχουμε δει σε ένα από τα μονοθέσιά μας, όσον αφορά την ακατέργαστη ικανότητα και δέσμευση».

«Είναι ο καλύτερος οδηγός που έχουμε δει. Ο Sebastian (Vettel) ήταν επίσης απίστευτα καλός, αλλά του δώσαμε ένα καλύτερο μονοθέσιο».

«Οι στιγμές που ξεχωρίζουν για μένα είναι όταν εμφανίζεσαι κάπου όπως η Jeddah. Κανείς δεν έχει ξαναδεί την πίστα. Ο Max βγαίνει και έχει διαφορά 2,5 δευτερολέπτων από οποιονδήποτε άλλον. Χρειάζεται μισή ώρα για να πλησιάσει κάποιος τον χρόνο του».

«Έχει μια θεμελιώδη, φυσική ικανότητα που σημαίνει ότι οδηγεί στο όριο με λιγότερη προσπάθεια από άλλους οδηγούς. Ο ίδιος δεν έχει άγχος. Μπορεί να οδηγεί με απόλυτη ένταση, αλλά έχει ακόμα την ικανότητα να επεξεργάζεται τι συμβαίνει στον αγώνα, με το αυτοκίνητο, τους αντιπάλους του».

«Πολύ σπάνια βλέπεις οδηγούς με αυτό το χαρακτηριστικό. Ο Lewis (Hamilton) το έχει αυτό. Ο Max το έχει αυτό. Ο Sebastian, όταν κέρδιζε αυτά τα παγκόσμια πρωταθλήματα, το είχε αυτό».

«Αυτό που έχει επίσης ο Max, το οποίο δεν έχω δει σε πολλούς οδηγούς, εκτός από όταν ήμουν μικρός και παρακολουθούσα τον Nigel Mansell, είναι μια τεράστια καρδιά. Οδηγεί με την καρδιά του. Δίνει τα πάντα».

«Μετά από έναν αγώνα θέλει απλώς να επιστρέψει στο παιχνίδι FIFA με τους φίλους του. Δεν έχει γίνει κάποιο είδος ντίβας. Τα χρήματα έχουν προφανώς γίνει παράγοντας στη ζωή του, αλλά εξακολουθεί να έχει τις ίδιες αρχές».

Αξίζει να αναφερθεί ότι ο Verstappen σύναψε αποκλειστική συμφωνία με τη Viaplay (θυγατρική του ομίλου Nordic Entertainment – Nent), που έχει εξασφαλίσει τα αποκλειστικά δικαιώματα τηλεοπτικής μετάδοσης των Grand Prix της Formula 1 στην Ολλανδία μέχρι το τέλος του 2024.

Ο Verstappen θα παρέχει αποκλειστικό υλικό για τη ζωή του και την F1 και θα είναι πρεσβευτής της Viaplay στις αγορές για τις οποίες κατέχει τα δικαιώματα μετάδοσης. Ο πατέρας του, Jos Verstappen θα αποτελεί μέλος της ομάδας ανάλυσης του καναλιού, που περιλαμβάνει ανά περιστάσεις τους David Coulthard, Mika Hakkinen και Tom Kristensen._Φ.Λ.