Πηγαίνοντας στην ομάδα της Mercedes, δίπλα στον Lewis Hamilton, ο George Russell θα αντιμετωπίσει φέτος τη μεγαλύτερη πρόκληση της καριέρας του. Ο νεαρός Βρετανός αναφέρθηκε στις προοπτικές του για το 2022.

Ένα από τα πιο ενδιαφέρονται οδηγικά δίδυμα του 2022 είναι αδιαμφισβήτητα αυτό της Mercedes, όπου ο νεαρός φέρελπις της Mercedes, George Russell θα πλαισιώσει τον Lewis Hamilton, ο οποίος θα γιορτάσει αύριο τα 37α γενέθλιά του.

Ο Russell, που θα γίνει 24 ετών στις 15 Φεβρουαρίου, έχει εντυπωσιάσει με τις επιδόσεις του, ιδίως στις κατατακτήριες δοκιμές με την Williams. Ωστόσο, θα είναι δύσκολο να προκαλέσει έναν επτάκις Παγκόσμιο Πρωταθλητή, κυρίως στη συνοχή κατά τη διάρκεια της σεζόν.

Πηγαίνοντας από την προτελευταία ομάδα του grid στην Πρωταθλήτρια, είναι ήδη ένα τεράστιο βήμα. Η οδήγηση ενός καλύτερου μονοθεσίου ίσως είναι πιο εύκολη, αλλά ο ομόσταυλος που θα έχει είναι πολύ καλύτερος από οποιονδήποτε έχει συναντήσει μέχρι στιγμής ο Russell.

Το σίγουρο είναι ότι ο Russell θα βρεθεί αντιμέτωπος με τη μεγαλύτερη πρόκληση μέχρι στιγμής στην καριέρα του. Το ερώτημα είναι αν θα καταφέρει να γίνει ο πιο δύσκολος αντίπαλος του Hamilton εντός της ίδιας ομάδας στη δύση της καριέρας του επτάκις Πρωταθλητή.

Ο τρόπος με τον οποίο θα διαμορφώσει το κλίμα εντός της Mercedes η έλευση του Russell είναι το μεγάλο στοίχημα για τη γερμανική ομάδα.

Πόσο ομαδικός παίχτης θα είναι ο νεαρός αν κληθεί να παίξει υποστηρικτικό ρόλο και πόσο έντονη θα είναι η επιθυμία του να αποδείξει ότι έχει τη δυνατότητα να αντιμετωπίσει τον Hamilton στα ίσα και να μην επισκιαστεί. Σε τι άκρα μπορεί να τον ωθήσει αυτή η επιθυμία;

Ο διευθυντής της πρώην ομάδας του Russell, ο Jost Capito, αναφέρει επί αυτού: «Νομίζω ότι ο George έχει τεράστιο σεβασμό από όλα τα μέλη της ομάδας και είναι απαιτητικός. Αν θέλει να γίνει κάτι στο αυτοκίνητο, πιέζει πραγματικά, και αν θέλει να γίνει κάτι στην ομάδα πιέζει, αλλά πάντα με πολύ θετικό τρόπο».

«Δεν άκουσα ποτέ κακή κουβέντα από το στόμα του όλη τη χρονιά, ενώ εξακολουθούσε παράλληλα να είναι πολύ άμεσος στο τι θέλει και τι περιμένει. Νομίζω ότι ο George έχει φανταστική συμπεριφορά. Ο George δεν λέει ‘είμαι ο καλύτερος οδηγός εδώ, οπότε όλα γίνονται με τον τρόπο που θέλω’».

«Είναι επίσης πολύ καλός ομαδικός παίκτης. Ξέρει ότι θέλει να κερδίζει και να είναι ο καλύτερος, αλλά πάντα σκέφτεται και τον ομόσταυλό του».

Ο Capito ανέφερε το παράδειγμα του GP Ουγγαρίας, όπου ο Russell ανέφερε στον ασύρματο να δοθεί προτεραιότητα στον έτερο οδηγό της Williams, Nicholas Latifi, που βρισκόταν πιο μπροστά. Ωστόσο, στη Williams, διακυβεύονται πολύ λιγότερα και είναι πιο εύκολο για τον Βρετανό να δείχνει ιπποτική συμπεριφορά.

Κατά πόσο ο Russell θα είναι το ίδιο αλτρουιστής αν θα βρίσκεται σε θέση να διεκδικεί νίκες; Ή στον αντίποδα, πόσο καλά θα μπορεί να αντιμετωπίσει ψυχολογικά μια κατάσταση στην οποία βρίσκεται τις περισσότερες φορές πίσω από τον team-mate του, όπως συνέβη με τον Valtteri Bottas για μία πενταετία;

Σε δηλώσεις του στο εβδομαδιαίο αγγλικό περιοδικό Autosport, ο Russell ανέφερε για το γεγονός ότι θα γίνει ομόσταυλος του Hamilton: «Η συνεργασία με τον Lewis είναι προφανώς εξαιρετικά συναρπαστική. Βρίσκομαι σε προνομιακή θέση. Να βρεθώ δίπλα στον καλύτερο όλων των εποχών. Είναι μια καταπληκτική ευκαιρία να εξελιχθώ και πάλι ως οδηγός και να δω πως θα τα πάω».

«Νομίζω ότι υπάρχει μεγάλος σεβασμός μεταξύ του Lewis και εμένα. Νομίζω ότι βρισκόμαστε σε πολύ διαφορετικά στάδια της καριέρας μας. Ο Lewis είναι αυτός που είναι για κάποιο λόγο, είναι ο καλύτερος όλων των εποχών. Νομίζω ότι θα πρέπει να βοηθήσουμε ο ένας τον άλλον γιατί τα μονοθέσια θα εξελίσσονται πάρα πολύ σε κάθε αγώνα».

«Δε θα είναι ποιος έχει το ταχύτερο μονοθέσιο στον πρώτο αγώνα, αλλά ποιος έχει το ταχύτερο μονοθέσιο καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν. Και, ως οδηγοί, πρέπει να συνεργαζόμαστε με την ομάδα για να προχωρήσουμε μπροστά ως σύνολο. Αυτό θα είναι το κλειδί».

«Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος να δω τα νέα μονοθέσια και τι προσφέρουν σε όλους. Νομίζω ότι αυτό είναι πραγματικά συναρπαστικό, αλλά επίσης ανυπομονώ να συμμετέχω στην εξέλιξη ενός μονοθεσίου που θα προοδεύει δραστικά καθ’ όλη τη διάρκεια μιας σεζόν».

«Έτσι, δουλεύοντας με τους σχεδιαστές, δουλεύοντας στον προσομοιωτή, βάζοντας πολλή δουλειά στην πρόοδο, επειδή είμαι σίγουρος ότι δε θα κερδίσει απαραίτητα όποιος είναι ταχύτερος στον πρώτο αγώνα. Θα είναι αυτός που θα προοδεύσει ταχύτερα».

«Είμαι σίγουρος ότι θα υπάρξουν μερικοί ενδιαφέροντες σχεδιασμοί και ίσως υπάρξουν κάποια αουτσάιντερ που θα επικρατήσουν στις πρώτες δοκιμές ή στους πρώτους αγώνες. Είναι όποιος εξελιχθεί ταχύτερα, καλύτερα και χτίσει αυτά τα θεμέλια για τα επόμενα χρόνια. Αυτή είναι μια πλευρά για την οποία είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος, η πλευρά της μηχανολογίας».

«Νομίζω ότι αυτό είναι σημαντικό, γιατί πιστεύω ότι το 2022 θα είναι η πιο έντονη χρονιά της ζωής μου όσον αφορά τα αγωνιστικά προγράμματα, αλλά και από την πλευρά των πραγμάτων εκτός πίστας, όπως το μάρκετινγκ».

«Πηγαίνοντας από τη Williams, όπου ήμουν αρκετά τυχερός κατά κάποιον τρόπο, καθώς δε χρειάστηκε να κάνω τόσες πολλές δραστηριότητες μάρκετινγκ, ακριβώς λόγω της φύσης της θέσης στην οποία βρισκόμασταν, στη Mercedes, όπου έχουμε τόνους χορηγών και πολλές υποχρεώσεις που οι οδηγοί πρέπει να παρευρεθούν.

«Αυτό θα συμβεί μετά τον Covid, όταν για όλους τους οδηγούς και όλες τις ομάδες του επόμενου έτους όλα θα ενταθούν, επειδή οι σπόνσορες έχασαν την προώθηση 18 μηνών. Από την πλευρά των αγώνων και εκτός πίστας, θα είναι απίστευτα έντονο. Οπότε, τον Ιανουάριο θα πάρω 10 ημέρες ρεπό, να κάνω ωραίες διακοπές, να ανασυγκροτηθώ και στη συνέχεια να ξεκινήσω από τα μέσα έως τέλη Ιανουαρίου».

«Η τεχνική πλευρά είναι κάτι που σίγουρα έχω προοδεύσει πάρα πολύ σε αυτά τα τρία χρόνια στη Williams. Η πλευρά του προσομοιωτή θα είναι πολύ σημαντική για να βοηθήσω και να εργαστώ επάνω στο συσχετισμό και την εξέλιξη και να προσπαθήσω να κατευθύνω την ομάδα όσον αφορά που βρίσκονται οι περιορισμοί του μονοθεσίου και που χρειάζεται βελτίωση».

«Δεν είμαι μηχανικός, αλλά ο οδηγός μπορεί να έχει τεράστια επιρροή στην κατεύθυνση που μπορεί να πάρει μια ομάδα, οπότε είναι κάτι στο οποίο θα επικεντρωθώ πραγματικά, επειδή βλέπω αυτό το επόμενο κεφάλαιο σε ένα μακρύ ταξίδι που θα κάνουμε μαζί».

«Προφανώς, θέλω να κερδίσω του χρόνου, αλλά θα είναι σημαντικό να διασφαλίσουμε ότι έχουμε ένα μονοθέσιο που είναι ικανό να κερδίζει τα επόμενα τέσσερα χρόνια».

«Η Williams μου έδωσε την πρώτη μου ευκαιρία στη Formula 1, για την οποία θα είμαι για πάντα ευγνώμων. Νομίζω όμως ότι πάνω απ’ όλα, (με βοήθησε) να διαμορφωθώ σε καλύτερο οδηγό συνολικά, με βοήθησαν να μάθω πολύ περισσότερο την τεχνική πλευρά του σπορ και απλά να αναπτύξω σφαιρικά τις ικανότητές μου επίπεδο για να γίνω καλύτερος οδηγός».

«Είμαι ευγνώμων για τις δυσκολίες που αντιμετώπισα στην πίστα όλα αυτά τα χρόνια. Επειδή αρκετά συχνά, όταν μπαίνεις σε ένα πιο γρήγορο και ολοκληρωμένο μονοθέσιο, είναι φυσικό να νιώθεις ότι είναι πιο εύκολο» (στην οδήγηση).

(Στη Williams) «είχαμε τόσους πολλούς περιορισμούς, είτε προσπαθούσαμε να έχουμε τα ελαστικά στο σωστό πλαίσιο, είτε τα φρένα, το να ακολουθούμε άλλα μονοθέσια ήταν απίστευτα δύσκολο, να παλεύουμε πραγματικά στις μάχες και να διατηρούμε τις θέσεις μας».

«Όταν το μονοθέσιο είναι ταχύτερο, πολύ συχνά, όλα αισθάντονται καλά. Η στρατηγική είναι πάντα καλή όταν το αυτοκίνητο είναι γρήγορο. Τέτοιου είδους πράγματα αρχίζεις να τα αισθάνεσαι».

«Αισθάνομαι πιο ολοκληρωμένος οδηγός εξαιτίας αυτών των μαθημάτων. Μιλάω γι’ αυτό με τον προπονητή μου, για τη δημιουργία αυτής της ‘εργαλειοθήκης’ εμπειρίας και γνώσης. Είμαι σίγουρος ότι σε όλη τη διάρκεια της καριέρας μου στην F1, δεν πρόκειται ποτέ να έχω το καλύτερο μονοθέσιο κάθε χρονιά».

«Αλλά, αν έχω ένα μονοθέσιο που είναι πολύ δύσκολο να οδηγήσω, έχω αυτές τις εμπειρίες, που μπορώ απλά να επιστρέψω στην ‘εργαλειοθήκη’ και να θυμηθώ τι έζησα κατά τη διάρκεια του 2019 ή αυτά τα τελευταία χρόνια. Έτσι, αισθάνομαι αρκετά τυχερός που είχα αυτή την εμπειρία».

«Είναι όλα υποσυνείδητα. Πάντα μαθαίνεις και πάντα έχεις αυτές τις εμπειρίες -καλές και κακές- και ξέρεις πως να τις εκμεταλλευτείς σε δεδομένες συνθήκες».

«Θέλω να κερδίζω και προφανώς θα ήταν πιο ωραίο να αγωνίζομαι για βαθμούς κάθε εβδομάδα τα τελευταία χρόνια, αλλά είμαι σίγουρος ότι αν βρισκόμουν σε μια McLaren και αγωνιζόμουν για βαθμούς κάθε εβδομάδα, θα ήθελα ακόμα περισσότερα. Τελικά ποτέ δεν είναι αρκετό μέχρι να κερδίσεις».

«Όταν φοράς το κράνος, ξεχνάς όλα τα άλλα. Ήμουν προφανώς τυχερός που είχα την εμπειρία το 2020 με τη Mercedes» (στο GP Σακχίρ, αντικαθιστώντας τον Hamilton, που προσβλήθηκε από Covid-19).

«Όταν παρατάχθηκα στην πρώτη σειρά εκκίνησης και φορούσα το κράνος, δεν μου πέρασε καν από το μυαλό ότι θα έμπαινα στην 1η στροφή παλεύοντας για την πρωτοπορία, γιατί έχεις ένα όραμα, το οποίο είναι να πηγαίνεις όσο το δυνατόν πιο γρήγορα και να επιτίθεσαι».

«Όταν ήμουν επικεφαλής, ένιωθα σαν να ήταν άλλος αγώνας. Δεν υπήρχε πρόσθετη πίεση όταν οδηγούσα, γιατί αυτό βρισκόμουν εκεί να κάνω».

Ωστόσο, εκείνο το Grand Prix του προσέφερε και μια από τις μεγαλύτερες απογοητεύσεις της καριέρας του, καθώς ενώ ήταν επικεφαλής, η Mercedes τοποθέτησε τα ελαστικά του Bottas στο μονοθέσιό του και αναγκάστηκε να τον καλέσει και πάλι στα pits. Αργότερα, μια απώλεια πίεσης στο πίσω αριστερό ελαστικό του στέρησε οποιαδήποτε ελπίδα για νίκη.

Μαζί με την τρίτη εκκίνηση του GP Τοσκάνης του 2020, όπου δεν ξεκίνησε καλά και βρέθηκε εκτός βαθμών, καθώς και οι δύο αγώνες στην Imola, όπου το 2020 είχε ατύχημα υπό το καθεστώς αυτοκινήτου ασφαλείας ενώ βρισκόταν και πάλι στους βαθμούς. Το 2021 στην Imola, συγκρούστηκε με τον Bottas.

«Αυτές είναι οι τέσσερις στιγμές των τριών σεζόν μου, που έμειναν χαραγμένες και ήταν αρκετά δύσκολες συναισθηματικά. Έπρεπε απλά να μάθω να το αντιμετωπίζω αυτό».

«Συχνά αισθάνεσαι ότι έχεις απογοητεύσει όλη την (δική σου) πλευρά (του γκαράζ της ομάδας) αν κάνεις ένα λάθος. Να μην το αφήσεις να σε εξαντλήσει (είναι σημαντικό) διότι τελικά, αν θέλεις να κερδίσεις ένα Πρωτάθλημα πρέπει να αποδώσεις σε 23 αγώνες».

«Μπορεί να έχεις έναν κακό πρώτο αγώνα, αλλά πρέπει να ανακάμψεις από αυτό. Ή μπορεί να έχεις έναν κακό αγώνα στα μέσα της σεζόν. Δεν μπορείς να το αφήσεις να επηρεάσει τους επόμενους αγώνες».

«Έτσι, (πρέπει) σχεδόν να το ξεχάσεις, να προχωρήσεις και να προσπαθήσεις να επικεντρωθείς στον επόμενο αγώνα, επειδή η μνήμη των ανθρώπων στη Formula 1 είναι σύντομη. Κοιτάζω πίσω στο Μπαχρέιν χωρίς απογοήτευση ή σκληρά συναισθήματα. Είναι κάτι που υποθέτω ότι με έκανε πιο δυνατό οδηγό».

Όσον αφορά τους αντιπάλους που πρόκειται να αντιμετωπίσει φέτος η Mercedes, o Russell δήλωσε: «Μια ομάδα όπως η Ferrari, η οποία πέρασε μια δύσκολη περίοδο τα τελευταία δύο χρόνια, θα είναι πολύ πρόθυμη να επιστρέψει και να πρωταγωνιστήσει, ειδικά με τις αλλαγές στους κανονισμούς».

«Το ίδιο ισχύει και για τη McLaren. Αυτές οι ομάδες έχουν την υποδομή, έχουν το ταλέντο στα μηχανολογικά τμήματα και έχουν και τους οδηγούς, ώστε να είναι πραγματικά σε θέση να πρωταγωνιστήσουν».

«Πραγματικά πιστεύω ότι υπάρχουν πιθανώς πέντε ομάδες, όλες ικανές να κάνουν πραγματικά κάτι ξεχωριστό του χρόνου. Θα εξαρτηθεί από όποιον καταφέρει να κατανοήσει πραγματικά το μονοθέσιό του και ποιος μπορεί να εξελιχθεί και να χτίσει πάνω σε αυτά τα θεμέλια καθ’ όλη τη διάρκεια της χρονιάς. Νομίζω ότι όλες οι ομάδες θα κάνουν μεγάλη πρόοδο από τον πρώτο αγώνα μέχρι το τέλος της σεζόν»._Φ.Λ.