Ένας εκπληκτικός γύρος από τον Max Verstappen και μια εντυπωσιακή στρατηγική «slip-stream» από πλευράς Red Bull-Honda επέτρεψε στην ομάδα των «Κόκκινων Ταύρων» να ξεκάνει τη Mercedes του Lewis Hamilton, εξασφαλίζοντας ένα πολύ κρίσιμο pole position για την αυριανή τελική αναμέτρηση της χρονιάς στο Άμπου Ντάμπι.

Η Mercedes είχε ξεκάθαρα το πλεονέκτημα όσον αφορά τελική ταχύτητα και η Red Bull, που ένιωθε κάποια πίεση για αυτό, έπρεπε να αντιδράσει και να βρει τον τρόπο να σκαρφαλώσει στην κορυφή στα σημερινά προκριματικά.

Η ομάδα του Milton Keynes, που φαινόταν να είχε μικρό πλεονέκτημα στα πιο τεχνικά κομμάτια της πίστας της Yas Marina, επέλεξε να βάλει τα πτερύγιά της σε πιο «ρηχές» γωνίες και να βρει μια απάντηση για την ταχύτητα της Mercedes.  

Ο Verstappen πάλεψε σκληρά όπως πάντα αλλά στο Q2 μπλόκαρε το μπροστινό αριστερό ελαστικό του (το σετ μεσαίου μείγματος με το οποίο θα ξεκινούσε την κούρσα δεν ήταν πια κατάλληλο για μάχη) κι έτσι αποφάσισε να πάρει το ρίσκο και να βάλει ένα νέο σετ, μαλακού μείγματος αυτή τη φορά, για να γράψει έναν χρόνο που θα τον περνούσε -με την βελτίωση των συνθηκών/κατάσταση της ασφάλτου- από το Q2 στο Q3.  

Και ενώ οι περισσότεροι ανέμεναν πως ο Hamilton και η Mercedes θα κατακτούσαν το pole position η Red Bull έβγαλε έναν τελευταίο άσο από το μανίκι της για το Q3 (τον οποίο σχεδίαζε από το πρωί) και τον έριξε στο τραπέζι για να κάνει την χαλάστρα στην ομάδα του Brackley.

Ο Sergio Perez θυσίασε τον δικό του πρώτο γύρο στο Q3 και έδωσε το slip-stream στον ομόσταβλό του καθώς οι δύο μπήκαν στην πίσω μεγάλη ευθεία, με τον Max -που τα έδωσε όλα- να γράφει έναν εκπληκτικό χρόνο ο οποίος ήταν μισό δευτερόλεπτο ταχύτερος από τον αντίστοιχο του Hamilton (ο Lewis μείωσε τελικά τη διαφορά στα τρία δέκατα) για να κλέψει τον κεραυνό -μαζί και το pole- από τα χέρια της Mercedes.

Στο τέλος, το πλεονέκτημα που πήρε ο Ολλανδός πιλότος από τον Μεξικανό συνάδελφό του δεν ήταν περισσότερο από ένα δέκατο του δευτερολέπτου, ο Max όμως συνέχισε τον γύρο του με το ψυχολογικό προβάδισμα και χειρίστηκε το τελευταίο τμήμα του γύρου με μαεστρία για να πετύχει τον εντυπωσιακό του χρόνο.   

Οι δύο μεγάλοι αντίπαλοι θα ξεκινήσουν λοιπόν τον αυριανό αγώνα από μπροστά, με τον Verstappen να φορά στη Red Bull του ένα soft set ελαστικών εν αντιθέσει με τον Hamilton, που θα ξεκινήσει με ένα medium set. Ο Verstappen θα έχει κάποιο πλεονέκτημα στην εκκίνηση, ωστόσο, ο Hamilton δεν φαίνεται να ανησυχεί για τη στρατηγική του με τον τύπο ελαστικών που επέλεξε η ομάδα του.

«Δεν μπορούσαμε να πάμε ταχύτερα σήμερα. Ο Max έκανε καλύτερη δουλειά από εμένα και δεν είχα απάντηση για αυτόν. Είμαι ικανοποιημένος όμως με τα ελαστικά που επιλέξαμε για τον αυριανό αγώνα και που θα έχω τον Max σε θέση στην οποία μπορώ να τον βλέπω».

Με τη σειρά του, ο Verstappen δήλωσε: «Βελτιώσαμε το μονοθέσιο μας στα προκριματικά και είμαστε χαρούμενοι που καταφέραμε να νικήσουμε μια πολύ φορμαρισμένη -εδώ και αρκετούς αγώνες- ομάδα της Mercedes. Θα προτιμούσα ίσως να ξεκινούσα την κούρσα με ένα medium set, ωστόσο, δεν ανησυχώ αύριο για τα ελαστικά, αφού ήμασταν δυνατοί και με τους δύο τύπους».

Με τη Red Bull-Honda να δείχνει την Παρασκευή πως οι εξομοιώσεις αγώνα με το μαλακό ελαστικό πήγαν μια χαρά, όλα είναι αύριο στα τραπέζι για ένα συνταρακτικό φινάλε. Ευχή όλων μας είναι να δούμε μια καθαρή κούρσα η οποία θα κρίνει εάν ο Hamilton θα γίνει ο πρώτος πιλότος στην ιστορία που θα πανηγυρίσει 8 τίτλους στη Formula 1 ή αν ο Verstappen καταφέρει να βάλει ένα εξίσου ιστορικό τέλος στην επτάχρονη παντοκρατορία της ομάδας των «Ασημένιων Βελών»._Δημήτρης Γιόκκας