Το γενικό συμπέρασμα από την Παρασκευή στο Αμπού Ντάμπι, ήταν ότι η Mercedes ήταν ταχύτερη στον ένα γρήγορο γύρο και η Red Bull καλύτερη στις προσομοιώσεις αγώνα.

Αν και η προσομοίωση του Max Verstappen δε μπορεί να συγκριθεί με αυτές των οδηγών της γερμανικής ομάδας, καθώς ο Ολλανδός χρησιμοποιούσε τη μαλακή γόμα και οι Mercedes τη μέση.

Ωστόσο, ο Perez έκανε μια αρκετά μεγάλη προσομοίωση αγώνα (11 γύρους) με τη μέση γόμα και κατάφερε να κινηθεί 1 δέκατο του δλ. ταχύτερα από τον Lewis Hamilton (12 γύροι), όσον αφορά τον μέσο όρο των χρόνων τους. Ο Valtteri Bottas, με 15 γύρους, κινήθηκε 0,05 δλ. πιο αργά από τον Hamilton.

Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της Red Bull, ο Verstappen θα μπορούσε να είχε κινηθεί ακόμη ταχύτερα από τον Perez. O Ολλανδός ήταν ταχύτερος όλων με τη μαλακή γόμα (σε stint 8 γύρων), αλλά πραγματοποίησε τις προσομοιώσεις με ελαφρύτερο φορτίο καυσίμου.

Πάντως, το προβάδισμα του Ολλανδού ήταν μεγαλύτερο απ’ όσο δικαιολογεί η χρήση διαφορετικής γόμας ελαστικών. Πολύ καλός ήταν και ο ρυθμός του με τη μέση γόμα, καθώς ήταν σχεδόν 1 δλ. ταχύτερος από τον Perez, αλλά έχοντας συμπληρώσει μόλις 4 γύρους.

Η μαλακή γόμα αντέχει περισσότερο από το προβλεπόμενο αλλά χάνει αρκετά σύντομα απόδοση, οπότε ίσως οι κορυφαίες ομάδες να προσπαθήσουν να το αποφύγουν. Με περισσότερη καταπόνηση ελαστικών, λόγω των ταχύτερων στροφών, η στρατηγική είναι στο όριο μεταξύ ενός και δύο pit stop.

Ωστόσο, αν στον αγώνα οι δύο διεκδικητές του τίτλου ακολουθήσουν τον ταχύτατο ρυθμό αγώνα που υιοθέτησαν στα τελευταία Grand Prix, τότε είναι σχεδόν σίγουρο ότι θα χρειαστούν δύο αλλαγές ελαστικών. Για αυτό και οι ομάδες προσπάθησαν να διαφυλάξουν όσα περισσότερα σετ μέσης και σκληρής γόμας μπορούσαν.

Στήσιμο μονοθεσίων

Η προαναφερθείσα εικόνα των δύο κορυφαίων ομάδων (αντίθετη από αυτήν που είδαμε στη Jeddah, όπου η Red Bull ήταν ταχύτερη στις κατατακτήριες δοκιμές και η Mercedes στον αγώνα) είναι απόρροια των προσομοιώσεων που είχαν κάνει οι δύο ομάδες για την καινούργια χάραξη της Yas Marina.

Καμία από τις δύο ομάδες δεν έχει βρει καλό συμβιβασμό μεταξύ ρυθμού στον ένα γρήγορο γύρο και σε μεγάλα stint, ειδικά στις πιο κρύες θερμοκρασίες, όπου η πίστα παρέχει περισσότερη πρόσφυση. Παρά τη βελτίωση των συνθηκών, τα προβλήματα υποστροφής της Mercedes (φανερά ιδίως στην 1η στροφή) δεν είχαν εξυγιανθεί στο FP2.

H λογική λέει ότι οι ομάδες θα προσπαθήσουν να βελτιωθούν στον τομέα που υστερεί η καθεμία και ίσως συγκλίνουν σε απόδοση. Αξίζει να αναφερθεί ότι στο FP2, ο Perez χρησιμοποιούσε «μικρότερη» πίσω αεροτομή από τον Verstappen, για καλύτερη τελική ταχύτητα στις ευθείες. H Red Bull επέλεξε διαφορετικές ρυθμίσεις για τα δύο μονοθέσιά της για να συλλέξει περισσότερα δεδομένα.

Η Mercedes έχει καταφέρει μετά τις αναβαθμίσεις του Silverstone να μεγεθύνει το πλαίσιο το οποίο λειτουργεί καλά η W12. Σε αυτό έχει βοηθήσει το πιο αποδοτικό stall του διαχύτη σε υψηλές ταχύτητες, που η Mercedes έχει καταφέρει να εκμεταλλευτεί καλύτερα με αλλαγή κατεύθυνσης στο στήσιμο του μονοθεσίου, η οποία εφαρμόστηκε πριν από τη Βραζιλία. Φαίνεται όμως, ότι η Mercedes είναι πιο δύσκολη στην εύρεση του ιδανικού στησίματος.

Κανείς από τους δύο οδηγούς της Mercedes δεν ήταν ικανοποιημένος από την ισορροπία πρόσφυσης μεταξύ των δύο αξόνων της W12 στις προσομοιώσεις αγώνα. Στον ένα γύρο όμως, ο Hamilton ήταν 0,4 δλ. ταχύτερος από τον Verstappen στις ευθείες και κέρδιζε άλλο μισό δέκατο του δλ. στο chicane των στροφών 6 και 7 και άλλα δύο δέκατα στη φουρκέτα 9.

Παρότι ο Verstappen ήταν ταχύτερος στο τέλος της ευθείας στον ένα γύρο, έχασε σε χρόνο σε όλες σχεδόν τις στροφές, παρά τη μεγαλύτερη πίσω αεροτομή που χρησιμοποίησε, όχι μόνο σε σύγκριση με τον Perez, αλλά και με τις Mercedes. Εντούτοις, η εικόνα αυτή αντιστρέφεται στις προσομοιώσεις αγώνα, όπου η Red Bull είναι ταχύτερη σε όλες σχεδόν τις στροφές.

Ενώ η Red Bull ήταν πολύ καλή σε απόδοση στον ένα γύρο στις υψηλές θερμοκρασίες στο FP1, έχασε αυτή την ιδιότητα στο FP2, που η θερμοκρασία του ασφαλτοτάπητα είχε πέσει από τους 39 στους 30 βαθμούς Κελσίου. Η σωστή προετοιμασία των ελαστικών θα είναι καθοριστικής σημασίας στις κατατακτήριες δοκιμές.

Στον πίνακα των χρόνων του FP2, ο Verstappen βρέθηκε πίσω από τον Esteban Ocon, ενώ και ο Alonso θα είχε βρεθεί εμπρός από τον Ολλανδό αν δεν είχε διαγραφεί ο χρόνος του για παράβαση ορίων πίστας. Ωστόσο, η σύγκριση αυτή δείχνει ότι η Red Bull δεν ήταν στο απόγειό της όσον αφορά την ανταγωνιστικότητα στον ένα γύρο.

Best of the rest

Η Alpine μπορεί να κάνει την έκπληξη αυτό το Σαββατοκύριακο. Η γαλλική ομάδα επικεντρώθηκε στη μελέτη των ιδιοτήτων της καινούργιας χάραξης την πρώτη ώρα και στη δεύτερη διαδικασία είχε καταφέρει να αφαιρέσει την υποστροφή που παρουσίαζαν οι Α521 στο FP1.

O ρυθμός που επέδειξαν οι Alpine στις προσομοιώσεις αγώνα ήταν ενθαρρυντικός. Ο Ocon, έπειτα από 16 γύρους με τη μαλακή γόμα, βρέθηκε 0,2 δλ. πίσω από τον Leclerc, που συμπλήρωσε 12 γύρους. Παράλληλα, ο Alonso ήταν λιγότερο από 1 δέκατο του δλ. πίσω από τον Lando Norris, του ταχύτερου από τους «υπόλοιπους» στις προσομοιώσεις αγώνα με τη μέση γόμα.

Στο στρατόπεδο της Ferrari, o Charles Leclerc ανέφερε ότι η καταπόνηση των ελαστικών αυξάνεται με τις χαμηλότερες θερμοκρασίες. Ο Μονεγάσκος δήλωσε ότι η ισορροπία της Ferrari «δεν ήταν κακή», αλλά ο Carlos Sainz είχε «χαθεί» λίγο στην εύρεση του ιδανικού στησίματος.

Ο Ισπανός νιώθει ότι δεν έγινε πρόοδος στις δύο περιόδους και δήλωσε ότι υπάρχει πολλή δουλειά να γίνει ακόμα: «Δε μπορώ να βρω καλή ισορροπία. Αυτό δε μου έχει συμβεί ξανά όλη τη χρονιά».

Η Aston Martin φαίνεται να υστερεί στον ένα γύρο αλλά έχει καλό ρυθμό αγώνα, ενώ το αντίθετο ακριβώς συμβαίνει με την AlphaTauri.

Αλλαγές

Οι αλλαγές στην πίστα έχουν αλλάξει λίγο και τις αεροδυναμικές ρυθμίσεις, με τις ομάδες να στήνουν τα μονοθέσια ώστε να παράγουν ένα σκαλοπάτι λιγότερη αρνητική άντωση. Ωστόσο, η ανοιχτή φουρκέτα 9 καταπονεί αρκετά το εμπρός δεξιό ελαστικό, ενώ αυτά του πίσω άξονα καταπονούνται λιγότερο απ’ ό,τι στο παρελθόν.

Δύσκολα όμως θα διευκολύνουν τα προσπεράσματα οι αλλαγές στην πίστα. Ιδίως η στροφή 9, που ακολουθεί τη δεύτερη μεγάλη ευθεία, είναι πολύ γρήγορη για να κάνει κάτι τέτοιο. Συνεπώς, θα είναι πολύ σημαντική η απόδοση στις κατατακτήριες δοκιμές.

Ο Kimi Raikkonen επέκρινε τις αλλαγές στη Yas Marina: «Αφαίρεσαν μία από τις καλές ευκαιρίες προσπεράσματος στη στροφή 9. Είναι καλό να γίνονται αλλαγές, αλλά έπρεπε να ήταν μια πολύ πιο αργή στροφή, διότι όταν είναι γρήγορη, είναι πολύ δύσκολο να προσπεράσεις. Μερικές φορές αναρωτιέσαι τι σκέφτονται όταν κάνουν τις αλλαγές»…

Kerb

Ανησυχίες προκάλεσε στην Pirelli η ύπαρξη πυραμιδοειδών kerb στα καινούργια τμήματα της Yas Marina, πολύ παρόμοια (αλλά όχι ακριβώς ίδια) με αυτά που υπήρχαν στο Losail και είχαν μεγάλο μερίδιο ευθύνης στις πολυάριθμες αστοχίες ελαστικών που συνέβησαν εκεί.

Παρότι οι οδηγοί περνάνε λιγότερο χρόνο επάνω στα kerb και με χαμηλότερες ταχύτητες, η Pirelli προτίμησε την προνοητικότητα αντί να διακινδυνεύσει αστοχίες ελαστικών. Τα kerb στην έξοδο από τις στροφές 5 και 9 λειάνθηκαν έπειτα από τις συνομιλίες της Pirelli με τη FIA πριν το FP1.

To πρόβλημα είναι ότι οι μονόωρες διαδικασίες ελεύθερων δοκιμών δε δίνουν χρόνο στις ομάδες να κάνουν αρκετούς γύρους, ώστε η Pirelli να γνωρίζει τα φορτία και τις πιθανές ζημιές που μπορεί να παρουσιαστούν κατά τη διάρκεια του αγώνα.

Συνεπώς, υπάρχει περίπτωση να πραγματοποιηθούν περαιτέρω αλλαγές στα kerb, ενόψει του Σαββάτου. Αυτό που σίγουρα η Pirelli δε θέλει να συμβεί, είναι να αποφασιστεί ο τίτλος από αστοχία ελαστικού. Υπάρχει περίπτωση να αυξηθούν οι κατώτατες πιέσεις των ελαστικών, αλλά όπως ανέφερε και ο αγωνιστικός διευθυντής της Pirelli, Mario Isola, αυτό δεν επιλύει το πρόβλημα.

Ο Isola δήλωσε: «Δε μπορούμε να επιτρέψουμε να αποφασιστεί το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα από ένα πρόβλημα λόγω των kerb».

Δηλώσεις Horner

Στις συνεντεύξεις Τύπου που πραγματοποιήθηκαν την Παρασκευή στη Yas Marina, οι διευθυντές των δύο κορυφαίων ομάδων απέφυγαν το εχθρικό κλίμα που είχαν δημιουργήσει με τις δηλώσεις τους σε άλλους αγώνες της φετινής σεζόν.

Ωστόσο, μερικές από τις δηλώσεις του Christian Horner ήταν ενδιαφέρουσες, καθώς προσπάθησε να παρουσιάσει ένα σενάριο Δαυίδ εναντίον Γολιάθ: «Αν σκεφτείτε το μέγεθος της Mercedes σε παγκόσμιο επίπεδο, πρέπει να είναι μία από τις μεγαλύτερες αυτοκινητοβιομηχανίες στον κόσμο».

«Η δύναμη που ασκούν με τα μέσα ενημέρωσης σε όλο τον κόσμο, νομίζω ότι εμείς ωχριούμε σε σύγκριση μαζί τους. Όπως πράγματι μας αποκάλεσε ο Lewis Hamilton (το 2011), είμαστε ‘απλά μια εταιρεία ενεργειακών ποτών που αγωνίζεται’».

«Νομίζω ότι η ομάδα της Mercedes, έχει γίνει μια μηχανή τα τελευταία 7-8 χρόνια, κατά τη διάρκεια της περιόδου κυριαρχίας της, και προφανώς έχει το βάρος και τη δύναμη της μητρικής εταιρείας πίσω της».

«Δε μπορώ να πιστέψω ότι είναι ιδιαίτερα άνετο για έναν σημαντικό κατασκευαστή αρχικού εξοπλισμού να χάνει από έναν κατασκευαστή ενεργειακών ποτών. Το ξέρουμε αυτό. Μας το έχουν καταστήσει αρκετά σαφές».

«Έχουμε έναν εκπληκτικό πιλότο, που οδήγησε με την καρδιά του φέτος. Υπήρξε έντονη ένταση εντός και εκτός πίστας και νομίζω ότι τα φώτα της δημοσιότητας, ακόμη και η αφήγηση την τελευταία εβδομάδα του σεναρίου του “Mad Max”, το γεγονός ότι (ο Lewis) τον αποκάλεσε ‘τρελό’, υπήρξε μια πολύ ξεκάθαρη αφήγηση».

«Ο Lewis είναι επτά φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής, είναι στατιστικά ο πιο επιτυχημένος οδηγός όλων των εποχών, και, προφανώς, έχει ένα κύρος, μέσα στο σπορ. Αυτά που λέει έχουν μεγάλη βαρύτητα και νομίζω ότι έχει χρησιμοποιήσει κάθε διαθέσιμο εργαλείο για να πιέσει τον Max φέτος. Πιστεύω ότι με την υποστήριξη της μηχανής των μέσων ενημέρωσης της Mercedes, έχει ασκηθεί τεράστια πίεση στον Max».

Toto Wolff και Christian Horner.

«Αυτό που πρέπει να θυμάστε με τον Max, είναι ότι είναι απλά ένα νεαρό παιδί. Είναι ένας 24χρονος που οδηγεί με γενναιότητα, πάθος, ικανότητα και αποφασιστικότητα. Είναι απλά ένας άνθρωπος που ζει το όνειρό του, που κάνει τη δουλειά του και έχει να αντιμετωπίσει όχι μόνο τον Lewis, αλλά και μια τεράστια μηχανή, τη Mercedes-Benz. Και νομίζω ότι όλα τα εύσημα πρέπει να πάνε σε αυτόν».

«Ο τρόπος με τον οποίο χειρίστηκε αυτή την πίεση φέτος και δεν παρασύρθηκε, δεν τον ρούφηξε μέσα. Απλά έκανε τη δουλειά του και δεν άλλαξε, από το Μπαχρέιν μέχρι τη Σαουδική Αραβία, την προσέγγισή του ή τον τρόπο με τον οποίο προσεγγίζει τους αγώνες».

Όσον αφορά την προσέγγιση που θα πρέπει να έχουν οι αγωνοδίκες στο GP Αμπού Ντάμπι, o Horner δήλωσε: «Και πάλι απλά επιστρέφουμε (στο αν) θέλουμε συνοχή όσον αφορά τους κανονισμούς».

«Αυτό που συνέβη στη στροφή 4 (στη Βραζιλία), θα πρέπει να εφαρμοστεί σε αυτόν τον αγώνα. Δε μπορείς απλά έτσι, στον αέρα και να πεις ναι, τώρα αυτό θα ισχύει, γιατί νομίζω ότι αυτό θα γελοιοποιούσε την αστυνόμευση του πρωταθλήματος».

«Νομίζω ότι σε ορισμένες περιπτώσεις, τον έχουν αντιμετωπίσει σκληρά», δήλωσε ο Horner για τον Verstappen. «Νομίζω ότι έχει υποστεί έλεγχο που δεν είδαμε να εφαρμόζεται με συνέπεια σε άλλα περιστατικά. Και αισθάνεται θιγμένος από αυτό».

«Νομίζω ότι το πρόβλημα για τον Max είναι ότι ο έλεγχος αφορά τον ίδιο. Τα φώτα της δημοσιότητας είναι στραμμένα πάνω του, τρέχει στην πρώτη θέση, ανταγωνίζεται έναν επτά φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή και νομίζω ότι οι ισχυρισμοί για το στιλ οδήγησής του και τα οδηγικά του πρότυπα ήταν… υπήρξε μια αφήγηση που προωθήθηκε για να ασκηθεί πίεση πάνω του».

«Αλλά οδήγησε φανταστικά καλά. Ο Max οδηγεί με τρόπο που πυροδοτεί το πάθος. Έφερε νέους οπαδούς στο σπορ φέτος. Δε θέλουμε να αλλάξει».

Σχετικά με τις ελπίδες της Red Bull για τον τίτλο, ο Horner ανέφερε: «Θα είναι πολύ δύσκολο. (H Mercedes) βρίσκεται σε φόρμα, έχει ανταγωνιστικό μονοθέσιο αυτή τη στιγμή, αλλά εμείς έχουμε τον Max Verstappen, και μια σπουδαία ομάδα. Χρειαζόμαστε μια μεγάλη, τελική ώθηση»._Φ.Λ.