Στο GP Κατάρ, οι δύο διεκδικητές του τίτλου βρίσκονταν και πάλι σε δικό τους αγώνα. Ωστόσο η πίεση βρίσκεται αυτή τη στιγμή στο στρατόπεδο της Red Bull.

Ίσως αυτό να φαίνεται κιόλας από τα δείγματα των τελευταίων αγώνων. Πολλά γράφτηκαν και ειπώθηκαν για την κίνηση του Max Verstappen κατά την υπεράσπιση της θέσης του από τον Lewis Hamilton στη Βραζιλία.

Οι εξηγήσεις που δόθηκαν από την FIA στους οδηγούς στην καθιερωμένη συνάντηση της Παρασκευής δεν ήταν ικανοποιητικές, όσον αφορά το ερώτημα γιατί σε άλλες αντίστοιχες περιπτώσεις, όπου το παράπτωμα ήταν μικρότερο, δόθηκαν ποινές, ενώ στην προκειμένη όχι.

Ίσως είχε να κάνει με το γεγονός ότι δεν υπήρχε αμμοπαγίδα στη στροφή 4 του Interlagos. Ίσως οι αγωνοδίκες δεν ήθελαν να επέμβουν στη μάχη των διεκδικητών. Απ’ όσα έχουν γνωστοποιηθεί, η FIA ανέφερε στους οδηγούς ότι εφόσον οι αγωνοδίκες είναι διαφορετικοί σε κάθε αγώνα, είναι αναμενόμενο να υπάρχουν διαφορές στις αποφάσεις τους!

Πρόκειται για ισχυρισμό που δε θα έπρεπε να στέκει, για ένα σπορ το οποίο θέλει να αποκαλείται η κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Οι ίδιοι κανόνες θα έπρεπε να ισχύουν για όλους, σε όλες τις περιπτώσεις.

Αν το πρόβλημα είναι οι διαφορετικοί αγωνοδίκες, τότε η λύση είναι απλή: ο ορισμός τουλάχιστον ενός μόνιμου κριτή. Άλλωστε, έτσι συνέβαινε στο παρελθόν, και παρείχε περισσότερη συνοχή στις αποφάσεις.

Όπως και να έχει, η κίνηση του Verstappen στη Βραζιλία ήταν ριψοκίνδυνη. Από την άποψη ότι διακινδύνευε το ενδεχόμενο ποινής. Βέβαια, ο Ολλανδός δεν είχε τίποτα να χάσει στη συγκεκριμένη περίπτωση. Αν δεν έκανε την κίνηση αυτή, ο Hamilton θα είχε προσπεράσει ήδη στον 48ο γύρο και όχι στον 59ο.

Εντέλει το περιστατικό δεν άλλαξε το τελικό αποτέλεσμα του αγώνα. Αν οι αγωνοδίκες είχαν τιμωρήσει τον Verstappen με χρονική ποινή κατά τη διάρκεια του αγώνα, ίσως ο Ολλανδός να είχε φροντίσει να διατηρήσει επαρκή απόσταση από τον 3ο, Valtteri Bottas, που θα του επέτρεπε να παραμείνει 2ος, εφόσον είχε τη δυνατότητα.

Ψυχραιμία

Στο GP Κατάρ όμως είχαμε μια διαφορετική περίπτωση, όσον αφορά το περιστατικό των τελευταίων λεπτών των κατατακτήριων δοκιμών. Σίγουρα είχε γίνει μπέρδεμα όσον αφορά τη σηματοδότηση στην πίστα της διεύθυνσης αγώνα και των ανθρώπων της πίστας που διαχειρίζονται τις σημαίες, όταν ο Gasly έφτασε με πληγωμένο μονοθέσιο στην ευθεία εκκίνησης/τερματισμού.

Κάθε οδηγός που περνούσε από το σημείο του συμβάντος είδε διαφορετικές σημάνσεις σε άλλο ένα περιστατικό όπου η «διαιτησία» της FIA δεν ανταποκρίθηκε στο ύψος των περιστάσεων…

Παρόλα αυτά όμως, έμπειροι Πρωταθλητές, όπως ο Fernando Alonso και ο Sebastian Vettel, έκαναν αυτό που προβλέπεται, σηκώνοντας το πόδι τους από το γκάζι καθώς περνούσαν από το σημείο όπου βρισκόταν η AlphaTauri του Gasly, ακόμα και αν δεν είδαν την κίτρινη σημαία.

Επιβράδυναν, διότι γνώριζαν ότι ακόμα και αν δεν την βλέπουν, το πιθανότερο είναι ότι θα υπάρχει, καθώς δε γινόταν να μην παρατηρήσουν το παρκαρισμένο μονοθέσιο στο εσωτερικό της ευθείας εκκίνησης/τερματισμού.

Σε ένα Πρωτάθλημα όπου ο τίτλος μπορεί να κριθεί στις λεπτομέρειες, οι διεκδικητές του τίτλου πρέπει να είναι εξαιρετικά προσεκτικοί με αντίστοιχα περιστατικά. Λόγω της υπεροχής απόδοσης, στο Κατάρ, η Mercedes είχε την πολυτέλεια να στείλει πρώτο στην πίστα τον Lewis Hamilton, ώστε να αποφύγει κάποιο… «κακό συναπάντημα», όπως κίτρινες σημαίες.

Στο Μεξικό το 2019, ο Verstappen την είχε… πατήσει, όταν δε σήκωσε το πόδι του από το γκάζι για τις κίτρινες σημαίες που είχε προκαλέσει το ατύχημα του Bottas στην τελευταία στροφή, πράξη που του κόστισε την pole position και μια καλή πιθανότητα να νικήσει εκείνο τον αγώνα.

Φέτος στο Μεξικό, ο Verstappen σήκωσε το πόδι του από το γκάζι όταν είδε τους Tsunoda και Perez μπροστά του εκτός πίστας στην τελική του προσπάθεια στο Q3, παρότι δεν υπήρχαν κίτρινες σημαίες, λόγω του παθήματος που είχε βιώσει προ διετίας.

Γιατί όμως δεν έκανε το ίδιο και στο Κατάρ; Ισχυρίστηκε ότι δεν είδε τις κίτρινες σημαίες. Ωστόσο, δε θα μπορούσε να μην είχε παρατηρήσει την ακινητοποιημένη AlphaTauri του Gasly. Έχει αποδείξει ότι έχει το πνευματικό απόθεμα να αναλύσει τέτοιες καταστάσεις και να αντιδράσει ανάλογα.

Ίσως έκρινε ότι το συγκεκριμένο περιστατικό δεν ήταν επικίνδυνο αρκετά για να επιβραδύνει, ακριβώς όπως είχε κάνει στο Μεξικό το 2019. Ωστόσο, η απόφαση αυτή δεν εξαρτάται από τον ίδιο και μέχρι τώρα, θα έπρεπε να το έχει κατανοήσει αυτό.

Τι μπορεί να τον εμποδίζει αυτό; Ίσως η υπερβολική αυτοπεποίθηση, που φλερτάρει με τα όρια της έπαρσης. Το πρώτο στοιχείο είναι απαραίτητο για οποιονδήποτε έχει βλέψεις Πρωταθλητή. Το δεύτερο μπορεί να αποτελέσει εμπόδιο.

Παράλληλα, θα έπρεπε ίσως να έχει δεχτεί προειδοποίηση από τη Red Bull αν και οι ομάδες προτιμούν να μην ενοχλούν τους οδηγούς τους με μηνύματα στον ασύρματο κατά τους γύρους κατατακτήριων δοκιμών, για να μη διαταράξουν την αυτοσυγκέντρωσή τους.

Μία από τις πιθανές εξηγήσεις ενδεχομένως να είναι η ψυχολογική πίεση. Στο δεύτερο μισό της σεζόν, ο Verstappen αντιμετωπίζει μια Mercedes η οποία είναι κυρίαρχη στην πλειονότητα των προορισμών που επισκέπτεται η Formula 1.

Αυτό συνέβαινε στη Βραζιλία, το ίδιο συνέβη και στο Κατάρ. Παρότι είναι επικεφαλής στη βαθμολογία, ο Verstappen έχει δει τον εαυτό του να μάχεται εναντίον ενός αντιπάλου ο οποίος έχει σαφώς ανώτερο εξοπλισμό στα χέρια του. Ενδεχομένως αυτό να επηρεάζει τον τρόπο προσέγγισης του Ολλανδού.

Ίσως ο Verstappen να μην έχει αναπτύξει ακόμα την απαιτούμενη ψυχραιμία σε αυτές τις περιστάσεις, που θα του επιτρέψει να κρίνει καλύτερα μερικές καταστάσεις (όπως της Monza) για να παραμείνει ανεπηρέαστος και απλά να φέρει εις πέρας τη μόνιμη αποστολή: να συλλέξει όσο το δυνατό περισσότερους βαθμούς.

Δεν είναι -ακόμα;- ο ψυχρός υπολογιστής τύπου Alonso, που κάνει τις μαθηματικές πράξεις για τον τίτλο στο μυαλό του ενόσω οδηγεί με 300 χ.α.ώ. Ο Verstappen έχει πιο δυαδική προσέγγιση: όλα ή τίποτα.

Κατά πόσο αυτή η προσέγγιση είναι η πιο αποτελεσματική στη σύγχρονη Formula 1, θα το δείξει η ιστορία, το βράδυ της 12ης Δεκεμβρίου, μετά την καρό σημαία του Αμπού Ντάμπι.

Φυσικά, αυτό θα εξαρτηθεί και από την απόδοση της Red Bull, οι άνθρωποι της οποίας επίσης βρίσκονται υπό πίεση, όπως αποδείχθηκε από τις δηλώσεις του Horner όσον αφορά τον άνθρωπο της πίστας που κυμάτιζε τις διπλές κίτρινες σημαίες και τον έφερε ενώπιον των αγωνοδικών, όπου απολογήθηκε.

Το περιστατικό του Σαββάτου δεν έκρινε την τελική έκβαση του αγώνα, καθώς στον 5ο μόλις γύρο, ο Verstappen βρισκόταν στη 2η θέση. Αν είχε εκκινήσει από την πρώτη σειρά, θα μπορούσαν τα πράγματα να εκτυλιχθούν διαφορετικά;

Ίσως στα αρχικά στάδια του Grand Prix, καθώς η υπεροχή ταχύτητας της Mercedes θα της επέτρεπε πιθανότατα, αν ακολουθούσε σωστή στρατηγική, να κερδίσει τον αγώνα, ακόμα και αν π.χ. ο Verstappen είχε τεθεί επικεφαλής στην εκκίνηση.

Η εκκίνηση πάντως του Ολλανδού, με την επιλογή της εσωτερικής στην πρώτη στροφή και η ταχύτητα με την οποία ανέκτησε τις θέσεις στους πρώτους γύρους ήταν εκπληκτική. Από εκεί και έπειτα όμως, δε μπορούσε να κάνει τίποτα για να πλησιάσει τον Hamilton.

Ο Verstappen μπορεί να χρησιμοποιήσει τη δικαιολογία ότι το μονοθέσιό του δεν ήταν αρκετά ανταγωνιστικό για να του επιτρέψει να κάνει κάτι τέτοιο. Όσο κι αν πίεσε, ο Hamilton είχε πάντοτε επαρκές απόθεμα ταχύτητας για να απαντήσει.

Ο ρυθμός με τον οποίο έγινε το «κυνήγι» μεταξύ τους, καθόρισε και τη στρατηγική τους. Τα ελαστικά δε θα μπορούσαν να αντέξουν σε αυτό το ρυθμό με μονάχα ένα pit stop. Δεδομένης της υπεροχής απόδοσης, ο Hamilton δεν πίεζε στο επίπεδο που το έκανε ο Verstappen και μπορούσε να προστατεύσει τα ελαστικά του περισσότερο.

Στο (τεχνικό) παρασκήνιο

Η εξέλιξη του Σαββατοκύριακου της Βραζιλίας, έδωσε την ευκαιρία στην Mercedes να παρουσιάσει την εικόνα ότι αδικείται από το σύστημα, δεδομένου «εξαιρετικά αυστηρού», όπως τον χαρακτήρισε ο Toto Wolff, αποκλεισμού του Lewis Hamilton από τα αποτελέσματα των κατατακτήριων δοκιμών Παρασκευής και του γεγονότος ότι ο Verstappen απέφυγε την ποινή τόσο την Κυριακή του GP Σάο Πάολο, όσο και στη διαδικασία επανεξέτασης του συμβάντος.

Είναι μια εικόνα που συμφέρει την Mercedes να επιδείξει, παρότι στο παρασκήνιο, η γερμανική ομάδα έχει καταφέρει να νικήσει αρκετές τεχνικές αντιπαραθέσεις, που σκοπό είχαν να αφαιρέσουν κάποια από τα πλεονεκτήματα της Red Bull με τεχνικές υποδείξεις (ευκαμψία πίσω αεροτομών, πιέσεις ελαστικών, περιορισμοί στη διεξαγωγή των pit stop).

Αντίστοιχες προσπάθειες της Red Bull δεν είχαν οδηγήσει πουθενά (ευκαμψία εμπρός αεροτομών, θερμοκρασία συμπιεσμένου αέρα στο plenum), τουλάχιστον μέχρι πρότινος. Διότι στον τεχνικό έλεγχο των κατατακτήριων δοκιμών του Κατάρ, παρουσιάστηκε ένα πιο αυστηρό τεστ ακαμψίας της πίσω αεροτομής.

Επιπλέον φορτίο 70 κιλών (35 σε κάθε πλαϊνό άκρο) εφαρμόστηκαν στο στατικό τεστ ακαμψίας των πίσω αεροτομών στο Κατάρ, έπειτα από τα παράπονα της Red Bull στη FIA. H αυστριακή ομάδα είχε φωτογραφίες από το εσωτερικό των κάθετων πλευρικών τοιχωμάτων της Mercedes.

Στο σημείο όπου το πτερύγιο συναντά το πλευρικό τοίχωμα, υπήρχαν σημάδια από ξύσιμο, τα οποία κατά τη Red Bull αποδεικνύουν (σε συνδυασμό με εικόνες του γερμανικού μονοθεσίου εν κινήσει), ότι το κατώτερο πτερύγιο της πίσω αεροτομής της W12 υποχωρούσε περισσότερο από το επιτρεπτό, υπό το αεροδυναμικό φορτίο που αναπτύσσεται σε ταχύτητες άνω των 260 χ.α.ώ.

Από το GP Μ. Βρετανίας και έπειτα, όπου η Mercedes παρουσίασε τις τελευταίες -σημαντικές- αεροδυναμικές αναβαθμίσεις της, η ταχύτητα της W12 στις ευθείες έχει αυξηθεί σημαντικά. Σε αυτό συμβάλλει και το σύστημα βύθισης της πίσω ανάρτησης του μονοθεσίου.

Η Red Bull ανέφερε ότι στις κατατακτήριες δοκιμές του Κατάρ, η τελική ταχύτητα της Mercedes κυμάνθηκε, για πρώτη φορά από το Silverstone, σε φυσιολογικά επίπεδα, σύμφωνα με τις ενδείξεις από τα ίχνη του GPS που φέρουν τα μονοθέσια και χρησιμοποιούνται από τις ομάδες για την ανάλυση της απόδοσης των αντιπάλων τους.

Κατά τον Horner, αυτό συνέβη διότι η Mercedes γνώριζε ότι ο τεχνικός έλεγχος θα είναι πιο αυστηρός έπειτα από τις κατατακτήριες δοκιμές του Κατάρ. Παρότι αν η W12 δεν περνούσε το πιο αυστηρό τεστ ακαμψίας, η ομάδα δε θα είχε υποστεί καμία επίπτωση.

Και αυτό διότι η FIA παρουσίασε το πιο αυστηρό τεστ πιλοτικά, χωρίς άμεση ισχύ. Τα μονοθέσια που δεν περνούσαν το στατικό τεστ, δε θα αποκλείονταν από το αποτέλεσμα. Οπότε η Mercedes δε θα διακινδύνευε τίποτα αν δεν περνούσε το τεστ ακαμψίας.

Μήπως όμως η γερμανική ομάδα δεν ήθελε να δώσει δικαιώματα; Μπορεί. Ίσως πάλι οι ισχυρισμοί της Red Bull να μην έχουν τη βαρύτητα προσπαθεί να τους προσδώσει η αυστριακή ομάδα.

Κατά πόσο σημαντική είναι ή όχι αυτή η «νίκη» της Red Bull στην τεχνική επιτήρηση (η πρώτη της σεζόν για την αυστριακή ομάδα), μένει να αποδειχθεί. Στο Κατάρ όμως, δε φαίνεται να είχε σημασία στην έκβαση του τελικού αποτελέσματος.

Ο Hamilton, ακόμα και με τον 4ο φετινό κινητήρα του, που έχει διανύσει περισσότερα χιλιόμετρα από τον 5ο, που παρουσιάστηκε στη Βραζιλία (τον οποίο η Mercedes ήθελε να κρατήσει για την απαιτητική, σε αυτό τον τομέα, πίστα της Jeddah), ήταν πολύ μπροστά από τον Verstappen: 0,45 δλ. στις κατατακτήριες δοκιμές. Για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα.

Πίσω αεροτομές

Σε αυτό συνέβαλε και το γεγονός ότι για τέταρτο συνεχόμενο αγώνα, η Red Bull αντιμετώπισε προβλήματα με την πίσω αεροτομή της. Το επάνω πτερύγιο δεν ασφάλιζε στην ανοιχτή θέση DRS και η ροή του αέρα το παρέσερνε ανεξέλεγκτα, όπως και στο Interlagos.

Είναι δείγμα της εμμονής του Adrian Newey να σχεδιάζει τα πάντα στο όριο της αντοχής τους, με την τάση να το παρακάνει μερικές φορές; Ενδεχομένως. Πάντως η αυστριακή ομάδα δεν κατάφερε να επιλύσει το πρόβλημα στην πίστα.

Αντ’ αυτού, αναγκάστηκε να χρησιμοποιήσει πίσω αεροτομές παραγωγής υψηλότερων τιμών αρνητικής άντωσης (αυτές που χρησιμοποιήθηκαν στο Μονακό και το Μεξικό), ενώ πιθανότατα θα προτιμούσε να είχε χρησιμοποιήσει τις αεροτομές με το ελαττωματικό DRS.

Αλλά δε μπορούσε να το κάνει. Ακόμα και με τις πιο ογκώδεις πίσω αεροτομές όμως, στις κατατακτήριες δοκιμές, η Mercedes ήταν ταχύτερη από τη Red Bull στις περισσότερες στροφές της πίστας.

Σύμφωνα με τον Horner, στον αγώνα, το γερμανικό μονοθέσιο ήταν ταχύτερη στην πιο αργή στροφή της πίστας (6), κατά 0,2 δλ. Το Losail, όντας πίστα όπου ο περιοριστικός παράγοντας είναι η καταπόνηση του εμπρός αριστερού ελαστικού, λόγω των πολυάριθμων γρήγορων παρατεταμένων δεξιών στροφών, αποκάλυψε και πάλι το μειονέκτημα της Red Bull σε αυτό τον τομέα, που είχαμε δει και στην Τουρκία.

O διευθυντής μηχανολογίας πίστας της Mercedes, Andrew Shovlin, δήλωσε: «Πιστεύαμε ότι θα ήμασταν καλοί εδώ, αλλά αυτή ήταν η πίστα που, από τις τρεις που απέμεναν καθώς ερχόμασταν εδώ, [ήταν] αυτή για την οποία ίσως ανησυχούσαμε περισσότερο. Ποτέ δεν σκεφτήκαμε ότι θα βρισκόμασταν τόσο μπροστά».

Παράγοντας Hamilton και άλλοι τομείς αντιπαράθεσης

Η Mercedes το αποδίδει αυτό στον Hamilton. O Βρετανός ξεκίνησε το Σαββατοκύριακο σε χειρότερη θέση από τον Bottas, όσον αφορά το στήσιμο του μονοθεσίου. Ωστόσο «ξενύχτησε» με τους μηχανικούς του την Παρασκευή για να βρει λύσεις, και στον τελικό του γύρο στις κατατακτήριες δοκιμές ξεπέρασε τις προσδοκίες των προσομοιώσεων της Mercedes.

O Shovlin δήλωσε χαρακτηριστικά: «Μπορούμε να κάνουμε όλες τις προσομοιώσεις μας, αλλά τίποτα δεν εξηγεί γιατί ήταν τόσο μπροστά από τον Max. Βασικά, αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι πραγματικά έσκαψε βαθιά και έκανε αυτό που έπρεπε να κάνει».

Την προσωπική αντιπαράθεση φαίνεται ότι έχουν αναλάβει οι διευθυντές των δύο αντίπαλων ομάδων. Ο Lewis Hamilton έχει φροντίσει να παραμείνει έξω από τον πόλεμο δηλώσεων των τελευταίων αγώνων.

Μέχρι τις αρχές φθινοπώρου προσπαθούσε να ασκήσει πίεση στον Verstappen δηλώνοντας ότι θα είναι πιο δύσκολο για τον Ολλανδό να ανταπεξέλθει στην πίεση. Από τη θεωρία, έχει περάσει τώρα στην πράξη. Ίσως του είναι πιο εύκολο, και επειδή διαθέτει το ταχύτερο μονοθέσιο στους περισσότερους αγώνες πλέον.

Τα συμβάντα της Βραζιλίας ίσως έκαναν τον Hamilton ακόμη πιο πεισμωμένο και μαχητικό. Πρόκειται για ένα χαρακτηριστικό του Βρετανού που έχουμε δει και στο παρελθόν.

Η εμπειρία που έχει συλλέξει, ανά τα χρόνια, του επιτρέπει να δείχνει, τουλάχιστον, πιο ψύχραιμος, αν δεν είναι όντως, αντιμετωπίζοντας με περισσότερη αποστασιοποίηση το… πανηγύρι που διαμορφώνεται γύρω του από τον ειδικό Τύπο, τις δηλώσεις μεταξύ Wolff και Horner, τις εκκλήσεις προς τη FIA κτλ.

Ταυτόχρονα, μεταδίδει σημαντικά μηνύματα με τα χρώματα του κράνους του και τις δηλώσεις του, για πράγματα που είναι πολύ πιο σοβαρά από έναν τίτλο της Formula 1, σε μέρη του κόσμου όπου τέτοιες εκδηλώσεις μπορούν να αποβούν επικίνδυνες για το άτομο που τα εκφράζει -αν και όχι για τον Hamilton.

Είναι μια απαραίτητη δήλωση στάσης, διότι παρά τα μηνύματα ισότητας και ενότητας πριν τους αγώνες, η Formula 1 είναι εμφανές ότι κυνηγάει τα χρήματα με τις επιλογές αγώνων που έχει κάνει τον τελευταίο καιρό. Ενδεικτικά, από τα μέσα Νοεμβρίου, μέχρι τα τέλη Μαρτίου, θα διεξαχθούν πέντε Grand Prix σε εδάφη της Μέσης Ανατολής._Φ.Λ.