Στην πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμών, η Red Bull έδειχνε να είναι πιο ανταγωνιστική. Ωστόσο, όταν έπεσε το σκοτάδι στο Losail και μαζί του και οι θερμοκρασίες -κατά 12 βαθμούς Κελσίου στον ασφαλτοτάπητα-, η Mercedes έδειξε να έχει το προβάδισμα.

Συγκεκριμένα, ο Valtteri Bottas ήταν ο ταχύτερος οδηγός της Mercedes τόσο στον ένα γύρο, όσο και στις προσομοιώσεις αγώνα. Η γερμανική ομάδα είχε διαχωρίσει το στήσιμο των μονοθεσίων της. Είχε προσθέσει αρνητική άντωση στη W12 του Φινλανδού, καθώς η τελική ταχύτητα του Bottas έπεσε κατά 6 χ.α.ώ. στο FP2, ενώ αυτή του Lewis Hamilton παρέμεινε στα 318 χ.α.ώ.

Kαι πάλι όμως, ο Bottas ήταν 7,5 χ.α.ώ ταχύτερος από τον Verstappen στο σημείο μέτρησης της τελικής ταχύτητας και κατά 10 χ.α.ώ. ταχύτερος νωρίτερα στην ευθεία εκκίνησης/τερματισμού. Ο Φινλανδός ένιωθε άνετα με τις ρυθμίσεις αυτές, τις οποίες αναμένεται να υιοθετήσει και ο Hamilton το Σάββατο.

Αντιθέτως, σύμφωνα με τον Helmut Marko, η Red Bull δεν αντέδρασε κατάλληλα με το στήσιμο στην πτώση θερμοκρασίας. Απ’ ό,τι φαίνεται, η εύρεση του κατάλληλου στησίματος θα καθορίσει ποιος θα είναι ταχύτερος στο GP Κατάρ. Οι αλλαγές που θα κάνουν στο στήσιμο των μονοθεσίων οι ομάδες μέχρι τις κατατακτήριες δοκιμές θα είναι καθοριστικής σημασίας.

Ωστόσο, οι ομάδες συμφωνούν ότι επειδή οι γνώσεις τους για το Losail είναι περιορισμένες, οι ενδείξεις των ελεύθερων δοκιμών μπορεί να μην είναι εξίσου αντιπροσωπευτικές όσο σε γνώριμες πίστες.

Πέραν του πλεονεκτήματος ταχύτητας στις ευθείες, η Mercedes ήταν ταχύτερη και στις αργές στροφές 1, 2, 6 και 16. Ο Max Verstappen πάντως ανέφερε ότι αντιμετώπισε δυσκολίες με την ισορροπία πρόσφυσης μεταξύ των δύο αξόνων όταν χρησιμοποιούσε τη μαλακή γόμα. Θα είναι κρίσιμο ποιος θα έχει τη δυνατότητα να διατηρήσει τα ελαστικά του σε καλή κατάσταση καθ’ όλη τη διάρκεια του γύρου.

Σύγκριση μεταξύ των ταχύτερων χρόνων των Bottas και Verstappen από το FP2: τα σημεία στο γύρο όπου ο καθένας είναι ταχύτερος.

Οι οδηγοί αναμένεται να αναγκαστούν να κάνουν κάποια διαχείριση σε μερικές στροφές, για να μην υπερθερμανθούν τα Pirelli. Αμφότερες οι κορυφαίες ομάδες δυσκολεύτηκαν να αντλήσουν το μέγιστο από τη μαλακή γόμα και το πιθανότερο είναι ότι θα προσπαθήσουν να προαχθούν στο τελικό σκέλος των κατατακτήριων δοκιμών χρησιμοποιώντας τη μέση γόμα ελαστικών στο Q2.

Ο περιοριστικός παράγοντας είναι η καταπόνηση του εμπρός αριστερού ελαστικού, σε βαθμό που είναι πολύ πιθανό να δούμε στρατηγικές δύο pit stop στον αγώνα. Η μοναδική ομάδα που διέθετε μονοθέσιο αρκετά ευγενικό προς τα ελαστικά του για να διατηρήσει εν ζωή τη μαλακή γόμα για πολλούς (10) γύρους ήταν η Alpine.

Όσον αφορά τα προβλήματα που αντιμετωπίζει η Red Bull με το επάνω πτερύγιο της πίσω αεροτομής, το οποίο δεν ασφαλίζει στην ανοιχτή θέση του DRS και κινείται ανεξέλεγκτα από τη ροή αέρα, φαίνεται ότι δεν είναι εφικτό να επιλυθούν πλήρως στην πίστα.

Η προσωρινή ενισχυτική λύση που έχει εφαρμόσει η Red Bull κοστίζει σε βάρος, σε αρκετά υψηλό σημείο του μονοθεσίου, εκεί που στεγάζεται ο μηχανισμός του DRS, επάνω από τα πτερύγια της πίσω αεροτομής.

Κατά τη διάρκεια των ελεύθερων δοκιμών Παρασκευής, αμφότεροι οι διεκδικητές του τίτλου τραυμάτισαν τις εμπρός αεροτομές τους. Καθώς βρισκόμαστε στο τέλος της σεζόν, οι ομάδες έχουν λίγα διαθέσιμα ανταλλακτικά. Για αυτό και η Mercedes προτίμησε να επισκευάσει την αεροτομή του Hamilton, καθώς διατηρεί τα καινούργια εξαρτήματα για τους αγώνες.

Τα επιθετικά διπλά kerb στην έξοδο πολλών στροφών, μπορούν να προκαλέσουν ζημιές. Η ιδανική γραμμή απαιτεί σε πολλά σημεία την ανάβαση στα kerb, αλλά αν οι οδηγοί το παρακάνουν, μπορούν να τραυματίσουν τα μονοθέσιά τους.

The rest

Η εκπληκτική ταχύτητα της AlphaTauri στον ένα γύρο, με τον Pierre Gasly μόλις 0,2 δλ. πίσω από τον επικεφαλής Bottas, ίσως οφείλεται στη χρήση πιο επιθετικών ρυθμίσεων μονάδας ισχύος. Η προσομοίωση αγώνα 10 γύρων του Carlos Sainz με τη σκληρή γόμα, ήταν πολύ ανταγωνιστική, μόλις δύο δέκατα μακριά από το ρυθμό του Bottas με τη μέση γόμα.

Ωστόσο, ο Sainz παραδέχθηκε ότι η Ferrari καταπονεί υπερβολικά το εμπρός αριστερό ελαστικό κατά τη διάρκεια ενός γρήγορου γύρου. O Ισπανός πιστεύει ότι η AlphaTauri και η McLaren έχουν πιο δυνατό μονοθέσιο στο Losail, καθώς η Ferrari είναι καλύτερη στις στροφές, αλλά χάνει έδαφος στις ευθείες.

«Ίσως έχουν αφαιρέσει αρνητική άντωση εδώ και εμείς έχουμε διατηρήσει το μέγιστο», ανέφερε ο Sainz. O Charles Leclerc σχολίασε ότι η Ferrari υστερεί στον ένα γύρο αλλά φαίνεται δυνατή στις προσομοιώσεις αγώνα.

Εντυπωσιακό ρυθμό αγώνα είχε στις προσομοιώσεις και η Aston Martin (ο Vettel ήταν ταχύτερος του Perez με τη μαλακή γόμα), αλλά ίσως είχε ελαφρύτερο φορτίο καυσίμου. Αν και το Losail απαιτεί παραγωγή υψηλών τιμών αρνητικής άντωσης, δεν τιμωρεί τόσο πολύ τα λιγότερο αποδοτικά, όσον αφορά την αεροδυναμική, μονοθέσια. Ο Lance Stroll πιστεύει ότι το Q3 είναι ρεαλιστικός στόχος.

Οι περισσότεροι οδηγοί είχαν καλά λόγια να πουν για την πίστα του Losail, η οποία παρουσιάζει ιδιαίτερες προκλήσεις για του ίδιους, με πληθώρα ταχύτατων στροφών και πολύ ωραία ροή στο γύρο, χωρίς πολλά ισχυρά φρεναρίσματα.

Όρια πίστας

Οι σημειώσεις της διεύθυνσης αγώνα άλλαξαν για τρίτη φορά στο GP Κατάρ. Παρότι εξακολουθεί να ισχύει ότι τα όρια της πίστας θεωρούνται τα kerb σε όλες τις στροφές, αν οι οδηγοί περάσουν κα με τους τέσσερις τροχούς εκτός αυτών στις στροφές 2, 7 και 16, o χρόνος τους θα διαγράφεται.

Στον αγώνα, όποιος βγει σε αυτές τις στροφές τρεις φορές θα δεχθεί προειδοποιητική λευκή/μαύρη σημαία και στην 4η παράβαση θα αναφέρεται στους αγωνοδίκες._Φ.Λ.