Μπορεί η μάχη για τον τίτλο μεταξύ Verstappen - Hamilton και Red Bull - Mercedes να έχει συγκεντρώσει τα βλέμματα, αλλά μια εξίσου σκληρή και θεαματική μάχη δίνεται για την 3η θέση στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών μεταξύ Ferrari και McLaren.

Στο GP ΗΠΑ, η Ferrari ήταν πιο ανταγωνιστική, αντίθετα με τις προβλέψεις των ανθρώπων της ιταλικής ομάδας πριν το Σαββατοκύριακο, που έλεγαν ότι η McLaren θα πλεονεκτούσε στην πίστα του Austin.

Είναι εμφανές ότι με την εξέλιξη των μονοθεσίων να έχει σταματήσει εδώ και αρκετό καιρό, η αναβάθμιση του υβριδικού συστήματος της μονάδας ισχύος του Maranello αποτελεί μια σημαντική προσθήκη στο οπλοστάσιο της Scuderia, η οποία πλησίασε την McLaren στους 3,5 βαθμούς με πέντε αγώνες να απομένουν για την ολοκλήρωση της σεζόν.

Η αναβάθμιση του υβριδικού συστήματος διαθέτει καινούργια μπαταρία, MGU-K, MGU-H και ηλεκτρονικά ελέγχου. Η αύξηση σε ισχύ ανέρχεται στους 8 ίππους στην πιο επιθετική ρύθμιση, που ισοδυναμεί με 1-2 δέκατα του δλ. κέρδους στο γύρο.

Ωστόσο, η αυξημένη ιπποδύναμη δεν είναι το μόνο κέρδος. Το υβριδικό σύστημα μπορεί πλέον να παράγει ενέργεια μέχρι το τέλος των ευθειών, χωρίς να γυρίζει σε λειτουργία ανάκτησης.

Με αυτό το κέρδος ισχύος, η Ferrari μπορεί πλέον να υιοθετεί ρυθμίσεις παραγωγής υψηλότερων τιμών αρνητικής άντωσης, για καλύτερη πρόσφυση στις στροφές, χωρίς να πληρώνει τόσο μεγάλο τίμημα στις ευθείες.

Επιπλέον, όντας ελαφρύτερο, το καινούργιο υβριδικό σύστημα επιτρέπει την καλύτερη κατανομή βαρών, βελτιώνοντας και την απόδοση του πλαισίου.

Σύμφωνα με τον Charles Leclerc, η καλή απόδοση της Ferrari στο GP ΗΠΑ, αποδεικνύει τα βήματα προόδου που έχει κάνει η ιταλική ομάδα. Σύμφωνα με τον διευθυντή της, Mattia Binotto, η απόσταση που χωρίζει την μονάδα ισχύος του Maranello από την κορυφαία, δεν είναι πολύ μεγάλη πια.

Οδηγοί

Το γεγονός ότι μόλις 5,5 βαθμοί χωρίζουν τους δύο οδηγούς της Ferrari στο βαθμολογικό πίνακα, δείχνει ότι αμφότεροι αποδίδουν φέτος σε πολύ υψηλό επίπεδο. Ο Carlos Sainz, με τρεις παρουσίες στο βάθρο (όχι πάντοτε φυσικές, βλέπε Ουγγαρία, που δεν ανέβηκε στο podium, αλλά κληρονόμησε την 3η θέση έπειτα από την ακύρωση του Vettel), αποτελεί μια από τις ευχάριστες εκπλήξεις της σεζόν.

Όσοι προέβλεπαν ότι ο Leclerc θα ήταν εύκολα μπροστά από τον team mate του φέτος, έχουν διαψευστεί, καθώς ο Μονεγάσκος μόλις στο GP ΗΠΑ πέρασε και πάλι εμπρός από τον ομόσταυλό του στη βαθμολογία. Παρότι ο Leclerc έχει το πλεονέκτημα στον ένα γρήγορο γύρο, ο Sainz είναι πολύ καλός στη συγκομιδή βαθμών στον αγώνα.

Στον τομέα των οδηγών, η Ferrari υπερέχει της McLaren, καθώς ο Daniel Ricciardo δεν έχει φτάσει το 100% των δυνατοτήτων του ακόμα με το βρετανικό μονοθέσιο, παρά την εμφανή βελτίωση στην απόδοσή του μετά το καλοκαιρινό διάλειμμα. Το GP ΗΠΑ ήταν ένα από τα πιο δυνατά του Σαββατοκύριακα φέτος.

Όπως δήλωσε ο Ricciardo: «Σίγουρα ήταν ένα από τα καλύτερα Σαββατοκύριακα, κύλησε πιο ομαλά, αλλά σίγουρα υπάρχουν ακόμα στιγμές μέσα στο τροήμερο όπου ξέρω ότι μπορώ να τα πάω καλύτερα, ακόμα κάνω μερικά λάθη. Δεν είμαι πάντα εναρμονισμένος με το αυτοκίνητο, αλλά θα έρθει κι αυτό. Θα πάρει λίγο χρόνο».

Εντούτοις, εξακολουθούν να υπάρχουν ημέρες στις οποίες ο Αυστραλός αποδίδει πολύ πιο κάτω από τις δυνατότητες του μονοθεσίου του, όπως στις κατατακτήριες δοκιμές της Τουρκίας. Την ίδια στιγμή, ο Lando Norris, η μεγάλη έκπληξη του πρώτου μισού της σεζόν, έκανε το χειρότερο φετινό αγώνα του στο Austin και έχασε την 5η θέση στο βαθμολογικό πίνακα.

Στην κακή φόρμα του Βρετανού, ίσως συμβάλει και το γεγονός ότι έχει την παλαιότερη μονάδα ισχύος από την τετράδα οδηγών των δύο ομάδων και φαίνεται ότι η πτώση απόδοσης των Mercedes με την πάροδο των χιλιομέτρων είναι αρκετά μεγάλη φέτος.

Στο Μεξικό, η απόδοση της μονάδας ισχύος δεν επηρεάζει τόσο την ανταγωνιστικότητα, κάτι που κάνει τον Binotto αισιόδοξο, ότι η Ferrari θα είναι ακόμα πιο ανταγωνιστική εκεί.

Επιπλέον, η μειωμένη πυκνότητα αέρα λόγω του αυξημένου υψόμετρου (2.240 μ.) μειώνει την αεροδυναμική απόδοση των μονοθεσίων, συνεπώς και την οπισθέλκουσα, άλλο ένα χαρακτηριστικό το οποίο ενδέχεται να ευνοήσει την SF21, καθώς θα μειωθεί η επίδραση της αυξημένης αεροδυναμικής αντίστασης.

Pit stop Ferrari

Όπως πολύ σωστά τόνισε ο Sainz, η Ferrari θα πρέπει να βελτιώσει τα pit stop της, διότι στο Austin έχασε βαθμούς από την αργή αλλαγή ελαστικών του Ισπανού. Αν δεν είχε συμβεί αυτή, ο Sainz θα είχε τερματίσει εύκολα στην 5η θέση.

Ο Ισπανός δήλωσε: «Πρέπει να συνεχίσουμε να το εξετάζουμε και πρέπει να συνεχίσουμε να βελτιωνόμαστε ως ομάδα γιατί δεν είμαστε ευχαριστημένοι με την κατάσταση».

«Είναι αρκετά τα pit stop πλέον, όπου έχουμε δυσκολευτεί. Από την πλευρά μου, νομίζω ότι είναι η δεύτερη συνεχόμενη και η τρίτη σε ολόκληρη τη σεζόν. Επομένως, υπάρχουν πολλοί βαθμοί εκεί που αφήνουμε στο τραπέζι με αυτά τα μικρά προβλήματα».

«Πρέπει να συνεχίσουμε να δουλεύουμε ως ομάδα για να το βελτιώσουμε. Πρέπει να συνεχίσουμε να το σκαλίζουμε γιατί υπάρχουν βαθμοί εκεί, που ίσως φέτος να μην είναι τόσο σημαντικοί, αλλά αν θέλουμε να παλέψουμε για πρωταθλήματα στο μέλλον, αυτό είναι το είδος των πραγμάτων στα οποία πρέπει να γίνουμε άριστοι και ίσως υπολειπόμαστε ακόμα λίγο».

McLaren: Τέλεια εκτέλεση αγώνων

Στο αντίπαλο στρατόπεδο, ο Norris δήλωσε στο Austin: «Σίγουρα έχουν το προβάδισμα αυτή τη στιγμή. Δεν είναι ταχύτεροι σε όλες τις πίστες, απλώς έχουν ένα αυτοκίνητο με περισσότερη συνοχή από εμάς και με πιο φιλική συμπεριφορά».

«Αλλά αυτό δεν αλλάζει τον τρόπο που θα προσπαθήσουμε και θα συνεχίσουμε να πιέζουμε για να παραμείνουμε μπροστά. Δεν είναι αυτό που θέλουμε τόσο αργά στη σεζόν, πρέπει να προσπαθήσουμε και να κάνουμε κάτι περισσότερο για να επιστρέψουμε μπροστά τους».

O διευθυντής της McLaren, Andreas Seidl, προσέθεσε: «Είναι αλήθεια ότι έχουν κάνει ένα καλό βήμα προόδου με το πακέτο τους, επίσης λόγω της αναβάθμισης που παρουσίασαν στη μονάδα ισχύος. Αυτό τους έδωσε ένα καλό πλεονέκτημα, ειδικά σε αυτούς τους δύο τελευταίους αγώνες σε σύγκριση με εμάς, οπότε αυτή είναι η πραγματικότητα στην οποία βρισκόμαστε».

«Αλλά την ίδια στιγμή, είναι απλά σημαντικό να εστιάσουμε στον εαυτό μας. Γνωρίζουμε ότι δεν υπάρχουν πλέον αναβαθμίσεις από την πλευρά του αυτοκινήτου ή της μονάδας ισχύος. Γνωρίζουμε ότι έρχονται πίστες που πιθανότατα ευνοήσουν περισσότερο τα δυνατά μας σημεία του αυτοκινήτου μας, αλλά υπάρχουν και πίστες στο τέλος της σεζόν όπου θα δυσκολευτούμε σε σύγκριση με τη Ferrari».

«Είναι απλά σημαντικό σε κάθε αγωνιστικό τριήμερο να αντλούμε το μέγιστο από το πακέτο ως έχει, να εκτελούμε καθαρά Σαββατοκύριακα, καθαρούς αγώνες, να έχουμε μια καλή στρατηγική και ελπίζουμε ότι αυτό θα είναι αρκετό για να παλέψουμε μαζί τους μέχρι τον τελευταίο γύρο στο Άμπου Ντάμπι»._Φ.Λ.