Όμως, ο Sebastien Loeb έφτασε σε κορυφές που κανείς δεν είχε καταφέρει μέχρι τότε, βάζοντας τον πήχη σε δυσθεώρητα, μέχρι και σήμερα, ύψη για τους υπόλοιπους. Ενδεικτικά, αναφέρουμε πως έχει κερδίσει το 44,1%, ενώ έχει ανέβει στο βάθρο στο 65,9% των αγώνων του WRC που έχει ξεκινήσει,Ο ξεχωριστός του τρόπος οδήγησης συνδύαζε ταχύτητα σε κάθε οδόστρωμα, απαράμιλλη σταθερότητα -αφού σπάνια έκανε λάθη- και μέγιστη προστασία του αυτοκινήτου. Αν στα παραπάνω προσθέσουμε και σπάνια ικανότητα εξέλιξης αυτοκινήτων, προκύπτει ένα μωσαϊκό που δεν είχαμε ξανασυναντήσει στην ιστορία των αγώνων ράλλυ.

Με τους 9 συνεχόμενους τίτλους Οδηγών που κατέκτησε, οδηγώντας τη Citroen στην κατάκτηση 8 Πρωταθλημάτων Κατασκευαστών, αλλά και με μια σειρά από ρεκόρ, ο Sebastien Loeb έγραψε πολλά και σημαντικά κεφάλαια στην ιστορία του WRC. Σήμερα, ο 46χρονος Seb παραμένει στις επάλξεις για λογαριασμό της Hyundai, προσδίδοντας αίγλη στο WRC και περιστασιακά, “ενοχλώντας” τους συνήθεις πρωταγωνιστές με τις επιδόσεις του, έχοντας πάντοτε παραπλεύρως τον Μονεγάσκο, Daniel Elena.

Who is who

Οι πρώτοι του αγώνες έγιναν το 1997, με Peugeot 106 Rallye, ενώ από το 1998 ξεκίνησε η συνεργασία με τον Daniel Elena. Το δίδυμο έλαβε μέρος στο Citroen Saxo Trophy, με τον Loeb να δείχνει από την πρώτη χρονιά τη δυναμική του, σημειώνοντας 3 νίκες. Η συμμετοχή επαναλήφθηκε το 1999, με τους Loeb-Elena να κατακτούν 4 νίκες και τον τίτλο, οδηγώντας Citroen Saxo Kit Car. Στο μεταξύ, ο παλιός οδηγός και τότε επικεφαλής της Citroen Racing, Guy Frequelin, ξεχώρισε το ταλέντο του Loeb και τον έθεσε υπό την προστασία του.

Την ίδια χρονιά, ο Loeb έχοντας την υποστήριξη της γαλλικής Ομοσπονδίας, έκανε μαζί με τον Elena ντεμπούτο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ, συμμετέχοντας σε 3 αγώνες (Καταλονία, Κορσική, Σαν Ρέμο) με Citroen Saxo Kit Car. Το αποτέλεσμα ήταν εντυπωσιακό, καθώς οι Γάλλοι σημείωσαν 2 νίκες στην κλάση Α/6, σε Κορσική και Σαν Ρέμο. Το 2000, έκαναν ντεμπούτο με αυτοκίνητο προδιαγραφών WRC στο Γύρο της Κορσικής, τερματίζοντας στην 9η θέση με Toyota Corolla WRC.

Στα χέρια των teammates του, Colin McRae και Carlos Sainz, μετά το 1-2-3 της Citroen στο Μόντε Κάρλο 2003, με νικητή τον Loeb

Το 2001, ο Loeb έλαβε μέρος στο νεοσύστατο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Super 1600, με αυτοκίνητα μιας κατηγορίας που τότε αναπτυσσόταν. Η κατάκτηση του τίτλου ήρθε με συνοπτικές διαδικασίες, καθώς οι Loeb-Elena πέτυχαν το απόλυτο 5 στα 5 με το Citroen Saxo Kit Car. Έτσι, είχαν περιθώριο να μην συμμετάσχουν καν στον 6ο και τελευταίο αγώνα του πρωταθλήματος τότε, το Ράλλυ Σαν Ρέμο. Εκεί, όπου έκαναν ντεμπούτο με την Citroen Xsara WRC, με την οποία η γαλλική εταιρεία θα έκανε την είσοδό της στην κορυφαία κατηγορία του Πρωταθλήματος. Η επίδοσή του Loeb ήταν εκπληκτική, καθώς τερμάτισε στη 2η θέση, πίσω μόνο από τον σπεσιαλίστα της ασφάλτου, Gilles Panizzi. Ο Guy Frequelin, είχε κάθε λόγο να τρίβει τα χέρια του με ικανοποίηση, καθώς ήταν πλέον δεδομένο ότι είχε εντοπίσει ένα σπάνιο ταλέντο.

Onboard από τον πρώτο αγώνα των Sebastien Loeb-Daniel Elena, με Citroen Xsara WRC

Το 2002, η Citroen ακολούθησε επιλεκτικό πρόγραμμα για τις Xsara WRC, με τους Loeb-Elena να είναι ταχύτεροι όλων στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο, αλλά να τερματίζουν στη 2η θέση, καθώς δέχθηκαν ποινή 2 λεπτών για τεχνική παρατυπία. Η πρώτη νίκη πήρε αναβολή για το Ράλλυ Γερμανίας, επίσης αγώνα που σήμερα ο Loeb είναι πολυνίκης με 9 επιτυχίες, οπότε ήταν πια δεδομένο πως αυτό το ταλέντο, είχε έρθει για να μείνει, στο WRC. Αυτό πιστοποιήθηκε εμφατικά στο Ράλλυ Μόντε Κάρλο 2003, όταν ο Loeb ηγήθηκε πειστικά του 1-2-3 της Citroen, εμπρός από τους καινούργιους τότε teammates του, Colin McRae και Carlos Sainz. Μετά από νίκες σε Γερμανία και Σαν Ρέμο, ο Loeb έφτασε να διεκδικεί στον τελευταίο αγώνα τον τίτλο, τερματίζοντας εντέλει 2ος πίσω από τον Petter Solberg. Ταυτόχρονα όμως, η Citroen κατέκτησε το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών και ήταν δεδομένο, πως είχε βρει τον ηγέτη της για τα επόμενα χρόνια.

Το 2004, ο Sebastien Loeb δεν άφησε κανένα περιθώριο αμφισβήτησης. Με 6 νίκες και μόλις 2 εγκαταλείψεις, κατέκτησε μαζί με τον Daniel Elena τον πρώτο τους Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Οδηγών. Επίσης, έγραψε ιστορία καθώς έγινε ο πρώτος μη Σκανδιναβός στην ιστορία, που κερδίζει στο Ράλλυ Σουηδίας. Επιτυχιών συνέχεια για το 2005, όταν σημείωσε τον αριθμό-ρεκόρ των 10 νικών σε μία χρονιά, κατακτώντας την πρώτη από τις δύο νίκες του στο Ράλλυ Ακρόπολις. Η κυριαρχία του συνδυασμού Loeb-Elena-Citroen Xsara WRC φάνηκε καλύτερα από κάθε άλλη φορά, στον Γύρο της Κορσικής εκείνης της χρονιάς, όταν κέρδισαν έχοντας σημειώσει τον ταχύτερο χρόνο και στις 12 ειδικές διαδρομές του αγώνα. Ήδη, ο Sebastien Loeb ήταν ο πιο επιτυχημένος Γάλλος οδηγός ράλλυ, ξεκινώντας τους αγώνες ως απόλυτο φαβορί για τη νίκη, σε κάθε επιφάνεια.

Όταν οι Loeb-Elena έμειναν με 3 τροχούς στο Μεξικό

Ενόψει του 2006, η Citroen ανακοίνωσε πως θα αποσυρθεί προσωρινά από το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ, ώστε να εξελίξει την C4 WRC, με την οποία θα επέστρεψε στο θεσμό το 2007. Ο Loeb παρέμεινε πιστός, παρά τις προσπάθειες του Malcolm Wilson να αποσπάσει την υπογραφή του, μετακομίζοντας στην Kronos Racing, ομάδα που ανέλαβε τη συμμετοχή της Citroen εκείνη τη χρονιά. Κανένα πρόβλημα και πάλι, με τον Loeb να κερδίζει 8 από τους 12 αγώνες που εκκίνησε, κατακτώντας τον τρίτο συνεχόμενο τίτλο του και παράλληλα, έχοντας γίνει ο οδηγός με τις περισσότερες νίκες στην ιστορία του WRC. Αυτό συνέβη, παρόλο που δεν έλαβε μέρος στους 4 τελευταίους αγώνες της χρονιάς, έχοντας σπάσει το χέρι του από πτώση με mountain bike.

O Loeb πέτυχε και τρεις συνεχόμενες νίκες στο δικό μας Cyprus Rally (2004-2006) με τις δύο πρώτες να σημειώνονται όταν ο αγώνας προσμετρούσε στο WRC. Το 2009 ήταν για τέταρτη φορά νικητής στο Ράλλυ Κύπρου.

Michael Schumacher-Sebastien Loeb: Οι οδηγοί με τις περισσότερες νίκες και τίτλους σε F1 και WRC αντίστοιχα

Κατά τη διετία 2007-2008, η Citroen Xsara WRC αντικαταστάθηκε από την C4 WRC. Ο Loeb δεν αντιμετώπισε κανένα πρόβλημα και με συνολικά 18 νίκες σε δύο χρόνια, κατέκτησε ισάριθμους τίτλους. Mε την κατάκτηση του 5ου τίτλου το 2008, έγινε ο οδηγός με τα περισσότερα Παγκόσμια Πρωταθλήματα Ράλλυ, ξεπερνώντας τους Juha Kankkunen και Tommi Makinen. Το 2009, ήταν η πιο δύσκολη χρονιά για τους Loeb-Elena, οι οποίοι μεταξύ άλλων, είχαν και τη μεγαλύτερη έξοδο της καριέρας τους, στην Ε.Δ. Κλένια-Μυκήνες του Ράλλυ Ακρόπολις. Ο Γάλλος κατέκτησε τον τίτλο στον τελευταίο αγώνα, με διαφορά μόλις ενός βαθμού από τον Mikko Hirvonen, ο οποίος έφτασε πιο κοντά από κάθε άλλον, στο να εκθρονίσει τον Loeb. Η επόμενη σεζόν ήταν πιο εύκολη για τους Loeb και Elena, που κατέκτησαν τον τίτλο προσθέτοντας 8 νίκες στο ενεργητικό τους.

Sebastien Loeb-Daniel Elena, ένα πραγματικά αχτύπητο δίδυμο

Το 2011 χαρακτηρίστηκε από αρκετά νέα δεδομένα. Οι νέοι κανονισμοί, έφεραν στο προσκήνιο αυτοκίνητα μικρότερου μεγέθους και κυβισμού, οπότε το Citroen C4 WRC αντικαταστάθηκε από το DS3 WRC. Ταυτόχρονα, ένα νέο αστέρι είχε ήδη αναδυθεί, δημιουργώντας και εσωτερικό ανταγωνισμό. Ο λόγος για τον Sebastien Ogier, ο οποίος είχε τη στήριξη του επικεφαλής της Citroen, Olivier Quesnel, που είχε αντικαταστήσει από το 2008, τον Guy Frequelin. O Quesnel δεν κατάφερε να διατηρήσει τις ισορροπίες, με τη σχέση των δύο Γάλλων οδηγών να φτάνει στα άκρα μετά το Ράλλυ Ακρόπολις, όταν ο Loeb θεώρησε πως “έπεσε θύμα κλοπής” από ένα παιχνίδι στρατηγικής του κατά 9 χρόνια νεότερου teammate του. Εντέλει, το ζήτημα έφτασε στα κορυφαία κλιμάκια της Citroen, με τον Ogier να αποχωρεί στο τέλος της χρονιάς για την Volkswagen, ενώ ο Loeb είχε κερδίσει το 8ο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της καριέρας του.

Νύχτα, στο Ράλλυ Ακρόπολις 2011

Ενόψει 2012, τη θέση του Ogier πήρε ο Hirvonen, που δεν απείλησε τον Loeb, ο οποίος με 9 ακόμη νίκες, έφτασε στην κατάκτηση του 9ου Παγκόσμιου Πρωταθλήματος της καριέρας του. Έχοντας φτάσει σε ηλικία 38 ετών και κατακτήσει τα πάντα στο WRC, ο Sebastien Loeb αποφάσισε να σταματήσει την πλήρη εμπλοκή στο θεσμό, δοκιμάζοντας νέα πράγματα. Παρόλα αυτά, το 2013 έλαβε μέρος σε 4 αγώνες (Μόντε Κάρλο, Σουηδία, Αργεντινή, Γαλλία), κατακτώντας 2 νίκες (Μόντε Κάρλο, Αργεντινή). Από εκεί και έπειτα, δοκίμασε αρκετές διαφορετικές μορφές αγώνων, όπως WTCC, Dakar, Pikes Peak και Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Rallycross, οδηγώντας πάντοτε για το Group PSA (Peugeot, Citroen). Αυτό δεν συνέβη τυχαία, αφού ήδη είχε δείξει ενδιαφέρον για άλλες μορφές αγώνων στο παρελθόν. Το 2006, είχε τερματίσει στη 2η θέση των 24 Ωρών του Le Mans, ενώ είχε οδηγήσει και μονοθέσιο F1, έχοντας μάλιστα σημειώσει τον 8ο χρόνο μεταξύ 17 οδηγών, στις δοκιμές της Βαρκελώνης το 2008, με Red Bull.

Onboard στην περίφημη ειδική διαδρομή του La Bollène Vésubie – Sospel του Ράλλυ Μόντε Κάρλο

Το 2018, οι Loeb-Elena επέστρεψαν στο WRC για 3 αγώνες (Μεξικό, Κορσική, Καταλονία), με το Citroen C3 WRC. Ο θρύλος του θεσμού κράτησε το masterpiece για το τέλος, στον ισπανικό αγώνα. Ξεκινώντας την τελευταία ημέρα και με 6 πληρώματα να έχουν ελπίδες για νίκη, σχεδόν όλοι επέλεξαν μαλακά ελαστικά. Ο Loeb, με ένα “μαγικό” της τελευταίας στιγμής, έβαλε σκληρά ελαστικά, επιλογή που του έδωσε μια θριαμβευτική νίκη. Ομολογουμένως, ορισμένοι από τους αντιπάλους του είχαν στο νου τους κυρίως τον τίτλο και όχι τη νίκη στο συγκεκριμένο αγώνα, οπότε δε ρίσκαραν.  Ωστόσο, η αποθέωση από τον Sebastien Ogier -με τον οποίο πλέον έχουν αγαστές σχέσεις- αλλά και από τον Οtt Tanak, που τον χαρακτήριζε διαρκώς ως “Old Master”, δείχνουν πως αυτό που έκανε, μόνο εύκολο δεν ήταν. Με εκείνη τη νίκη, ο Loeb έγινε ο οδηγός με τη μεγαλύτερη χρονική απόσταση μεταξύ της πρώτης και τελευταίας του επικράτησης στο WRC, η οποία είναι 16 χρόνια!

Ο Sebastien Loeb δε θα μπορούσε να λείπει από αφιέρωμα στους καλύτερους του WRC

Σήμερα, οι Sebastien Loeb-Daniel Elena αγωνίζονται με περιορισμένο πρόγραμμα στο WRC, με Hyundai i20 Coupe WRC, αφού η σχέση τους με το Group PSA δεν έληξε με τον καλύτερο τρόπο, στα τέλη του 2018. Έστω και αν πλέον δεν έχουν την ταχύτητα των προηγούμενων ετών, σε όλους τους αγώνες και ειδικά σε όσους διεξάγονται στην Ευρώπη, ο κόσμος τους αποθεώνει. Στοιχείο, ενδεικτικό της “κληρονομιάς” που έχει ήδη αφήσει ο Loeb στο χώρο και η οποία θα γίνει ακόμη πιο φανερή στο εγγύς μέλλον. Όταν εκείνος θα έχει αποσυρθεί οριστικά, όμως τα επιτεύγματά του θα παραμένουν καταγεγραμμένα, ως πυξίδα για τους επόμενους…

Αφιέρωμα από τη Citroen Racing

Info

Sebastien Loeb

Ημ. Γέννησης: 26/2/1974

Εθνικότητα: Γάλλος

Συμμετοχές στο WRC: 179

Νίκες: 79

Τερματισμοί στο βάθρο: 118

Ταχύτεροι χρόνοι σε ε.δ.: 924

Βαθμοί: 1727

Ειδικές διαδρομές επικεφαλής αγώνα: 1230 

Παγκόσμια Πρωταθλήματα: 9 (2004, 2005, 2006, 2007, 2008, 2009, 2010, 2011, 2012) + 1 (Super 1600, 2001 με Citroen Saxo Kit Car)

Αυτοκίνητα: Citroen Xsara WRC, Citroen C4 WRC, Citroen DS3 WRC

Συνοδηγός: Daniel Elena

Εκπληκτικό onboard, με τον Loeb να οδηγεί Peugeot 306 Maxi