Έξι Grand Prix σε οκτώ εβδομάδες. Καθώς η Formula 1 ετοιμάζεται για ένα φρενήρες τελείωμα στη φετινή σεζόν, εξετάζουμε τους παράγοντες που μπορούν να κρίνουν τον τίτλο.

Η φετινή χρονιά έχει όλα τα σημάδια μιας κλασικής σεζόν και βρίσκεται στην τελική ευθεία της, με έξι αγώνες να απομένουν για την ολοκλήρωσή της. Οι επόμενες οκτώ εβδομάδες θα έχουν άφθονη δράση. Σύμφωνα με τα μέχρι στιγμής δεδομένα, ο Πρωταθλητής της φετινής σεζόν θα κριθεί στον τελευταίο αγώνα.

Ποιος θα έχει το πλεονέκτημα στα επόμενα Grand Prix; Αυτό είναι το μεγάλο ερώτημα. Η Mercedes έρχεται από τρεις αγώνες όπου ήταν ξεκάθαρο ότι διέθετε το ταχύτερο μονοθέσιο και στο Austin, ο Lewis Hamilton είναι σπεσιαλίστας, έχοντας κερδίσει εκεί 4 φορές από το 2012.

Δεδομένων των δειγμάτων γραφής στην Τουρκία, που έχει αρκετά αντίστοιχα χαρακτηριστικά με την πίστα του Austin, καθώς και τις δηλώσεις της Mercedes, που βλέπει το GP ΗΠΑ ως ευκαιρία να κάνει κάτι καλό, πιθανότατα να δούμε τη γερμανική ομάδα να έχει το προβάδισμα εκεί.

Η Red Bull έχει επικεντρώσει τις ελπίδες της στους αγώνες που θα διεξαχθούν σε αυξημένο υψόμετρο: τα GP Μεξικού (2.240 μ.) και Βραζιλίας (800 μ.). Σε αυτούς τους αγώνες, το μεγαλύτερων διαστάσεων τούρμπο της Honda αναμένεται προσδίδει καλύτερη απόδοση στην ιαπωνική μονάδα από αυτήν της Mercedes.

Ωστόσο, η μεγάλη ευθεία του Interlagos μπορεί να ευνοήσει τα αεροδυναμικά πλεονεκτήματα της Mercedes (μικρότερη αεροδυναμική αντίσταση). Η ταχύτητα στις ευθείες ίσως φανεί πιο χρήσιμη στον αγώνα από το προβλεπόμενο πλεονέκτημα της Red Bull στις στροφές. Ο καιρός μπορεί να παίξει το ρόλο του εκεί.

Δύο από τους τελευταίους τρεις προορισμούς, το Losail και η Jeddah, όπου θα διεξαχθούν τα παρθενικά GP του Κατάρ και της Σαουδικής Αραβίας, αποτελούν άγνωστο πεδίο για όλες τις ομάδες και η σωστή προετοιμασία ενδέχεται να παίξει καθοριστικό ρόλο εκεί.

Παρότι το Losail διαθέτει μια ευθεία μήκους ενός χιλιομέτρου, ίσως να μη γείρει τη ζυγαριά προς την Mercedes, λόγω των πολλαπλών παρατεταμένων στροφών μέσης ταχύτητας που παρουσιάζει η χάραξη της πίστας, τα οποία μοιάζουν με «περιοχή» της Red Bull, αν καταφέρει να κάνει τα εμπρός ελαστικά της να λειτουργήσουν σωστά.

Η πίστα της Yas Marina θα έχει αλλαγές στη χάραξή της, οπότε και εκεί η προετοιμασία θα είναι σημαντική. Πρόκειται για μία πίστα στην οποία η Red Bull τα έχει πάει πολύ καλά τα τελευταία δύο χρόνια.

Ίσως όμως πέρυσι, η Mercedes, έχοντας εξασφαλίσει αμφότερους τους τίτλους να είχε στρέψει το ενδιαφέρον της στην επόμενη σεζόν, δοκιμάζοντας πράγματα που ενώ έπλητταν την απόδοσή της, παρείχαν ενδείξεις για τις φετινές εξελίξεις. Οι μεγάλες ευθείες της Yas Marina σίγουρα θα ευνοήσουν την Mercedes πάντως.

Πλεονέκτημα Mercedes στους τελευταίους αγώνες

Στο στρατόπεδο της Red Bull, υπάρχουν υποψίες ότι η Mercedes χρησιμοποιεί «γκρίζες ζώνες» των κανονισμών όσον αφορά τη λειτουργία της μονάδας ισχύος. Οι πρώτες υποψίες επικεντρώνονταν στο plenum, το οποίο σε συνδυασμό με τους αυλούς εισαγωγής μεταβλητής γεωμετρίας, ρυθμίζει την ποσότητα πεπιεσμένου (από το τούρμπο) αέρα και που έχει ψυχθεί (από το intercooler) και διοχετεύεται στο θάλαμο καύσης των κυλίνδρων του V6.

H πρώτη ερώτηση της Red Bull προς τη FIA όσον αφορά τη λειτουργία του plenum, έπεσε στο… κενό. Εντούτοις, η αυστριακή ομάδα έχει καταθέσει κι άλλα ερωτήματα που αφορούν άλλους τομείς λειτουργίας της γερμανικής μονάδας.

Από την πλευρά της, η Mercedes ισχυρίζεται ότι έχει κατανοήσει καλύτερα τη συμπεριφορά της W12 και έχει τη δυνατότητα να αντλήσει καλύτερη απόδοση από το μονοθέσιο μέσω του στησίματος. To σίγουρο είναι ότι έχει βελτιώσει σημαντικά την απόδοσή της από το GP Ουγγαρίας και έπειτα.

Ενδεχομένως να συνέβαλαν οι αεροδυναμικές αναβαθμίσεις που παρουσιάστηκαν στο Silverstone και πήρε καιρό στην ομάδα να τις αξιοποιήσει πλήρως. Ίσως αυτές εξυγίαναν σε αρκετά μεγάλο βαθμό τα αεροδυναμικά προβλήματα που παρουσιάστηκαν με τους περιορισμούς όσον αφορά τις διαστάσεις του δαπέδου εμπρός από τους πίσω τροχούς, που επηρέασε αρνητικά την Mercedes περισσότερο από κάθε άλλη ομάδα.

Πάντως η βελτίωση της απόδοσης της Mercedes έχει συνοδευτεί και από προβλήματα αξιοπιστίας με τη μονάδα ισχύος, ένας τομέας στον οποίο η γερμανική ομάδα είχε αναφέρει ότι θα προσπαθήσει να βρει κέρδη απόδοσης. Κατά πόσο συνδέονται αυτά τα δύο, μονάχα στη Mercedes το γνωρίζουν. Ωστόσο, λίγοι το θεωρούν απλή σύμπτωση.

Αξίζει να σημειωθεί η βελτίωση της απόδοσης τόσο στη McLaren όσο και στη Williams στους πρόσφατους αγώνες. Άλλος ένας παράγοντας που υποδεικνύει προς τη γερμανική μονάδα ισχύος. Η Mercedes ισχυρίζεται ότι απλά έχει βελτιώσει την απόκριση του συνόλου στο ωφέλιμο εύρος στροφών.

Ίσως στην κακή εικόνα της Red Bull στους τελευταίους αγώνες, συνέβαλε και η απουσία του Adrian Newey, ο οποίος είχε τραυματιστεί σε ποδηλατικό ατύχημα και έχασε τους τέσσερις αγώνες μετά το καλοκαιρινό διάλειμμα. Ίσως ο Βρετανός είχε βοηθήσει στην εύρεση καλύτερου στησίματος για το μονοθέσιο στου οποίου τη δημιουργία έχει συμβάλει σε μεγάλο βαθμό.

H διαφορετική σχεδιαστική φιλοσοφία των δύο κορυφαίων μονοθεσίων, έχει δημιουργήσει σε αρκετές περιπτώσεις τις διαφορές απόδοσης που έκριναν το αποτέλεσμα. Με το ανασηκωμένο πίσω μέρος του μονοθεσίου της (το οποίο επηρεάζει και την οδηγική συμπεριφορά του), η Red Bull δυσκολεύεται μερικές φορές να βρει το ιδανικό στήσιμο για την RB16B.

Η αυστριακή ομάδα αιφνιδιάστηκε από τη διαφορά στις τιμές πρόσφυσης που παρείχε ο ασφαλτοτάπητας της Τουρκίας σε σχέση με το προβλεπόμενο.

Στρατηγική

Όσον αφορά τη διαχείριση απρόβλεπτων καιρικών φαινομένων, με εξαίρεση το Spa, όπου η Mercedes ομάδα προέβλεπε πιο στεγνή Κυριακή, η γερμανική ομάδα έχει ανταποκριθεί καλύτερα στον παράγοντα της βροχής, που έχει κάνει την παρουσία του αισθητή σε τέσσερις από τους τελευταίους έξι αγώνες.

H διαχείριση της στρατηγικής κατά τη διάρκεια του αγώνα δεν έχει αποτελέσει το δυνατό σημείο της Mercedes μέχρι στιγμής. Το γερμανικό pit wall έχει διαπράξει λάθη στα GP Γαλλίας, Ουγγαρίας και Τουρκίας.

H Red Bull είχε δύο συνεχόμενους αγώνες με pit stop που ξεπέρασαν τα 8 δλ. μετά την επιβολή των περιορισμών σε αυτό τον τομέα (από το GP Βελγίου). Ωστόσο, στην Τουρκία η αυστριακή ομάδα κατάφερε να κάνει pit stop 2,15 δλ. χρόνος τον οποίο σπανίως πλησιάζει η Mercedes.

Αξιοπιστία

Όπως αναφέρθηκε και την προηγούμενη εβδομάδα, καμία από τις δύο ομάδες δεν είναι σίγουρη ότι θα καταφέρει να ολοκληρώσει τη σεζόν χωρίς να αναγκαστεί να χρησιμοποιήσει 5η μονάδα ισχύος ή κινητήρα εσωτερικής καύσης, στην περίπτωση του Hamilton. Άλλωστε, ο 4ος κινητήρας, που τοποθετήθηκε στο μονοθέσιο του Bottas στη Monza, επέζησε μόλις 931 χλμ.

Κάποιοι ισχυρίζονται ότι η πλειάδα τεχνικών που απέσπασε η Red Bull από το τμήμα κινητήρων της Mercedes (HPP) για να επανδρώσει το δικό της, έχει οδηγήσει στα πρόσφατα προβλήματα αξιοπιστίας. Άλλοι τονίζουν ότι τα προβλήματα αυτά εμφανίζονται ένα χρόνο μετά την αποχώρηση του πρώην επικεφαλής της Mercedes HPP, Andy Cowell.

Εφόσον η Mercedes έχει επικεντρωθεί στην προετοιμασία του κινητήρες για το 2022, που χρειάζονται αναβάθμιση λόγω των αλλαγών στα καύσιμα (10% ανανεώσιμη αιθανόλη αντί για 5,75% βιοκαύσιμα), δε μπορεί να πραγματοποιήσει αλλαγές στη φετινή μονάδα.

Θα πρέπει να προσπαθήσει να διαχειριστεί τα προβλήματα αξιοπιστίας, τα οποία μπορούν να κρίνουν τον τίτλο, εφόσον προκύψουν.

Lewis vs Max

Όσον αφορά τον οδηγικό τομέα, ο Verstappen έχει διαπράξει πολύ λιγότερα λάθη από τον Hamilton μέχρι στιγμής. Ο Ολλανδός ίσως βιάστηκε να επιτεθεί στο Μπαχρέιν, στην κίνηση που τον έβγαλε εκτός πίστας και του κόστισε τη δυνατότητα να διεκδικήσει τη νίκη.

Η απώλεια της pole position λόγω παράβασης ορίων πίστας (που προκλήθηκε από μια πνοή ανέμου) στο Q3 της Πορτογαλίας μπορεί να συγκαταλεγεί, αν και δύσκολα θα άλλαζε το αποτέλεσμα. Βγήκε εκτός πίστας στην πρώτη στροφή του GP Γαλλίας, αλλά και πάλι κατάφερε να κατακτήσει τη νίκη.

Ο Verstappen είχε μερίδιο ευθύνης και στις δύο σημαντικές συγκρούσεις του με τον αντίπαλό του στην πίστα, μικρότερο στο Silverstone και μεγαλύτερο στη Monza, όπου δεν πραγματοποίησε ιδανική εκκίνηση στον αγώνα της Κυριακής.

O κατάλογος λαθών του Hamilton είναι σίγουρα πολύ μεγαλύτερος. Ήταν τυχερός που η κόκκινη σημαία στον αγώνα της Imola του επέτρεψε να ανακτήσει το γύρο που είχε χάσει έπειτα από την έξοδο στην αμμοπαγίδα και να ανέβει στη 2η θέση. Και στην εκκίνηση του αγώνα, επέμεινε υπερβολικά, τραυματίζοντας ελαφρά το μονοθέσιό του στα kerb του chicane της Tamburello.

Στο Μπακού, το κατά λάθος πάτημα του «brake magic» στην επανεκκίνηση, του κόστισε ένα σίγουρο βάθρο, αν όχι τη νίκη. Παρότι είχε το μεγαλύτερο μερίδιο ευθύνης στη σύγκρουση του Silverstone, κατάφερε να κερδίσει τον αγώνα.

Η λανθασμένη επιλογή να μην εισέλθει στα pits στην επανεκκίνηση του GP Ουγγαρίας κόστισε στον Hamilton μια εύκολη νίκη. Φυσικά, η ευθύνη για αυτό δεν επιβαρύνει αποκλειστικά τον ίδιο. Ίσως όμως η αντίδραση της Mercedes σε εκείνη την περίπτωση (καθώς και στις κατατακτήριες δοκιμές στο Sochi) να οδήγησε τον Βρετανό να αψηφήσει τις εκκλήσεις της ομάδας να εισέλθει στα pits στα GP Ρωσίας και Τουρκίας.

Στην πρώτη περίπτωση, εφόσον υπάκουσε δύο γύρους αργότερα, ενώ ο Norris παρέμεινε στην πίστα, εξασφάλισε τη νίκη. Στην Τουρκία όμως, η επιλογή του κόστισε τουλάχιστον μια, αν όχι δύο θέσεις.

Σε αμφότερες τις εκκινήσεις κατατακτήριου σπριντ έχει χάσει θέσεις. Στην εκκίνηση του αγώνα της Monza, αρνήθηκε και πάλι να υποχωρήσει στη μάχη του με τον Verstappen στο chicane της Roggia, γεγονός που του κόστισε μερικές θέσεις.

Στη Ρωσία, προσέκρουσε στον τοίχο της εισόδου του pit lane στις κατατακτήριες δοκιμές, τραυματίζοντας την εμπρός αεροτομή του, αν και αυτό δεν του κόστισε κάτι. Στην Τουρκία, ήταν αρκετά συντηρητικός στην επίθεση προς τον Tsunoda, γεγονός που καθυστέρησε την ανέλκυσή του στην κατάταξη.

Ο Hamilton έχει κάνει λόγο για την πίεση που θα βιώσει ο Verstappen ιδίως στους τελευταίους αγώνες της σεζόν. Αν και ο Ολλανδός φαίνεται να μην επηρεάζεται από την πίεση, δεν έχει βρεθεί ξανά σε αντίστοιχη κατάσταση στην καριέρα του στην F1.

O Verstappen έχει προσπαθήσει να μειώσει το αντίκτυπο της μάχης του τίτλου, δηλώνοντας ότι δε θα αλλάξει η ζωή του αν δεν κατακτήσει το φετινό Πρωτάθλημα. Ο Hamilton ισχυρίζεται ότι δεν έχει τίποτα να αποδείξει μετά από 7 τίτλους.

Παρά τους ισχυρισμούς του Hamilton πάντως, ο ίδιος είναι που φαίνεται να έχει διαπράξει περισσότερα λάθη λόγω πίεσης μέχρι στιγμής, σε σχέση με τον Ολλανδό αντίπαλό του. Ο Verstappen έδειξε στην Τουρκία ότι έχει μάθει να αρκείται και στη δεύτερη θέση, όταν δεν έχει τη δυνατότητα να παλέψει για κάτι καλύτερο.

Ίσως αυτό αποδειχθεί σημαντικό μέχρι το τέλος της σεζόν. Μέχρι στιγμής, ο Verstappen έχει επιδείξει το συνηθισμένο 100% επιθετικό εαυτό του, ιδίως στις μονομαχίες με τον Hamilton, ο οποίος ήταν πιο συγκρατημένος. Όχι μόνο στις μάχες μεταξύ τους, αλλά και σε σχέση με τους υπόλοιπους οδηγούς.

Στατιστικά

Τα στατιστικά είναι επίσης υπέρ του Verstappen. O Ολλανδός προηγείται του Hamilton 7-5 στις νίκες, 8-3 στις pole position, 12-11 στις παρουσίες στο βάθρο και με τρεις εγκαταλείψεις, έναντι μόνο μίας του Βρετανού.

Για την αστοχία ελαστικού στο Μπακού ο Verstappen δεν είχε καμία υπευθυνότητα, ενώ η σύγκρουση στο Silverstone, πέραν της εγκατάλειψης, του κόστισε και μία μονάδα ισχύος. H Honda υποστηρίζει ότι θα μπορούσε να ολοκληρώσει τη σεζόν χρησιμοποιώντας τρεις μονάδες χωρίς αυτό το ατύχημα.

To ατύχημα της εκκίνησης του GP Ουγγαρίας που προκάλεσε ο Bottas, καθήλωσε τον Verstappen στην 9η θέση της τελικής κατάταξης.

Ο Verstappen είχε επίσης λιγότερους «άσημους» αγώνες, όπως αυτός του Hamilton στο Μονακό. O Βρετανός δεν ήταν στην καλύτερη φόρμα του ούτε στο GP Ιταλίας.

Ενδεικτικό είναι και το γεγονός ότι ο Verstappen έχει βρεθεί επικεφαλής σε 469 γύρους αγώνα φέτος, περισσότερους από το άθροισμα όλων των υπόλοιπων οδηγών μαζί (465).

Ενδιαφέρον είναι να δούμε και σε ποιες πίστες υπερίσχυσε ο κάτοχος του ταχύτερου μονοθεσίου εκείνο το αγωνιστικό Σαββατοκύριακο.

Πρωτάθλημα Κατασκευαστών

Η Mercedes έχει σαφές προβάδισμα (36 βαθμών) στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Αυτό οφείλεται κατά πολύ στην καλύτερη συγκομιδή βαθμών που έχει πετύχει μέχρι στιγμής ο Valtteri Bottas έναντι του Sergio Perez.

Στην Τουρκία, ο Μεξικανός επέστρεψε για πρώτη φορά στο βάθρο από τον Ιούνιο και ανέβηκε σε αυτό για μόλις τρίτη φορά φέτος. Ωστόσο, στους προηγούμενους έξι αγώνες είχε σημειώσει μόλις 16 βαθμούς…

Αντιθέτως, o Bottas έχει ανέβει τριπλάσιες φορές (9) στο podium. Η απόδοση του Φινλανδού έχει ανέβει μάλιστα, αφότου ανακοινώθηκε η μεταγραφή του στην Alfa Romeo για το 2022.

Παρασκήνιο

Όσον αφορά τα δρώμενα στο τεχνικό παρασκήνιο, η Mercedes έχει σίγουρα βγει νικήτρια. Έχει καταφέρει να κινητοποιήσει τον μηχανισμό της FIA, που αύξησε την αυστηρότητα των τεστ ακαμψίας της πίσω αεροτομής, έθεσε περιορισμούς στη διαχείριση των πιέσεων ελαστικών καθώς και στη διεξαγωγή των pit stop.

Αντιθέτως, οι ερωτήσεις της Red Bull προς την FIA όσον αφορά την ευκαμψία των εμπρός αεροτομών, καθώς και τη λειτουργία μονάδων ισχύος, δεν έχουν οδηγήσει πουθενά._Φ.Λ.