Για τους παλαιότερους, το όνομα της McLaren έχει συνδεθεί με μεγάλες δόξες… Έπειτα από μια… σκοτεινή περίοδο, η McLaren κατέκτησε την πρώτη της νίκη μετά από 9 χρόνια. Οι άνθρωποι της ομάδας εξηγούν τους λόγους που της επέτρεψαν να γίνει ανταγωνιστική ξανά.

Με τα χρώματα της McLaren έχουν γευτεί τη δόξα πολλαπλοί Πρωταθλητές, από τη δεκαετία του 1970 έως αυτήν του 2000: Fittipaldi, Hunt, Lauda, Prost, Senna, Hakkinen, Hamilton…

Ωστόσο, η McLaren είχε να γευτεί τη χαρά της νίκης 9 ολόκληρα χρόνια, πριν το «1-2» του GP Ιταλίας. Έπειτα από την αποτυχημένη συνεργασία με την Honda, την οδυνηρή συνειδητοποίηση που προέκυψε από τη συνεργασία με τη Renault, ότι τα προβλήματα εκτείνονταν και στο πλαίσιο, την… εκπαραθύρωση του Ron Dennis και το θάνατο του Mansour Ojjeh, η ομάδα κατάφερε να επιστρέψει στις νίκες.

Η πανδημία είχε χτυπήσει αρκετά δυνατά την οικονομική κατάσταση του ομίλου της McLaren, που αναγκάστηκε να πουλήσει (με λίζινγκ) τις εγκαταστάσεις του Woking, να ζητήσει δάνεια, να βρει καινούργιους επενδυτές σε ΗΠΑ και Σαουδική Αραβία και να πουλήσει την McLaren Applied Technologies, η οποία προμηθεύει όλες τις ομάδες της F1 με την ενιαία ECU.

Από την έξοδο του Dennis και την είσοδο του Zak Brown στο ρόλο του CEO, έχουν πραγματοποιηθεί αρκετές αλλαγές στη διάρθρωση της ομάδας της McLaren, η οποία στο μεταξύ έχει επεκτείνει τη δραστηριότητά της και στο IndyCar.

Τη διοίκηση της ομάδας ανέλαβε το 2019 ο Andreas Seidl, πρώην αγωνιστικός διευθυντής της Porsche στο WEC. To αγωνιστικό κομμάτι στην πίστα έχει αναλάβει ο Andrea Stella, ο οποίος ήρθε μαζί με τον Fernando Alonso από τη Ferrari το 2015.

Πολύ σημαντική είναι η προσθήκη του James Key ως τεχνικού διευθυντή στο δυναμικό της ομάδας. Ο Key έχει εργαστεί στις μισές σχεδόν ομάδες του grid: Williams, Force India, Sauber και Toro Rosso, πριν προσχωρήσει στη McLaren το 2019.

Την ίδια χρονιά χρίστηκε επικεφαλής λειτουργιών ο Piers Thynne, στη McLaren από το 2008, με προϋπηρεσία στην Ascari και την Xtrac, που προμήθευε κιβώτια σε μερικές ομάδες της F1 στις αρχές της δεκαετίας του 2010.

Επιπλέον, η McLaren επενδύει στην αναβάθμιση των εγκαταστάσεών της, με την κατασκευή καινούργιας αεροδυναμικής σήραγγας η οποία αναμένεται να ξεκινήσει να λειτουργεί κάποια στιγμή εντός του 2022. Μέχρι τότε, η McLaren θα συνεχίσει να χρησιμοποιεί τις εγκαταστάσεις της Toyota, στην Κολωνία.

Οι βάσεις για τα αποτελέσματα που φαίνονται τώρα, τέθηκαν το 2019. Ο James Key εξηγεί: «Η ομάδα ήταν απολύτως ανοιχτή σε αλλαγές. Ήταν πράγματα όπως η καλύτερη ενσωμάτωση των τεχνικών μας γκρουπ».

«Κοιτάζοντας το αυτοκίνητο στο σύνολό του, αντί για μεμονωμένες λειτουργίες, ήταν κάτι που εντόπισα ότι ήταν διαφορετικό από αυτό που είχα συνηθίσει. Πίστευα ότι μάλλον δεν βοηθούσε πραγματικά κανέναν, στην κατανόηση του ευρύτερου ρόλου που είχε στο σχεδιασμό ενός αυτοκινήτου».

«Άνοιξε τη διαδικασία λίγο περισσότερο, έτσι ώστε να έχουμε ένα εγχείρημα αντί για πολλά και προσπαθήσαμε να συγκλίνουμε σε ένα».

«Επίσης, βοήθησε να είμαστε πολύ ανοιχτοί με τα πράγματα και το να ρίχνουμε φταίξιμο κλπ. Δεν ήταν απαραίτητα θέμα όταν ήρθαμε, αλλά σίγουρα δε θέλαμε καθόλου να τα έχουμε. Έτσι, οι άνθρωποι ήταν ελεύθεροι να μιλήσουν και να επιτεθούν σε ζητήματα με πολύ ώριμο και ανοιχτό τρόπο».

«Επιπλέον, ήταν ο καθορισμός στόχου, ο οποίος σίγουρα έλειπε. Χρειαζόμασταν να έχουμε ένα βασικό σχέδιο για αυτό που προσπαθούμε να πετύχουμε. Και ενώ υπήρχε ένα είδος επιμέρους στόχων σε ορισμένες περιοχές, ήταν απαραίτητο να συγκεντρωθούν και πάλι στην ολική την έννοια του αυτοκινήτου.

«Έτσι νομίζω ότι από πλευράς κουλτούρας, σίγουρα υπήρχε κάποια δουλειά να κάνουμε εκεί, απλά για να προσπαθήσουμε να ρυθμίσουμε ξανά τον τρόπο με τον οποίο θέλουμε να εργαστούμε».

«Η ίδια η διαδικασία, ήταν ότι κάναμε ένα βήμα πίσω, και κοιτάξαμε ποιες ήταν οι αδυναμίες του αυτοκινήτου και που έπρεπε να βελτιωθούμε».

«Οπότε κάναμε πολλές αναλύσεις ανταγωνιστών. Προσπαθήσαμε να καταλάβουμε σε τι ακριβώς ήμασταν καλοί, σε τι δεν ήμασταν τόσο καλοί και γιατί συμβαίνει αυτό. Είναι μεθοδολογία; Είναι ο εξοπλισμός που έχουμε; Είναι οι γνώσεις μας;»

«Όλα αυτά ήταν πραγματικά θεμελιώδη ερωτήματα. Και στη συνέχεια το χτίσαμε από εκεί και δώσαμε στον εαυτό μας έναν πολύ σαφή στόχο».

«Συνέβη βήμα-βήμα. Η προσπάθεια αντιμετώπισης αυτών των αδυναμιών, η προσήλωση στις δυνάμεις μας και η δημιουργία ενός πολύ πιο ολοκληρωμένου πακέτου. Αυτό, ήταν διαδικασία».

«Έχει πάει από το 2019, που είχε ήδη ξεκινήσει πριν βρεθούμε εδώ, με το αυτοκίνητο του 2019, και την εξέλιξη αυτού με τρόπο που ευνοούσε ένα νέο βήμα και το 2020».

«Προφανώς τότε είχαμε ομολογκασιόν, τον COVID και άλλα πράγματα που διέκοψαν κάπως τη διαδικασία και μετά σε κάποιο βαθμό πάλι το ίδιο πράγμα για το 2021. Οπότε ήταν μια αρκετά σφαιρική προσέγγιση».

«Νομίζω ότι δεν υπήρχε ένα πράγμα που πας και σκέφτεσαι: ναι, το κιβώτιο ταχυτήτων πρέπει να είναι διαφορετικό ή κάτι αντίστοιχο. Επρόκειτο για προσέγγιση στη δημιουργία του αυτοκινήτου που κοιτούσε περισσότερο τη μεγαλύτερη εικόνα, την οποία όλοι έπρεπε να κατανοήσουν και στη συνέχεια να συνεργαστούν για να επιλύσουν».

«Αυτό είναι ακόμα ένα έργο σε εξέλιξη. Αλλά σίγουρα λειτουργεί αρκετά καλά τώρα», κατέληξε ο Key.

Ο Lando Norris έκανε το ντεμπούτο του στη McLaren το 2019, αλλά ήταν μέρος της ομάδας και την προηγούμενη σεζόν, ενώ αγωνιζόταν στο Πρωτάθλημα της Formula 2. O Βρετανός έχει αναφερθεί στις αλλαγές που είδε να συμβαίνουν έκτοτε στην ομάδα.

Μία από τις παρατηρήσεις του Norris είναι ότι το προσωπικό «δε ντύνεται σα να έχει επιχειρηματικό μίτινγκ κάθε μέρα. Όλα έχουν αλλάξει προς το καλύτερο από αυτό που έχω δει, που ακούω και από αυτά που γνωρίζω».

«Μιλώντας σε αγόρια και κορίτσια που εργάζονται εκεί, είναι πιο ωραίο περιβάλλον εργασίας τώρα».

«Κοίταζα την άλλη μέρα…», λέει ο Norris για το ναδίρ του 2018. «Στις κατατακτήριες δοκιμές στο Sochi, ήταν 4,1 δευτερόλεπτα μακριά από την pole position. Το κοίταξα και σκέφτηκα… πόσο δύσκολο ήταν να ήταν για όλους, συμπεριλαμβανομένων των οδηγών, να το βλέπουν αυτό και να σκέφτονται: πως προχωράμε από εδώ…;»

«Νομίζω ότι ήταν εκείνη την περίοδο που άκουγα πολλά πράγματα, ‘θα συμβεί αυτό και εκείνο, αυτό είναι το σχέδιο που θα έχουμε για Χ χρόνια’ και το Zak να λέει ‘θα φέρουμε αυτόν και αυτόν και ούτω καθεξής».

«Έχω δει τις βελτιώσεις στην ομάδα τα τελευταία χρόνια. Και υποθέτω ότι έως ένα βαθμό, υπάρχει ένα όριο στα πράγματα που μπορείς πραγματικά να κάνεις να κάνετε, και πόσο καλός μπορείς να είσαι».

«Όταν κοιτάς απλώς τα κύρια πράγματα που έχουμε ήδη, ποιος διαχειρίζεται τα πράγματα, ποιος είναι υπεύθυνος για διαφορετικά πράγματα, πώς τα καταφέρνει, τότε νομίζω ότι μπορώ να λέω με αυτοπεποίθηση ότι έχουμε πολύ καλή ομάδα αυτή τη στιγμή. Και είμαι πολύ ευχαριστημένος με αυτήν».

«Όταν βρεθήκαμε σε θέση (να κερδίσουμε), όπως στη Monza, όταν οι μηχανικοί για τα pit stop βρέθηκαν υπό πίεση, απέδωσαν. Και σε σχέση με τους υπόλοιπους εκείνη την ημέρα, έκαναν την καλύτερη δουλειά».

«Τόσα πολλά πράγματα, σημείωσαν μεγάλη πρόοδο. Και αισθάνομαι ότι αν ήμασταν σε θέση να παλέψουμε για ένα πρωτάθλημα, θα βρισκόμασταν σε πολύ καλή θέση να το κάνουμε. Υπάρχουν ακόμα πράγματα να βελτιωθούν, πράγματα στα οποία μπορούμε πάντα να προσπαθούμε να είμαστε καλύτεροι».

«Αλλά οι άνθρωποι που βρίσκονται στην ομάδα τώρα, πως όλα λειτουργούν δομικά, με την επένδυση στην αεροδυναμική σήραγγα και άλλα τέτοια πράγματα, ο Andreas να επιβλέπει όλα αυτά τα πράγματα, έχω περισσότερη αυτοπεποίθηση από ποτέ, ότι έχουμε μια ομάδα που σίγουρα είναι ικανή να το κάνει», πιστεύει ο Norris.

Δεδομένων των συμβάντων του Sochi, κάποιοι υποπτεύθηκαν ότι ίσως η McLaren δεν έχει ακόμα «ακονίσει» τη λειτουργία της στη διαχείριση της στρατηγικής όσο οι κορυφαίες ομάδες. Τότε είχε προκύψει και ένα εξαιρετικά χρονοβόρο pit stop με τον Daniel Ricciardo.

Ο Andreas Seidl σχολίασε: «Σε έναν αγώνα όπου είχαμε την απόλυτη πίεση όπως στη Monza, η ομάδα κατάφερε να κάνει το πιο γρήγορο pit stop. Αλλά η Ρωσία έδειξε αμέσως πως, ακόμη και το πιο μικρό λάθος, μπορεί να κάνει τη διαφορά».

«Αλλά είναι σαφές όταν κοιτάζω πίσω τα τελευταία 2,5 χρόνια κάναμε μεγάλα βήματα προόδου όσον αφορά την εκτέλεση και τη λειτουργία ως ομάδα τα αγωνιστικά Σαββατοκύριακα. Μεγάλο μέρος αυτού είναι απλά η σταθερότητα που έχουμε τώρα στην ομάδα όσον αφορά το προσωπικό. Το χτίζουμε μαζί, μαθαίνουμε από τα λάθη που συνέβαιναν».

«Αυτό βλέπετε εντέλει όσον αφορά τα αποτελέσματα. Δεν θέλω να πω πολλά, αλλά έχουμε ένα πολύ καλό σερί αξιοπιστίας, το οποίο προφανώς είναι βασικό στοιχείο, για να σημειώνουμε βαθμούς κάθε φορά».

«Παρά τα όσα συνέβησαν στο τέλος του GP Ρωσίας, έχουμε μια ομάδα που τις περισσότερες φορές είναι πολύ εύστοχη στις στρατηγικές επιλογές της, με τη χρήση ελαστικών κατά τη διάρκεια του αγώνα, οπότε είμαι πολύ ευχαριστημένος με την πρόοδο που κάνουμε».

«Φυσικά, σε σύγκριση με τις ομάδες που έχουμε μπροστά μας στο πρωτάθλημα, έχουμε ακόμα ελλείμματα σε όλους τους τομείς. Ξεκινήσαμε να αναβαθμίζουμε τον εξοπλισμό για τα pit stop, επειδή απλά, δε βρισκόμαστε στο επίπεδο των κορυφαίων ομάδων».

«Αυτό προκάλεσε μερικά πραγματικά καταστροφικά pit stop όπου στείλαμε το αυτοκίνητο ξανά στο pit lane με τους τροχούς να μην είναι ασφαλισμένοι σωστά, οπότε ήταν πολύ σημαντικό να φέρουμε αυτές τις αναβαθμίσεις για να βοηθήσουμε την ομάδα».

«Ύστερα, ήταν απλά σημαντικό να συνεργαστούμε με την ομάδα για την εκτέλεση των pit stop. Για να συμβεί αυτό, πρέπει επίσης πρώτα απ’ όλα να δημιουργηθεί σταθερότητα από την πλευρά της ομάδας όσον αφορά το προσωπικό και αυτό είναι που καταφέραμε να κάνουμε διαφορετικά από το παρελθόν τα τελευταία 2,5 χρόνια».

«Όταν βλέπουμε το μέσο όρο διαφοράς χρόνου στο γύρο που, για παράδειγμα εξακολουθούμε να έχουμε όλο το χρόνο σε σύγκριση με τις Red Bull και Mercedes, έχουμε μια ρεαλιστική εικόνα όσον αφορά που βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή».

«Γνωρίζουμε ότι έχουμε ακόμα αρκετό δρόμο, αλλά ταυτόχρονα, προφανώς είμαστε φιλόδοξοι. Θέλουμε να συντομεύσουμε αυτό το ταξίδι. Γνωρίζουμε ότι υπάρχουν κάποια πράγματα που δεν μπορούμε να παρακάμψουμε, όπως η κατασκευή της αεροδυναμικής σήραγγας, η οποία θα είναι επίσης σημαντική στο ταξίδι μας».

«Αλλά είμαι πολύ ευχαριστημένος με αυτό που βλέπω όσον αφορά την εξέλιξη της ομάδας. Είμαι πολύ χαρούμενος όσον αφορά πως ο James (Key), ο Andrea (Stella) και ο Piers (Thynne) καθοδηγούν τα τμήματα από τεχνικής πλευράς, αλλά και από την άποψη της ανθρώπινης ηγεσίας. Αυτό, για εμένα, είναι βασικό ώστε να κάνουμε και τα τελικά βήματα τα επόμενα χρόνια», κατέληξε ο Γερμανός.

H μάχη με την Ferrari όμως για την 3η θέση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών θα είναι σκληρή, όπως έδειξε τουλάχιστον η εμφάνιση της Scuderia εναντίον της McLaren στην Τουρκία. Εκεί, αμφότεροι οι οδηγοί της ιταλικής ομάδας ήταν παροπλισμένοι με την καινούργια έκδοση της μπαταρίας στη μονάδα ισχύος.

Οι άνθρωποι της McLaren γνώριζαν εξαρχής ότι θα είχαν δυσκολία στην πίστα της Τουρκίας, καθώς οι παρατεταμένες στροφές που καταπονούν τα εμπρός ελαστικά δεν αρμόζουν στα χαρακτηριστικά της MCL35M. Ίσως και η πίστα του Austin να δυσκολέψει την ομάδα._Φ.Λ.