Η αγωνιστική του καριέρα υπήρξε σημαντική, με highlight την κατάκτηση του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Οδηγών το 2003, απέναντι σε έντονο συναγωνισμό, όμως αυτό που τον έκανε ξεχωριστό, ήταν η σχέση που απέκτησε με τους φίλους του σπορ. 

Παράλληλα, υπήρξε ο άνθρωπος που ουσιαστικά έβαλε στον χάρτη των ράλλυ τη Νορβηγία, η οποία σε αντίθεση με τη Φινλανδία και τη Σουηδία, δεν είχε σημαντική παράδοση στο σπορ.

Who is who

Το 1999 και έχοντας τη βοήθεια του John Haugland, του μοναδικού ως τότε Νορβηγού οδηγού με αξιόλογη καριέρα στα διεθνή ράλλυ, βρέθηκε ως οδηγός Junior στη Ford, που είχε παρουσιάσει το Ford Focus WRC. Το πρόγραμμά εκείνη τη χρονιά περιλάμβανε 6 αγώνες, με πιο αξιοσημείωτη τη συμμετοχή στο Ράλλυ Σαφάρι, όπου κλήθηκε να αντικαταστήσει τον τραυματία Thomas Radstrom. Στο επίσημο ντεμπούτο του ως εργοστασιακός οδηγός της Ford, τερμάτισε στην 5η θέση, δείχνοντας πως το μέλλον του ανήκει.

Με τον αδελφό του, Henning, στο περιθώριο του Ράλλυ Ιορδανίας

Το 2000 αγωνίστηκε για πρώτη φορά στο Ράλλυ Ακρόπολις, έχοντας ως συνοδηγό τον Ουαλό Phil Mills. Το πλήρωμα του Ford Focus WRC δεν τερμάτισε, ωστόσο εντυπωσίασε, καθώς ο Solberg σημείωσε 6 ταχύτερους χρόνους, τους περισσότερους από κάθε άλλον, στις ελληνικές ειδικές διαδρομές. Αν και είχε συμβόλαιο με τη Ford, πήρε μεταγραφή στη Subaru, δημιουργώντας χάσμα στις σχέσεις του με τον Malcolm Wilson.

Αυτή η μεταγραφή αποδείχθηκε καθοριστική για την καριέρα του Petter Solberg, ο οποίος συνδέθηκε με την ιαπωνική μάρκα, όσο μόνον ο Colin McRae -ίνδαλμα του Petter- κατάφερε. Το 2001 ήταν έτος απόκτησης εμπειριών, με τον Solberg να βοηθά σε αρκετές περιπτώσεις τον Richard Burns, στην προσπάθεια του Βρετανού για κατάκτηση του τίτλου Οδηγών. Εκείνη τη χρονιά, ο Νορβηγός ανέβηκε για πρώτη φορά στο βάθρο, τερματίζοντας στη 2η θέση του Ράλλυ Ακρόπολις, πάντα με συνοδηγό τον Phil Mills. Ενόψει 2002, τη θέση του πρωταθλητή Burns που μετακόμισε στην Peugeot, πήρε ο 4 φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής, Tommi Makinen. Αυτό δεν πτόησε τον Solberg, ο οποίος ήταν συχνά ταχύτερος του Φινλανδού, τερματίζοντας στη 2η θέση του Πρωταθλήματος και κατακτώντας την πρώτη του νίκη, στο Ράλλυ RAC.

Το 2003 υπήρξε ιστορικό στην πορεία του Petter Solberg. Σε μια χρονιά που συμμετείχαν 6 ομάδες (Peugeot, Ford, Subaru, Skoda, Hyundai, Citroen) και περίπου 15 εργοστασιακά πληρώματα σε κάθε αγώνα, ο συναγωνισμός ήταν πιο έντονος από ποτέ. Αν και η σεζόν δεν ξεκίνησε ιδανικά, με εγκαταλείψεις σε Μόντε Κάρλο, Τουρκία και 6η θέση στη Σουηδία, εντούτοις στη συνέχεια, οι Solberg-Mills έκαναν δυνατό comeback. Κερδίζοντας σε Κύπρο και Αυστραλία, είχαν επανέλθει μεταξύ των διεκδικητών.

Αποκορύφωμα και σημείο καμπής, ήταν το Ράλλυ Κορσικής. Κατά τη διάρκεια του shakedown, το πλήρωμα είχε έξοδο που προκάλεσε εκτενείς ζημιές στο Subaru Impreza WRC, που ωστόσο χάρη στη δουλειά των μηχανικών,  βρέθηκε στην εκκίνηση. Αυτό που ακολούθησε ήταν σχεδόν απροσδόκητο, με τον Solberg να κερδίζει έναν αγώνα, που χαρακτηρίστηκε από παράξενες καιρικές συνθήκες και σημαντικές αποφάσεις στην επιλογή ελαστικών. Έπειτα από την 5η θέση στο Ράλλυ Καταλονίας, ο Petter Solberg ταξίδεψε στη Μεγάλη Βρετανία, όπου είχε κερδίσει την περασμένη χρονιά, διεκδικώντας τον τίτλο μαζί με τους Sebastien Loeb, Carlos Sainz και Richard Burns. Εκεί, δεν άφησε περιθώρια, κατακτώντας τη νίκη και μαζί, τον μοναδικό όπως αποδείχθηκε, Παγκόσμιο τίτλο Οδηγών της καριέρας του. Ταυτόχρονα, έγινε ο πρώτος και μοναδικός μέχρι σήμερα, Νορβηγός που κατακτά το πρωτάθλημα, ενώ ο Phil Mills έγινε ο μοναδικός Ουαλός που πέτυχε ανάλογο επίτευγμα, ως συνοδηγός.

Με τον Sebastien Loeb υπήρξαν μεγάλοι αντίπαλοι εντός ειδικών, ενώ παραμένουν καλοί φίλοι εκτός αυτών

Δυστυχώς για τον Petter Solberg, η συνέχεια δεν ήταν ανάλογη. Το 2004 πήρε 4 νίκες, ωστόσο δεν μπόρεσε να αντισταθεί στον Sebastien Loeb, ο οποίος κατακτούσε τότε τον πρώτο του τίτλο. Έπειτα από αυτό, ο Solberg πιέστηκε φανερά, με την τελευταία νίκη στις ειδικές διαδρομές να έρχεται στο Ράλλυ Μεξικού 2005. Στατιστικά, οι Solberg-Mills κέρδισαν ακόμη μία, στην Ουαλία την ίδια χρονιά, όταν μετά το θανατηφόρο ατύχημα που κόστισε τη ζωή στον Michael Park, συνοδηγό του Markko Martin, ο Sebastien Loeb αποσύρθηκε, αφού δεν ήθελε να κατακτήσει με τέτοιον τρόπο τον τίτλο.

Εκπληκτικό onboard από τη θρυλική Ouninpohja στη Φινλανδία, το 2004, με Subaru Impreza WRC, με το χρόνο του Solberg να αποτελεί προσωρινό ρεκόρ στην συγκεκριμένη ειδική διαδρομή

Τα χρόνια περνούσαν και το Subaru Impreza WRC έμενε πίσω σε εξέλιξη, τόσο από τα Citroen Xsara και C4 WRC, όσο και από το Ford Focus WRC. Ο Petter Solberg παράμενε μεταξύ των κορυφαίων στο WRC, ωστόσο η αποχή από τις νίκες τον άγχωνε, με τις ατυχίες να είναι διαρκείς και τα λάθη, συχνά. Το 2008 και ενώ στο μεταξύ ζητούσε επίμονα βελτιώσεις στο αυτοκίνητο, κυρίως στον τομέα των αναρτήσεων, πολλές φορές απειλώντας με αποχώρηση, παρουσιάστηκε η νέα έκδοση του Impreza. Το ντεμπούτο στο Ακρόπολις ήταν ελπιδοφόρο, με τον “Μεγάλο Πέτρο” να τερματίζει στη 2η θέση. Όμως, στο τέλος της σεζόν η Subaru αποσύρθηκε από το WRC, κλείνοντας ένα μεγάλο κεφάλαιο του θεσμού.

Η επικοινωνία ήταν πάντοτε ένα δυνατό σημείο του Petter Solberg

O Petter Solberg δεν το έβαλε κάτω και αναζήτησε μπάκετ ενόψει 2009. Αυτό δεν κατέστη εφικτό, καθώς οι ομάδες ήταν μόλις 2, ωστόσο το “Brand Name” που είχε αποκτήσει, τον βοήθησε να βρει χορηγούς. Έτσι, έλαβε μέρος από το 2009 έως το 2011 με Citroen Xsara, C4 και DS3 WRC, τερματίζοντας πολλές φορές στο βάθρο, αλλά χωρίς να επανέλθει στο ψηλότερο σκαλί. Καλύτερη χρονιά του ήταν το 2010, όταν τερμάτισε στην 3η θέση της βαθμολογίας, ενώ τη θέση του Phil Mills στο δεξί μπάκετ του Solberg, πήρε ο Chris Patterson. Το κύκνειο άσμα του Solberg ως εργοστασιακού οδηγού στο WRC ήταν αντίστοιχο με το ντεμπούτο του. Ο Νορβηγός επέστρεψε στη Ford, οδηγώντας Ford Fiesta WRC για να ολοκληρώσει τη σεζόν στην 5η θέση, καταγράφοντας 5 τερματισμούς στην 3η θέση.

Onboard από τη Νέα Ζηλανδία, όπου μια μικρή έξοδος στοίχισε την εγκατάλειψη ενώ διεκδικούσαν τη νίκη με τον Phil Mills και Citroen C4 WRC

Μετά την απόσυρση από το WRC, ο Mr. Hollywood επέστρεψε στα Rallycross, τα οποία αύξησαν τη δυναμική τους και έγιναν Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. O Petter Solberg αναδείχθηκε 2 φορές Πρωταθλητής (2014, 2015), με Citroen DS3 Supercar, για να γίνει ο μοναδικός οδηγός στην ιστορία, που έχει κατακτήσει τίτλους σε δύο Παγκόσμια Πρωταθλήματα της FIA.

Onboard από την Ε.Δ. Ελευθεροχώρι, στο Ράλλυ Ακρόπολις 2011, με Citroen DS3 WRC και συνοδηγό τον Chris Patterson, όπου σημείωσαν τον ταχύτερο χρόνο

Πέρυσι, ο Petter Solberg σταμάτησε και επισήμως την επαγγελματική εμπλοκή ως οδηγός. Μάλιστα, η αποχώρησή του έγινε με ιδανικό τρόπο στο Ράλλυ Ουαλίας, όπου με συνοδηγό τον γερόλυκο πλέον Phil Mills, κατέκτησαν τη νίκη στο WRC2 με Volkswagen Polo GTI R5. Παράλληλα, ο μπαμπάς Petter έδωσε τη σκυτάλη στον 17χρονο γιο του Oliver, ο οποίος εκπροσωπεί πλέον την οικογένεια στο WRC, φιλοδοξώντας να πλησιάσει ή ακόμη και να ξεπεράσει, τον πατέρα του. Εγχείρημα εξαρχής δύσκολο, αφού ο Petter Solberg ήταν και θα παραμείνει, μια από τις εμβληματικές φιγούρες του σύγχρονου WRC…

Info

Petter Solberg

Ημ. Γέννησης: 18/11/1974

Εθνικότητα: Νορβηγός

Συμμετοχές στο WRC: 190

Νίκες: 13

Τερματισμοί στο βάθρο: 52

Ταχύτεροι χρόνοι σε ε.δ.: 457

Βαθμοί: 853

Παγκόσμια Πρωταθλήματα: 1 (2003)

Αυτοκίνητο: Subaru Impreza WRC

Συνοδηγός: Phil Mills

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΕΣ: ΑΡΧΕΙΟ 4Τ, Subaru, Red Bull Content Pool

Λίγες ώρες πριν τον τελευταίο του αγώνα στο WRC, όπου ο Petter Solberg παρέδωσε την “οικογενειακή σκυτάλη” στον γιο του, Oliver