Οι αλλαγές καιρικών συνθηκών είναι πάντοτε δύσκολες στην αντιμετώπισή τους κατά τη διάρκεια ενός αγώνα. Ιδίως όταν η μισή πίστα είναι βρεγμένη και η άλλη μισή εντελώς στεγνή, όπως συνέβη την Κυριακή στο Sochi.

Όπως και στις κατατακτήριες δοκιμές -όπου η πίστα στέγνωνε- ο καλύτερος οδηγός των ομάδων για τις συνθήκες στην πίστα είναι ο ίδιο ο οδηγός, αφού είναι αυτός που τις βιώνει. Ωστόσο, με την πληροφόρηση που έχει στα χέρια της η ομάδα όσον αφορά την πρόγνωση του καιρού αλλά και το γυρολόγιο άλλων οδηγών που ίσως έχουν λάβει πιο θαρραλέες αποφάσεις.

Όσα λιγότερα έχει να χάσει κάποιος, τόσο πιο πρόθυμος είναι να πάρει κάποιο ρίσκο. Την Κυριακή, η McLaren είχε τα περισσότερα να χάσει. Επέλεξε να ακολουθήσει τη θέληση του Lando Norris, που ευελπιστούσε να… τη «βγάλει καθαρή» μέχρι το τέλος του αγώνα με τα σλικ ελαστικά.

Ωστόσο, το δικαιολογημένο παράπονο του νεαρού Βρετανού μετά τον αγώνα, είναι ότι η McLaren δεν τον ενημέρωσε πως η ένταση της βροχής θα αυξανόταν τόσο πολύ στους τελευταίους γύρους του Grand Prix. Η Mercedes από την πλευρά της ήταν ξεκάθαρη στα μηνύματα στον ασύρματο προς τον Hamilton ότι αυτό θα συνέβαινε.

Βέβαια, η Mercedes είχε το πλεονέκτημα ότι μπορούσε να παρακολουθήσει την πρόοδο του Valtteri Bottas, ο οποίος, μην έχοντας τίποτα να χάσει όντας 14ος, ήταν από τους πρώτους που τοποθέτησε τα ενδιάμεσα ελαστικά, στον 47ο γύρο. Μάλιστα, ο Φινλανδός είχε ζητήσει να εισέλθει στα pits ένα γύρο νωρίτερα.

Δεν ήταν ο μόνος…

Ο Norris δεν ήταν ο μόνος που επέμεινε να παραμείνει στην πίστα. Το ίδιο έκανε άλλωστε και ο Hamilton στην πρώτη σύσταση της Mercedes, καθώς και στην πρώτη σαφή κλήση να επισκεφθεί τα pits. Πολύ πιο έμπειροι οδηγοί από Norris, όπως οι Perez, Alonso και Vettel (καθώς και ο Leclerc) έκαναν την ίδια επιλογή, αλλά αναγκάστηκαν να πραγματοποιήσουν το pit stop τους ένα γύρο νωρίτερα από τον οδηγό της McLaren.

Υπήρχε επίσης ένα μικρό χρονικό διάστημα στο οποίο οι συνθήκες έδειξαν μια ελαφρά βελτίωση, πριν η βροχή ενταθεί σημαντικά. Ο 49ος γύρος του Norris ήταν κατά 1,9 δλ. πιο γρήγορος από τον προηγούμενο.

Συνεπώς, δεν επρόκειτο για λάθος απειρίας απαραίτητα, αν και ο Norris παρέμεινε στην πίστα με σλικ ελαστικά πολύ περισσότερο από το ιδεατό. Ίσως στον τελευταίο γύρο που έκανε με τα σλικ τα κατάλαβε μόλις πέρασε την είσοδο του pit lane ότι η κατάσταση είχε χειροτερέψει σημαντικά.

Ήδη, από την ώρα που ήταν στεγνή η πίστα, ο Norris είχε αρκετή ένταση, όπως ακουγόταν από τα μηνύματα στον ασύρματο, όπου ο Βρετανός φώναζε στον αρχιμηχανικό του, Will Joseph, κάτι που δε συνηθίζει.

Η ένταση αυτή ήταν λογική, δεδομένου ότι προσπαθούσε να προστατεύσει τη νίκη που είχε στα χέρια του για πρώτη φορά στην καριέρα του, από έναν οδηγό που κυνηγούσε την 100ή του και διέθετε ταχύτερο μονοθέσιο.

H McLaren ίσως έπρεπε να τον κατευθύνει περισσότερο. Ωστόσο, όταν βρίσκεσαι στην πρώτη θέση και έχεις τα πάντα να χάσεις, βλέπεις της θέση σου στην πίστα σαν το πιο σημαντικό πράγμα που πρέπει να διαφυλάξεις. Ειδικά όταν απομένουν τόσο λίγοι γύροι για την καρό σημαία.

Εντούτοις, για τον έτερο οδηγό της McLaren, Daniel Ricciardo, η επιλογή ενδιάμεσων ελαστικών ήταν ξεκάθαρη. Τρεις γύροι διαφοράς μεταξύ των pit stop των δύο οδηγών της McLaren μεταφράστηκε σε 68 δλ. απώλειας χρόνου για τον Lando Norris, λόγω της αλλαγής των συνθηκών στην πίστα.

Άλλωστε, εφόσον ο Hamilton είχε κάνει το pit stop του, ο Norris δεν είχε πλέον άλλη επιλογή από το να υποστηρίξει την αντίθετη. Αν ακολουθούσε το παράδειγμα του συμπατριώτη του θα είχε ήδη καταλήξει πίσω του. Εντέλει, ο Norris βρέθηκε να παλεύει μια άνιση μάχη με τα… στοιχεία της φύσης.

Ο μόλις 21 ετών Βρετανός ήταν απαρηγόρητος μετά τον αγώνα, καθώς ήταν η πρώτη ευκαιρία της καριέρας του να κατακτήσει μια νίκη στη Formula 1. Αλλά θα υπάρξουν κι άλλες απ’ ό,τι φαίνεται.

Στην εκκίνηση, η απώλεια της πρωτοπορίας στην εκκίνηση δεν πτόησε τον Norris. Πέραν του slipstream που προσέφερε σε αυτούς που τον ακολουθούσαν, η 2η θέση εκκίνησης, του Carlos Sainz, είχε στρωθεί με αρκετή γόμα από τους υποστηρικτικούς αγώνες του τριημέρου (Formula 2 και άλλους).

Μετά το pit stop του, ο Norris αναγκάστηκε επίσης να εξοικονομήσει μερικά καύσιμα, καθώς η πίστα του Sochi είναι ιδιαίτερα απαιτητική στον τομέα της κατανάλωσης και δεν υπήρξε επέμβαση αυτοκινήτου ασφαλείας για να βοηθήσει την κατάσταση.

Επιπλέον, δεν έδειχνε ότι θα ήταν εύκολο ο Norris να κάνει κάποιο λάθος αν η πίστα παρέμενε στεγνή, καθώς διαχειριζόταν άψογα με την οδήγησή του την απειλή του Hamilton, ακόμα και αν δεν ήταν απόλυτα ψύχραιμος, όπως διαφάνηκε από τα μηνύματα στον ασύρματο.

Το Σάββατο της Mercedes

Θεωρητικά, το GP Ρωσίας θα έπρεπε να είναι ένας αγώνας όπου ο Hamilton θα κατακτούσε μια εύκολη νίκη, έπειτα από την ανακοίνωση της μετάθεσης του Verstappen στην ουρά της σειράς εκκίνησης. Κάθε άλλο παρά αυτό ήταν. Η Mercedes βρέθηκε σε κακό συγχρονισμό έχοντας στείλει πρώτη τα μονοθέσιά της στην πίστα στο Q3 των κατατακτήριων δοκιμών και ο Hamilton δεν είχε την ευκαιρία να κάνει δεύτερο γρήγορο γύρο με τα σλικ ελαστικά για να τα φέρει στις ιδανικές θερμοκρασίες.

Δεν επρόκειτο απαραίτητα για λάθος της Mercedes, απλά κακός συγχρονισμός έπειτα από μια επιλογής που ήταν απολύτως λογική, δηλαδή να στείλει πρώτα τα μονοθέσια στην πίστα. Η 4η θέση εκκίνησης δεν ήταν αυτή στην οποία στόχευε ο Hamilton, ο οποίος ήταν απογοητευμένος από τον εαυτό του το Σάββατο, λόγω του λάθους που οδήγησε στην πρόσκρουση στον τοίχο του στο pit lane.

Η προσδοκία της Mercedes για το Σάββατο ήταν το «1-2». Με τον Bottas στην 7η θέση, η Mercedes αποφάσισε να αντικαταστήσει τον κινητήρα εσωτερικής καύσης, το τούρμπο και το MGU-H του Φινλανδού, αφού προέκυψε άλλο ένα πρόβλημα στη μονάδα την οποία τοποθέτησε στον προηγούμενο αγώνα, στη Monza, στο πρώτο διήμερο του Sochi.

Μονάδες ισχύος…

Η Mercedes ισχυρίζεται ότι δεν έκανε αυτή την κίνηση για να εμποδίσει την ανάκαμψη του Verstappen και αυτό ακούγεται λογικό. Ο Bottas θα είχε μεγαλύτερη πιθανότητα να τερματίσει μπροστά από τον Ολλανδό αν εκκινούσε 13 θέσεις μπροστά του, απ’ ότι αν εκκινούσε μόλις 4. Αποδείχθηκε επίσης πολύ σύντομα στον αγώνα, αφού ο Verstappen χρειάστηκε μόλις 6 γύρους για να προσπεράσει τον Bottas.

Ο Toto Wolff δήλωσε ότι η Mercedes έχει μερικά ερωτηματικά όσον αφορά την απόδοση της μονάδας ισχύος της. Πρόσφατες φήμες έλεγαν ότι η γερμανική εταιρεία προσπαθεί να πιέσει στα όρια της αξιοπιστίας την απόδοση του τούρμπο.

Υπάρχει περίπτωση να χρησιμοποιεί το μονοθέσιο του Bottas για πειραματισμούς, για να βρει το όριο και να μην το ξεπεράσει με τη μονάδα του Hamilton; Ο Wolff ισχυρίζεται ότι η ομάδα κάνει εργασίες και για τη μονάδα ισχύος του 2022, όπως η Ferrari και η Honda, που παρουσίασαν καινούργιες μπαταρίες στα τελευταία Grand Prix.

O Αυστριακός δήλωσε: «Αυτή τη στιγμή το παίρνουμε ανά αγωνιστικό Σαββατοκύριακο και επαναξιολογούμε την απόδοση των μονάδων ισχύος. Στη συνέχεια θα λάβουμε αποφάσεις».

«Πρέπει να έχεις τη σωστή ισορροπία μεταξύ του να βεβαιωθείς ότι έχει πραγματικά τακτοποιήσει όλα τα προβλήματα που έχεις στη μονάδα ισχύος όχι μόνο για φέτος αλλά και για του χρόνου. Βρισκόμαστε σε μια φάση αξιολόγησης του τρόπου συνέχισης της σεζόν όσον αφορά τις μονάδες ισχύος».

Δύσκολη η 100ή

Η κατάσταση του αγώνα για τον Hamilton περιπλέχθηκε στο πρώτο φρενάρισμα μετά την εκκίνηση, όπου ο Βρετανός, όντας από την εσωτερική, μακριά δηλαδή από την αγωνιστική γραμμή, αποφάσισε να είναι συντηρητικός -έχοντας στριμωχτεί πίσω από τον Norris- και έχασε αρκετές θέσεις. Αποτέλεσμα αυτού, ήταν ο Hamilton να παγιδευτεί σε ένα τρενάκι μονοθεσίων με DRS, το οποίο καθυστερούσε ο George Russell, για το πρώτο stint του αγώνα.

Ακόμα και όταν ο Hamilton μείωσε τη διαφορά από τον επικεφαλής Norris κάτω από τα 2 δλ. στον 38ο γύρο (από τους 53), δεν είχε τη δυνατότητα να πλησιάσει αρκετά κοντά για να επιτεθεί. Αν η πίστα παρέμενε στεγνή, θα ήταν πολύ δύσκολο για τον Hamilton να προσπεράσει τον Norris, αν ο νεαρός οδηγός της McLaren δεν διέπραττε κάποιο λάθος. Και μέχρι την έλευση της βροχής δεν το είχε κάνει.

Ο Hamilton θα μπορούσε να είχε χάσει τη νίκη αν δεν ακολουθούσε τις εντολές της ομάδας στον 49ο γύρο, έχοντας αψηφήσει την πρώτη κλήση. Στον επόμενο γύρο όμως και ο ίδιος κατάλαβε ότι ήταν η ασφαλής επιλογή, τόσο λόγω των συνθηκών στην πίστα, όσο και της διαφοράς που είχε από τα μονοθέσια πίσω του, η οποία ήταν αρκετά για να επιστρέψει στην πίστα μετά το pit stop διατηρώντας τη 2η θέση.

Με αυτό τον τρόπο ο Hamilton πανηγύρισε την 100ή του νίκη, για την οποία, όπως και όλες φέτος, πάλεψε πολύ σκληρά, παρότι ο βασικός του αντίπαλος ήταν εκτός μάχης για την 1η θέση. Ο Βρετανός έπρεπε να περιμένει 70 ημέρες από την προηγούμενη νίκη, στον αγώνα της πατρίδας του (18 Ιουλίου), για να κατακτήσει το ορόσημο των 100. Με αυτή την επιτυχία, πέρασε και στην πρωτοπορία της βαθμολογίας του Πρωταθλήματος, με διαφορά δύο βαθμών.

Απόφαση του Verstappen

O τρόπος με τον οποίο εξελίχθηκε ο αγώνας για τον Verstappen, ο οποίος ήταν από τους πρώτους που κατευθύνθηκαν στα pits στον 48ο γύρο, ήταν σα νίκη, καθώς ο Ολλανδός εκκινούσε από την τελευταία θέση, λόγω της ποινής για τη χρήση 4ης φετινής μονάδας ισχύος και βρισκόταν στην 7η θέση πριν την έλευση της βροχής.

Οι προσομοιώσεις της Red Bull έλεγαν ότι η 5η θέση θα ήταν το μέγιστο που θα μπορούσε να πετύχει ο Verstappen σε στεγνό αγώνα. Το αρχικό σχέδιο ήταν να επεκταθεί το πρώτο stint με τη σκληρή γόμα όσο το δυνατό περισσότερο, όπως έκανε ο Perez. Ωστόσο, τα εμπρός ελαστικά του Verstappen είχαν καταπονηθεί υπερβολικά, επειδή βρισκόταν συνεχώς κολλημένος πίσω από άλλα μονοθέσια.

Ο αγωνιστικός σύμβουλος της Red Bull, Helmut Marko, παραδέχθηκε ότι η μέση γόμα δεν ήταν η καλύτερη επιλογή για το δεύτερο μισό του αγώνα και ίσως η ομάδα θα έπρεπε να έχει επιλέξει να εκκινήσει με αυτήν.

Η βροχή ήρθε ως δώρο εξ ουρανού και ο Verstappen έκανε την κατάλληλη επιλογή. Όπως αποκάλυψε ο διευθυντής της Red Bull, Christian Horner, η ομάδα λειτουργεί με γνώμονα τον οδηγό. Είναι δική του η απόφαση μετάβασης σε άλλο τύπο ελαστικών. Συνεπώς, με αυτή την έξυπνη κίνηση, ο Verstappen ελαχιστοποίησε τη βαθμολογική απώλεια στη Ρωσία.

O Verstappen δήλωσε ότι η ομάδα τον ρωτούσε συνεχώς για την κατάσταση στην πίστα, αλλά ο ίδιος δε μπορούσε να απαντήσει μερικές φορές, γιατί δεν είχε τη δυνατότητα να πατήσει το κουμπί του ασύρματου. Ήταν απασχολημένος στην προσπάθεια να διατηρήσει το μονοθέσιο στην πίστα.

Τρίτο βάθρο

O Carlos Sainz κατάφερε να ανέβει στο βάθρο για 3η φορά φέτος, ωστόσο ο Ισπανός σίγουρα ήλπιζε σε κάτι παραπάνω στα αρχικά στάδια του αγώνα, καθώς ήταν επικεφαλής για τους πρώτους 12 γύρους. Όταν ο Norris άρχισε να τον πιέζει, ο Ισπανός αναγκάστηκε να αυξήσει το ρυθμό του.

Και τότε εμφανίστηκαν τα γνωστά προβλήματα graining, ιδίως στο εμπρός αριστερό ελαστικό της Ferrari, το οποίο δε φορτίζεται (άρα δεν αναπτύσσει θερμοκρασία) στην παρατεταμένη στροφή 3 και «τρίβεται» στην επιφάνεια του ασφαλτοτάπητα για 10 δλ. περίπου.

Αποτέλεσμα αυτού ήταν ότι ο Sainz αναγκάστηκε να εισέλθει στα pits -έχοντας ήδη χάσει την πρωτοπορία από τον Norris- στο 14ο γύρο. Το πρώτο stint του Norris ήταν διπλάσιο.

Αν και ο Sainz χαρακτήρισε το GP Ρωσίας ως το πιο δυνατό του Σαββατοκύριακο με τα χρώματα της Ferrari, η γεύση που του άφησε δεν ήταν τόσο γλυκιά: «Αυτό στο οποίο πρέπει να συνεχίσουμε να εργαζόμαστε ως ομάδα, είναι να διασφαλίσουμε ότι την επόμενη φορά που θα βρίσκομαι σε θέση να είμαι επικεφαλής ενός αγώνα, να καταφέρουμε να παραμείνουμε εκεί και να τον κερδίσουμε».

«Να μην υποφέρουμε τόσο πολύ όσο εδώ από graining, να μην είμαστε τόσο ευάλωτοι στις ευθείες και όλα αυτά. Πρέπει να σιγουρευτούμε ότι συνεχίζουμε να βελτιωνόμαστε ως ομάδα και να τα καταφέρουμε την επόμενη φορά».

Ενώ ο Charles Leclerc, που είχε εκκινήσει 19ος λόγω της νέας μονάδας ισχύος της Ferrari με αναβαθμισμένη μπαταρία, είχε πολύ καλό ρυθμό προς το τέλος του αγώνα με σλικ ελαστικά, καθυστέρησε πολύ να εισέλθει στα pits για ενδιάμεσα και έχασε 7 θέσεις, για να πέσει στη 15η.

Αφανής ήρωας

Θα μπορούσε να είναι ο οδηγός του αγώνα. Ο Fernando Alonso έκανε… τα μαγικά του με τα σλικ ελαστικά όταν η βροχή έκανε αισθητή την παρουσία της στην πίστα, προσπερνώντας μονοθέσια δεξιά και αριστερά, χωρίς στιγμή υπερστροφής, για να φτάσει έως την 3η θέση 4 γύρους πριν την καρό σημαία.

Χρησιμοποιούσε πολύ έξυπνα το κιβώτιο ταχυτήτων για να εξαλείψει οποιαδήποτε υπερβολή ροπής της μονάδας ισχύος, και έδειχνε σα να βρίσκεται στο στεγνό, με το δεξί του πόδι να ανεβάζει γραμμικά την πίεση στο γκάζι.

Στα αρχικά στάδια του αγώνα, ο Alonso είχε προστατεύσει τα σκληρά ελαστικά του και είχε καταφέρει να έχει αρκετά καλό ρυθμό όταν βρήκε ελεύθερη πίστα μπροστά του. Μετά το pit stop είχε τη δυνατότητα να προσπεράσει τον Verstappen!

Όταν η πίστα άρχισε να γίνεται ολισθηρή, ο Alonso προσπέρασε Ricciardo, Leclerc και Perez, με εκπληκτικό έλεγχο επί της Alpine του, για της οποίας την απόδοση είχε μόνο τα καλύτερα να πει.

Ο Ισπανός χαρακτήρισε το GP Ρωσίας ως τον καλύτερο αγώνα του στη φετινή σεζόν και πιστεύει ότι ο συγχρονισμός της βροχής ήταν αυτός που του στέρησε τη δυνατότητα να ανέβει στο βάθρο: «Αυτοί που βρίσκονταν πίσω μας ήταν πολύ τυχεροί γιατί έβρεξε πολύ περισσότερο στον επόμενο γύρο. Η τύχη μας έκανε να χάσουμε το βάθρο.»._Φ.Λ.