Ένα από τα πιο φανερά μυστικά της φετινής σεζόν επιβεβαιώθηκε επίσημα σήμερα, καθώς η Mercedes ανακοίνωσε επίσημα ότι ο 23χρονος Βρετανός, George Russell θα πλαισιώσει τον Lewis Hamilton στη γερμανική ομάδα το 2022.

Ήδη από τις αρχές του καλοκαιριού, κάποιοι θεωρούσαν δεδομένη τη μεταγραφή του Russell στην Mercedes. Με τις εμφανίσεις που έχει κάνει στη φετινή σεζόν ο Βρετανός, με αποκορύφωμα τη 2η θέση στις κατατακτήριες δοκιμές και κατά συνέπεια τον -μη- αγώνα του Βελγίου, ο Russell έκανε μονόδρομο την επιλογή της Mercedes.

Ο Russell προσχώρησε στο πρόγραμμα νέων οδηγών της Mercedes το 2017 και έκτοτε έχει κατακτήσει τον τίτλο στο GP3 εκείνη τη σεζόν και τον τίτλο της Formula 2 την επόμενη χρονιά, για να κάνει το ντεμπούτο του στην F1 το 2019, με την ομάδα της Williams, στην οποία θα παραμείνει μέχρι το τέλος της φετινής σεζόν.

Στη γερμανική ομάδα, ο Russell θα αντικαταστήσει τον Valtteri Bottas, ο οποίος, όπως ανακοινώθηκε εχθές, θα προσχωρήσει στην Alfa Romeo του χρόνου. Στη Mercedes, ο Βρετανός θα πλαισιώσει το συμπατριώτη του, Lewis Hamilton, 7 φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή.

Θα είναι ίσως το καλύτερο οδηγικό δίδυμο στο grid της Formula 1 το 2022, συνδυάζοντας εμπειρία και νεαρό ταλέντο. Ο Russell είναι ομαδικός παίκτης, αλλά σίγουρα θα θέλει να αποδείξει την αξία του απέναντι στον οδηγό που αποκαλεί τον καλύτερο όλων των εποχών.

Το γεγονός αυτό ίσως προκαλέσει μερικούς πονοκεφάλους εντός της Mercedes τα επόμενα δύο χρόνια, έπειτα από πέντε σεζόν εσωτερικής αρμονίας μεταξύ των Hamilton και Bottas.

Ο George Russell δήλωσε: «Είναι μια ξεχωριστή ημέρα για μένα προσωπικά και επαγγελματικά, αλλά και μια μέρα ανάμεικτων συναισθημάτων. Είμαι ενθουσιασμένος και ταπεινόφρων που θα εισέλθω στη Mercedes την επόμενη χρονιά».

«Είναι ένα τεράστιο βήμα καριέρας, αλλά σημαίνει επίσης ότι θα αποχαιρετήσω τους συνεργάτες και φίλους μου στη Williams. Ήταν τιμή μου να δουλεύω δίπλα σε κάθε μέλος της ομάδας και να εκπροσωπώ το όνομα της Williams στην F1.

«Από τότε που προσχώρησα το 2019, εργαστήκαμε ακούραστα για να πιέσουμε ο ένας τον άλλον για να φέρουμε ξανά την ομάδα πιο ψηλά στο grid, εκεί που ανήκει. Αγωνιστήκαμε για κάθε θέση στις κατατακτήριες δοκιμές, κάθε βαθμό και κάθε δέκατο του δευτερολέπτου».

«Όσο σκληρά και αν ήταν, κανείς δεν τα παράτησε και αυτό με ενέπνεε καθημερινά. Μου άρεσε κάθε στιγμή σε έναν οργανισμό που θα περιέγραφα ως μια αληθινή ομάδα με καρδιά και ψυχή και θα πιέσω περισσότερο από ποτέ για να βεβαιωθώ ότι θα τελειώσουμε την πορεία μας με τον καλύτερο δυνατό τρόπο».

«Κοιτάζοντας μπροστά για την επόμενη σεζόν, θα έλεγα ψέματα αν έλεγα ότι δεν είμαι απόλυτα ενθουσιασμένος. Είναι μια τεράστια ευκαιρία, και θέλω να την αρπάξω και με τα δύο χέρια».

«Αλλά δεν έχω αυταπάτες ως προς το μέγεθος της πρόκλησης. Θα είναι μια απότομη καμπύλη μάθησης. Ο Valtteri έχει θέσει υψηλά τον πήχη, αποδίδοντας με συνέπεια κάθε εβδομάδα, σημειώνοντας νίκες, pole position και βοηθώντας στην κατάκτηση πολλαπλών Πρωταθλημάτων».

«Ο στόχος μου πρέπει να είναι να ανταμείψω την εμπιστοσύνη που μου έδειξαν ο Toto, η ομάδα και το διοικητικό συμβούλιο, διασφαλίζοντας ότι θα παίξω τον ρόλο μου στη συνέχιση αυτής της επιτυχίας και θέλω να κάνω περήφανους τους νέους μου συνεργάτες».

«Φυσικά, ένας από αυτούς τους νέους συνεργάτες είναι, κατά τη γνώμη μου, ο μεγαλύτερος οδηγός όλων των εποχών. Κοιτάζω τον Lewis από τότε που ήμουν στα καρτ και η ευκαιρία να μάθω από κάποιον που έχει γίνει πρότυπο, τόσο εντός, όσο και εκτός πίστας, μπορεί μόνο να με ωφελήσει ως οδηγό, επαγγελματία και άνθρωπο».

«Προς το παρόν, όμως, έχω εννέα ακόμη αγώνες ως οδηγός της Williams και θέλω να βεβαιωθώ ότι είναι οι καλύτεροι του καιρού που έχω περάσει με την ομάδα. Τότε, και μόνο τότε, μπορώ να στρέψω την προσοχή μου στο 2022».

«Θέλω να πω ένα τεράστιο ευχαριστώ στη Williams, την Mercedes και σε όλους όσους με στήριξαν για να φτάσω εδώ που είμαι σήμερα. Δεν θα μπορούσα να το κάνω χωρίς τον καθένα από εσάς».

Ο διευθυντής της ομάδας της Mercedes, Toto Wolff δήλωσε: «Δεν ήταν μια εύκολη διαδικασία ή μια απλή απόφαση για εμάς. Ο Valtteri έχει κάνει φανταστική δουλειά τις τελευταίες πέντε σεζόν και έχει συμβάλει ουσιαστικά στην επιτυχία και την ανάπτυξή μας. Μαζί με τον Lewis, έχει δημιουργήσει μια σχέση αναφοράς μεταξύ δύο ομόσταυλων στο σπορ, και αυτό ήταν ένα πολύτιμο όπλο στις μάχες για το Πρωτάθλημα και μας ώθησε να έχουμε πρωτοφανή επιτυχία».

«Θα άξιζε απολύτως να παραμείνει στην ομάδα και είμαι χαρούμενος που κατάφερε να επιλέξει μια συναρπαστική πρόκληση με την Alfa Romeo την επόμενη χρονιά, για να συνεχίσει την καριέρα του στο κορυφαίο επίπεδο του σπορ. Όταν έρθει η ώρα, για να μας αφήσει, αυτό θα γίνει με πολύ καλή θέληση από κάθε μέλος της ομάδας και θα είναι για πάντα μέλος της οικογένειας της Mercedes».

«Ενόψει του 2022, είμαστε πολύ χαρούμενοι που επιβεβαιώνουμε ότι ο George θα έχει την ευκαιρία να κάνει το επόμενο βήμα στην καριέρα του και να ενταχθεί στη Mercedes. Ήταν νικητής σε κάθε κατηγορία αγώνων, και οι τρεις τελευταίες σεζόν με τη Williams μας έδωσαν μια γεύση από το τι μπορεί να του επιφυλάσσει το μέλλον στην F1».

«Τώρα, είναι η πρόκλησή μας μαζί να τον βοηθήσουμε να συνεχίσει να μαθαίνει στο περιβάλλον μας και δίπλα στον Lewis, τον μεγαλύτερο οδηγό της F1 όλων των εποχών. Είμαι βέβαιος ότι καθώς η σχέση τους θα ωριμάζει, θα σχηματίσουν μια ισχυρή ομάδα και θα αποδώσουν για τη Mercedes εντός και εκτός πίστας τα επόμενα χρόνια».

«Ένα βάρος έφυγε από τους ώμους μας να έχουμε τα σχέδιά μας ξεκάθαρα και δημοσιοποιημένα για το 2022. Αλλά τώρα, η προσοχή μας επιστρέφει στους τελευταίους εννέα αγώνες αυτής της σεζόν και βάζουμε τα πάντα στη διεκδίκηση των φετινών Παγκόσμιων Πρωταθλημάτων».

O Lewis Hamilton έχει δηλώσει για τον Russell: «Πιστεύω ειλικρινά ότι θα είναι καλός. Νομίζω ότι ο George είναι ξεκάθαρα ένας απίστευτα ταλαντούχος οδηγός. Νομίζω ότι είναι ταπεινός, πιστεύω ότι έχει μια εξαιρετική προσέγγιση. Φυσικά το ότι είναι Βρετανός φαντάζομαι ότι πιθανότατα βοηθάει από άποψη επικοινωνίας».

«Νομίζω ότι είναι ένα από τα μέλη του μέλλοντος του σπορ. Νομίζω ότι έχει ήδη επιδείξει απίστευτη οδήγηση μέχρι στιγμής και είμαι σίγουρος ότι θα συνεχίσει να ωριμάζει, οπότε, που καλύτερα να το κάνει από μια μεγάλη ομάδα όπως αυτή».

«Είμαι ενθουσιασμένος που βλέπω τους νέους οδηγούς να ανέρχονται. Φυσικά, δεν είναι ότι θέλω να χάσω από έναν νεαρό οδηγό, αλλά είμαι ενθουσιασμένος που βλέπω την εξέλιξη του σπορ. Άλλωστε, είμαι λάτρης του σπορ στο τέλος της ημέρας».

«Είναι σημαντικό, φυσικά, ο σεβασμός να υπάρχει πάντα και η επικοινωνία θα βρίσκεται στον πυρήνα αυτού. Έχουμε ένα εκπληκτικό περιβάλλον όσον αφορά το ηθικό, τις διαδικασίες μας και τον τρόπο με τον οποίο η ομάδα αγκαλιάζει τους δύο οδηγούς και για αυτό έχουμε αρμονία. Νομίζω ότι είμαστε πολύ καλύτερα προετοιμασμένοι από ό,τι τα προηγούμενα χρόνια, οπότε δεν με ανησυχεί (η έλευση του Russell)».

«Όταν ξεκινάς με έναν καινούργιο (ομόσταυλο) χρειάζεται χρόνο. Ακόμα και όταν έχουμε έναν νέο μηχανολόγο ή μηχανικό, χρειάζεται χρόνος για να λειτουργήσουν σωστά εντός της ομάδας».

«Αλλά ο George έχει ήδη βρεθεί στο παρελθόν στην πίστα μαζί μας, είχε ήδη κάνει έναν αγώνα με την ομάδα, ήταν ήδη στο παρασκήνιο ενώ εγώ και ο Valtteri εργαζόμασταν. Νομίζω λοιπόν ότι γνωρίζει καλά το περιβάλλον».

«Θυμάμαι ότι τον γνώρισα όταν ήταν νέος, ονειρευόταν μια ημέρα να γίνει οδηγός της Formula 1. Μόλις είχα φτάσει εγώ στο όνειρό μου να γίνω οδηγός της F1, οπότε ξέρω τι σημαίνει αυτή η ημέρα και πώς θα νιώθει».

«Είναι ένα υπέροχο παράδειγμα για όλα τα παιδιά εκεί έξω ότι τα όνειρα γίνονται πραγματικότητα όταν τα κυνηγάς με όλη σου την καρδιά. Με σκληρή δουλειά, δικαίως κέρδισε τη θέση του στην ομάδα μας».

«Ανυπομονώ να τον δω να ωριμάζει ως οδηγός με αυτή τη μεγάλη ομάδα και να συνεργαστώ μαζί του για να ανεβάσουμε την Mercedes ακόμα υψηλότερα».

Ο Valtteri Bottas, που θα αποχωρήσει από την Mercedes στο τέλος της σεζόν, δήλωσε: «Είμαι πολύ περήφανος για όλα όσα πετύχαμε μαζί στην πορεία μου με τη Mercedes. Δεν έχει τελειώσει ακόμη, γιατί έχουμε τη μεγαλύτερη πρόκληση μέχρι τώρα, να προσπαθήσουμε να διεκδικήσουμε τον όγδοο τίτλο Κατασκευαστών».

«Όταν ανατρέχω πίσω στον χρόνο μου με τη Mercedes, θέλω να μπορώ να πω ότι στράγγιξα κάθε σταγόνα από αυτή την ευκαιρία και δεν άφησα τίποτα στο τραπέζι. Θέλω να βεβαιωθώ ότι θα τελειώσουμε τον καιρό μας μαζί ως Πρωταθλητές».

«Ήταν προνόμιο και μεγάλη αθλητική πρόκληση να συνεργαστώ με τον Lewis και η αρμονία στη σχέση μας έπαιξε μεγάλο ρόλο στα Πρωταθλήματα Κατασκευαστών που κερδίσαμε ως ομόσταυλοι. Αργότερα φέτος, θα έρθει η ώρα να αποχαιρετήσω την ομάδα. Αυτό δεν είναι για τώρα, αλλά θα ήθελα να ευχαριστήσω τον Toto και την ομάδα για τον σεβασμό στον τρόπο με τον οποίο πήραμε την απόφαση μαζί».

Το cockpit της Williams που αφήνει κενό ο Russell, διεκδικούν ο 25χρονος Ταϊλανδός Alex Albon, με την υποστήριξη της Red Bull και ο 26χρονος Ολλανδός Πρωταθλητής της Formula E, Nyck De Vries, με την υποστήριξη της Mercedes._Φ.Λ.