Η έκτη γενιά Opel Astra είναι ένα νέο ορόσημο στη μικρομεσαία κατηγορία και συνεχίζει μία παράδοση που ξεκίνησε το 1936, όταν ο Γερμανός κατασκευαστής παρουσίασε ένα προσιτό οικογενειακό αυτοκίνητο με το όνομα Kadett.

Η ιδέα μιας κατηγορίας συμπαγών μοντέλων αναπτύχθηκε τόσο γρήγορα τα χρόνια του γερμανικού οικονομικού θαύματος ώστε η Opel, το 1962, κατασκεύασε ένα νέο εργοστάσιο παραγωγής ειδικά για το Kadett στο Bochum, Γερμανία. Το δεύτερο μυστικό της επιτυχίας ήταν δεν επαναπαυόμαστε στις δάφνες μας. Κάθε νέα γενιά έφερνε περισσότερες καινοτομίες, όπως ο υγρόψυκτος, τετρακύλινδρος κινητήρας του Kadett A (1962), το συναρπαστικό, αεροδυναμικό αμάξωμα του Kadett E (1984) ή το σύστημα προσαρμοζόμενου εμπρόσθιου φωτισμού (AFL) του Astra H (2004).

Τώρα η ιστορία επαναλαμβάνεται. Με την τολμηρή και καθαρή σχεδίαση καθώς και με την προηγμένη τεχνολογία του Astra 2021 (συμπεριλαμβανομένου ενός plug-in υβριδικού συστήματος κίνησης) η Opel ξεκινά μία νέα εποχή στη συμπαγή κατηγορία.

Η παράδοση της Opel ως κυρίαρχη δύναμη στη συμπαγή κατηγορία ξεκίνησε με το πρώτο Opel Kadett το 1936. Μετά το Olympia, το πρώτο Γερμανικό όχημα μαζικής παραγωγής με αυτοφερόμενο αμάξωμα από χάλυβα, το Kadett χρησιμοποίησε επίσης αυτή την επαναστατική τεχνολογία. Αυτή η δομή έχει πολλά πλεονεκτήματα συγκριτικά με το κλασικό ξύλινο αμάξωμα με ξεχωριστό πλαίσιο, όπως μικρότερο βάρος για βελτιωμένες επιδόσεις και κατανάλωση, μεγαλύτερη ασφάλεια χάρη στο άκαμπτο κλωβό επιβατών και χαμηλότερο κέντρο βάρους.

Το πρώτο αυτοκίνητο της Opel που έφερε την ονομασία Kadett παρουσιάστηκε στο κοινό τον Δεκέμβριο του 1936, από τον εμπορικό διευθυντή της εταιρείας Heinrich Nordhoff, ο οποίος σε μεταγενέστερες δεκαετίες θα γινόταν γνωστός για τον ηγετικό του ρόλο στην οικοδόμηση της Volkswagen. Το νέο Kadett ακολούθησε τον δρόμο του Olympia, διαθέτοντας αυτοφερόμενο πλαίσιο, ενώ ο γενικότερος σχεδιασμός του αντανακλούσε τη φιλοσοφία του υψηλού όγκου παραγωγής σε συνδυασμό με το χαμηλό κόστος. Το 1937 προσφερόταν στους υποψήφιους αγοραστές του ως δίθυρο συμπαγών διαστάσεων κλειστό sedan/saloon (Limousine), αλλά και με μαλακή οροφή για όσους το προτιμούσαν έτσι, διατηρώντας όμως τα ίδια χαρακτηριστικά (Cabrio-Limousine). H τιμή πώλησης και των δύο ήταν κοινή (2.100 μάρκα). Η εξωτερική του εμφάνιση ακολουθούσε τη φιλοσοφία του μεγαλύτερου μοντέλου της εταιρείας, του Olympia, ενώ ο κινητήρας των 1.1 λίτρων με τις πλευρικές βαλβίδες που βρισκόταν κάτω από το εμπρός καπό του προερχόταν από το Ρ4 του 1935. Όσο για την ισχύ του, δεν διέφερε από εκείνου (23 ίπποι στις 3.400 στροφές ανά λεπτό). Στα ενδιαφέροντα τεχνολογικά στοιχεία του περιλαμβάνονται μεταξύ άλλων ο έλεγχος των φρένων του από έναν υδραυλικό μηχανισμό, αλλά και το σύστημα Dubonnet στην εμπρός ανάρτησή του, το οποίο χρησιμοποιούσε κατόπιν αδείας από τους Γάλλους η μητρική εταιρεία General Motors. Η αλήθεια είναι βέβαια πως στο μικρό και ελαφρύ Kadett το συγκεκριμένο σύστημα δεν λειτουργούσε πολύ καλά, κάνοντας το αυτοκίνητο πολύ μαλακό και επηρεάζοντας αρνητικά την οδική του συμπεριφορά όταν υπήρχε κάποιος κίνδυνος.

Kadett KJ38 και K38 Spezial (1938–1940)
Από τον Δεκέμβριο του 1937, η τροποποίηση της εμπρός μάσκας σηματοδότησε μια αναβάθμιση για το μικρό γερμανικό μοντέλο. Ο κινητήρας και το μήκος του μεταξονίου παρέμειναν ίδια και ο παρατηρητής της εποχής θα έπρεπε να είναι ιδιαίτερα οξυδερκής, για να διακρίνει τις διαφορές με το Kadett της προηγούμενης χρονιάς. Το αυτοκίνητο προσφερόταν σε δύο εκδόσεις, την KJ38 και την K38 Spezial. H διαφοροποίηση της πρώτης από τη δεύτερη εστιαζόταν στις λωρίδες χρωμίου, κυρίως κάτω από τη γραμμή των παραθύρων, αλλά και στο καλύτερα εξοπλισμένο εσωτερικό της Spezial. H τιμή της βασικής έκδοσης (KJ38) είχε μειωθεί στα 1.800 μάρκα, γεγονός που αντανακλούσε και το χαμηλότερο πλέον κόστος παραγωγής του. Αντίστοιχα, το τετράθυρο Limousine στοίχιζε 2.350 μάρκα, ενώ για το Spezial Cabrio-Limousine απαιτούνταν 2.150 μάρκα και για το δίθυρο Spezial Limousine 2.100 μάρκα. Η κύρια διαφορά με το μοντέλο της προηγούμενης χρονιάς εστιαζόταν στην επαναφορά του άκαμπτου άξονα, παρόμοιου με εκείνου που ήταν τοποθετημένος στο παλιό Opel P4. Το KJ38 είχε ως βασικό του στόχο να καλύψει το κενό που άφησε η αποχώρηση του Ρ4, ωστόσο ήταν πιο ακριβό από αυτό. Παρά ταύτα, το 1938 και το 1939 ήταν το κορυφαίο σε πωλήσεις μικρό μοντέλο στη Γερμανία, τίτλος που ασφαλώς θα διατηρούσε αν λόγω του πολέμου η παραγωγή του δε σταματούσε οριστικά τον Μάιο του 1941.

Η συμπαγής κατηγορία της Opel σηματοδότησε μία νέα εποχή με το Kadett D (1979-1984). Αντί για πίσω κίνηση, το νέο μοντέλο διέθετε για πρώτη φορά εμπρόσθια κίνηση (FWD). Η εγκάρσια τοποθέτηση του κινητήρα εξοικονομούσε χώρο με αποτέλεσμα η διάταξη εσωτερικού να αποτελεί πρότυπο ευρυχωρίας. Αν και το νέο μοντέλο ήταν μικρότερο σε μήκος από τον προκάτοχό του, το εσωτερικό του ήταν μεγαλύτερο και προσέφερε σημαντικά περισσότερο χώρο από πολλούς ανταγωνιστές του Kadett. Το Astra F ενσαρκώνει το πνεύμα της εποχής (Zeitgeist) τη δεκαετία του 1990, φέρνει νέο όνομα στο συμπαγές μοντέλο της Opel.

Όταν το Opel Astra F γιόρτασε την παγκόσμια πρεμιέρα του το 1991, ήταν μία εποχή μεγάλων αλλαγών. Η έβδομη γενιά του συμπαγούς μοντέλου της Opel ενσάρκωνε το πνεύμα της εποχής όπως κανένα άλλο αυτοκίνητο. Απέκτησε όχι μόνο νέο όνομα (Astra, όπως το βρετανικό αντίστοιχο μοντέλο της Vauxhall) αλλά και πληθώρα νέων συστημάτων ασφαλείας. Το υψηλό επίπεδο ανακυκλωσιμότητας έδειχνε την έμφαση στην περιβαλλοντική συμβατότητα. Το Astra F δεν ήταν μόνο ένα μοντέλο μεγάλων αλλαγών, παραμένει bestseller της Opel μέχρι σήμερα: Ο Γερμανός κατασκευαστής κατασκεύασε περίπου 4.13 εκατομμύρια οχήματα μεταξύ 1991 και 1997.

Η νέα έκτη γενιά Astra κάνει ένα τολμηρό βήμα στο μέλλον
Με το νέο Astra, η Opel ξεχωρίζει για μία ακόμα φορά στο κατώφλι μιας νέας εποχής στη συμπαγή κατηγορία. Το διοξείδιο του άνθρακα CO2 είναι το νέο νόμισμα στη βιομηχανία αυτοκινήτου, επομένως η ηλεκτροκίνηση είναι το μυστικό για τη μείωση των καυσαερίων που προκαλούν το φαινόμενο του θερμοκηπίου. Ως εκ τούτου, το Astra διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στο εξηλεκτρισμό της γκάμας της μάρκας – η 11η γενιά του συμπαγούς μοντέλου της Opel θα διατίθεται για πρώτη φορά ως plug-in υβριδικό με δύο επίπεδα επιδόσεων.

Από το Kadett στο Admiral
«Ευέλικτο, ευπροσάρμοστο και υπάκουο στις εντολές του οδηγού, σαν επαγγελματίας δόκιμος,» έγραφε η Εφημερίδα της Κολωνίας KölnischeZeitung, το 1936 για το νέο μοντέλο της Opel. Το όνομά του, Kadett ήταν καινούργιο, όπως και η κατηγορία. Μέχρι το ντεμπούτο του πρώτου Astra το 1991, η γκάμα συμπαγών οχημάτων της Opel έμελλε να χρησιμοποιήσει αυτό το όνομα για πάνω από πέντε δεκαετίες. Η εταιρία λανσάρισε δύο ακόμα σειρές με ονόματα που προέρχονταν από το Γερμανικό ναυτικό, τα Admiral και Kapitän, το 1937 και 1938.

1962-1965: Opel Kadett A
Μεγάλος χώρος αποσκευών και ευρυχωρία για τέσσερα άτομα, με επιπλέον ένα νέο, ζωηρό κινητήρα και χαμηλό κόστος συντήρησης ήταν η συνταγή επιτυχίας για το Kadett A. Η Opel κατασκεύασε σχεδόν 650.000 αυτού του μοντέλου από το 1962 έως το 1965.

1965-1973: Opel Kadett B
Το B διαδέχεται το A και το 1965 μία νέα σειρά αντικατέστησε το πρώτο μοντέλο. Η νέα έκδοση είχε μήκος πάνω από τέσσερα μέτρα, επομένως ήταν πολύ μεγαλύτερη από την προκάτοχό της. Όσον αφορά στο μοντέρνο σχήμα της – οι σχεδιαστές εμπνεύστηκαν από τους συναδέρφους τους στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού. Το κεκλιμένο πίσω τμήμα θύμιζε fastback μοντέλα δημοφιλή στις ΗΠΑ.

Με το νέο Astra, ο Γερμανός κατασκευαστής ανοίγει τώρα το επόμενο κεφάλαιο στην ιστορία του: για πρώτη φορά το συμπαγές μοντέλο διατίθεται με ηλεκτροκίνηση. Η Opel θα προσφέρει το νέο Astra ως plug-in υβριδικό μοντέλο σε δύο επίπεδα επιδόσεων. Επιπλέον, διατίθενται εκδόσεις με πολύ αποδοτικούς κινητήρες βενζίνης και diesel σε συνδυασμό με εξατάχυτο μηχανικό κιβώτιο βελτιστοποιημένων τριβών και οκτατάχυτο αυτόματο. Το νέο Opel Astra αποτελεί επίσης μία ‘σχεδιαστική δήλωση’ για τη μάρκα. Δυναμικό περισσότερο από ποτέ, με μινιμαλιστικές, καθαρές επιφάνειες, απαλλαγμένες από περιττά στοιχεία και με το νέο πρόσωπο της μάρκας – το Opel Vizor. Με την επόμενη γενιά του συμπαγούς μοντέλου, η Opel δείχνει ότι το Astra είναι έτοιμο να σηματοδοτήσει μία νέα εποχή.