H επιβλητική νίκη του Max Verstappen στο GP Στυρίας ήταν ένα σημάδι ισχύος της Red Bull αυτή τη στιγμή. Οι λόγοι πίσω από την κυριαρχία της αυστριακής ομάδας στο Spielberg έχουν ρίζες σε βασικές επιλογές των ομάδων υπό το νέο καθεστώς οικονομικών κανονισμών.

Η Red Bull υπερείχε σε όλους τους τομείς στο Red Bull Ring: υψηλές τελικές ταχύτητες, ρυθμό αγώνα και διατήρηση ελαστικών. Ωμή απόδοση. Όσο κι αν πίεσε ο Lewis Hamilton, δεν είχε απάντηση στην ταχύτητα του Verstappen. Ο Ολλανδός είχε απόλυτο έλεγχο του αγώνα, διαφυλάσσοντας τα ελαστικά του και απλά αντιδρώντας στο ρυθμό και τη στρατηγική των διωκτών του. Του Hamilton δηλαδή, διότι οι δυο τους βρίσκονταν σε δικό τους επίπεδο στο GP Στυρίας.

Οι κρίσιμοι γύροι ήταν αυτοί αμέσως μετά το κοινό pit stop τους, όπου όσο κι αν πίεσε ο Hamilton, δεν πλησίασε πιο κοντά από τα 4 δλ. τον Verstappen. Ο Βρετανός καταπόνησε τα ελαστικά του όταν προσπάθησε να πλησιάσει και όταν ήρθε η στιγμή να κάνει διαχείριση, φάνηκε το απόθεμα επιπλέον απόδοσης που διέθετε η Red Bull.

2021 εναντίον 2022

Με τις τελευταίες εξελίξεις στο Πρωτάθλημα, έχει γίνει προφανές ότι η Red Bull επενδύει περισσότερο από την Mercedes στη φετινή σεζόν. Με τη νέα παράμετρο που των οικονομικών κανονισμών και την τεράστια αλλαγή κανονισμών για το 2022, οι κορυφαίες ομάδες πρέπει να επιλέξουν τις προτεραιότητές τους. Σε μια σεζόν με ελεύθερους προϋπολογισμούς, η εικόνα της φετινής σεζόν θα ήταν αρκετά διαφορετική. Με το καινούργιο καθεστώς περιορισμού εξόδων των ομάδων, η Mercedes έχει επιλέξει να επενδύσει στην καινούργια εποχή που έρχεται.

Οι υπόλοιπες 8 ομάδες αυτό κάνουν ήδη, εφόσον δεν διεκδικούν το φετινό Πρωτάθλημα. Οι νέοι κανονισμοί φέρνουν βασικές αλλαγές στη φιλοσοφία σχεδιασμού των μονοθεσίων της F1, τόσο αεροδυναμικά όσο και στο επίπεδο ελαστικών και αναρτήσεων. Ολόκληρη η δυναμική του μονοθεσίου εν κινήσει αναθεωρείται, γεγονός που αποτελεί μεγάλη πρόκληση για τα τεχνικά τμήματα. Πρόκειται για έναν καινούργιο, ανεξερεύνητο κόσμο. Όποιος βρει νωρίτερα μια κερδοφόρα απάντηση μπορεί να επωφεληθεί αρκετά, ιδίως αν είναι δύσκολο να αντιγραφεί η τεχνική λύση που κάνει τη διαφορά. Με νέο σημείο εκκίνησης για όλους, είναι δεδομένο ότι η «τράπουλα» θα ανακατευτεί.

Συνεπώς, έχει μεγάλη σημασία για την Mercedes να είναι όσο το δυνατόν καλύτερα προετοιμασμένη για την καινούργια εποχή της F1. Αυτό δε σημαίνει ότι δεν είναι και για την Red Bull. Ωστόσο οι δύο ομάδες βρίσκονται σε διαφορετική θέση. Η Mercedes έρχεται από συνεχείς επιτυχίες 7 ετών. Έχει ίσως πιο πολύ νόημα για εκείνη να θυσιάσει το τέλος μιας εποχής την οποία κυριάρχησε, για να εξασφαλίσει -τουλάχιστον- θέση διεκδικητή στη νέα εποχή.

Επρόκειτο για πολύ δύσκολη απόφαση, δήλωσε ο διευθυντής της Mercedes, Toto Wolff: «Έχουμε καινούριους κανονισμούς όχι μόνο για το 2022 αλλά και για τα επόμενα χρόνια και πρέπει να επιλέξεις τη σωστή ισορροπία. Σχεδόν όλοι εξελίσσουν το μονοθέσιο της επόμενης σεζόν. Μερικές ίσως να φέρνουν ακόμα αναβαθμίσεις. Η Red Bull έφερε φορτηγά με καινούργια εξαρτήματα την Πέμπτη και την Παρασκευή. Και είναι δίκαιο, είναι στρατηγική, η οποία αποδεικνύεται επιτυχημένη αυτή τη στιγμή, διότι βρίσκονταν απλά σε δικό τους επίπεδο, όσον αφορά την ταχύτητα του αυτοκινήτου».

Η θέση της Red Bull

Η Red Bull βρίσκεται για πρώτη φορά από το 2013 σε θέση να διεκδικήσει τίτλο και παράλληλα, είναι η τελευταία της σεζόν με την υποστήριξη της Honda. Η αυστριακή ομάδα εξασφάλισε το τριετές πάγωμα της εξέλιξης των μονάδων ισχύος του 2022 και η Honda θα προετοιμάσει το μοντέλο της επόμενης χρονιάς. Ωστόσο, έχουμε δει τόσο στη φετινή σεζόν, όσο και σε προηγούμενες εποχές, ότι στο καθεστώς παγώματος εξέλιξης κινητήρων, όπου επιτρέπονται μονάχα αναβαθμίσεις βελτίωσης της αξιοπιστίας, αναπόφευκτα αυτές συνοδεύονται από βελτιώσεις και στην απόδοση. Με την νεοϊδρυθείσα Red Bull Powertrains να είναι λογικό και προβλεπόμενο ότι θα χρειαστεί λίγο χρόνο να βρει τα πατήματά της, ίσως η αυστριακή ομάδα αναγνωρίζει ότι αρχικά τουλάχιστον, ίσως υστερεί λίγο εναντίον των τριών αντιπάλων της (Mercedes, Ferrari και Renault) σε αυτό τον τομέα.

Για την Red Bull δεν έχει νόημα να θυσιάσει τη σεζόν που για πρώτη φορά μετά από 8 χρόνια έχει τη δυνατότητα να διεκδικήσει τον τίτλο, για να κυνηγήσει τη σεζόν του 2022. Όπου δεν υπάρχει εγγύηση ότι θα πρωταγωνιστεί. Μπορεί φυσικά να το καταφέρει και αυτό, δεδομένου του μεγέθους και των δυνατοτήτων της. Αλλά έχει λογική για τη Red Bull να κυνηγήσει το φετινό Πρωτάθλημα και αυτό ισχύει ακόμη περισσότερο για την Honda.

Εμπόδια

Ίσως για αυτό και είδαμε ήδη δύο -επιτυχημένες- προσπάθειες της Mercedes να αφαιρέσει κάποια από τα πλεονεκτήματα της Red Bull με τις εκκλήσεις για αυστηρότερη επιτήρηση της ευκαμψίας των πίσω αεροτομών καθώς και τη διαδικασία των pit stop. Πέραν της εξαιρετικά αυστηρότερης αστυνόμευσης της χρήσης των ελαστικών. Δεν έχουμε βρεθεί καν στο μισό της σεζόν και είχαμε ήδη τρεις τεχνικές υποδείξεις από την πλευρά της FIA, οι οποίες έχουν αρκετά μεγάλο αντίκτυπο στον τρόπο λειτουργίας κάποιων ομάδων και ιδιαιτέρως της Red Bull.

Όσα εμπόδια όμως και αν προσπάθησε να βάλει η Mercedes με αυτό τον τρόπο στην πορεία της Red Bull, η αυστριακή ομάδα βρίσκεται αυτή τη στιγμή καθαρά μπροστά. Παρουσιάζονται αεροδυναμικές εξελίξεις (πέραν του νέου διαχύτη, η ομάδα δοκίμασε και νέα εμπρός αεροτομή, την οποία όμως δεν χρησιμοποίησε στον αγώνα) και -πιο κρίσιμα ίσως- έχει βρει περισσότερη απόδοση από τη μονάδα ισχύος στα τελευταία GP, χωρίς προβλήματα αξιοπιστίας. Σε αυτό βοήθησαν τα καινούργια λιπαντικά, αλλά και το σύστημα turbo της Honda, στο υψόμετρο του Spielberg.

Αναβαθμίσεις και στήσιμο

Από την πλευρά του, ο διευθυντής της Red Bull, Christian Horner, δεν πιστεύει η Mercedes δε θα παρουσιάσει κι άλλες αναβαθμίσεις στο φετινό της μονοθέσιο, παρά τα λεγόμενα του Wolff, ότι η γερμανική ομάδα έχει επικεντρωθεί στο 2022. Ο Hamilton έκανε δημόσιες εκκλήσεις για αναβαθμίσεις από την Mercedes, καθώς δε βλέπει άλλο τρόπο με τον οποίο μπορούν να καλύψουν τη διαφορά που τους χωρίζει από την Red Bull. Ίσως προσπαθεί να ασκήσει πίεση με αυτό τον τρόπο. Διότι στο GP Στυρίας υπέστη σκληρή ήττα.

Ο Wolff φυσικά έχει δίκιο όταν αναφέρει ότι η μάχη για τον τίτλο δεν έχει τελειώσει. Βέβαια, παραδέχεται ότι πλέον δεν έχει νόημα αυτή τη στιγμή για την Mercedes να επιστρέψει στην εξέλιξη του φετινού μονοθεσίου για 1-2 μήνες, διότι τα κέρδη που θα αποκόμιζε θα ήταν πολύ μικρότερα αυτών που κερδίζονται στην εξέλιξη για το 2022. Ωστόσο όπως δήλωσε ο Wolff: «Το Πρωτάθλημα δεν παίζεται μονάχα προσθέτοντας αεροδυναμικά εξαρτήματα. Διότι σε κάποιο στάδιο, ακόμη και η Red Bull, που συνεχίζει να προσθέτει εξαρτήματα, χρειάζεται να στρέψει όλη την εξέλιξη προς την επόμενη χρονιά. Αυτό σημαίνει ότι η εκμετάλλευση των δυνατοτήτων του μονοθεσίου, από το στήσιμο, τα ελαστικά και τη βελτιστοποίηση του πως τρέχουμε, θα γίνει πολύ σημαντικός τομέας. Η μάχη συνεχίζεται. Αυτή η πίστα δεν ήταν η καλύτερή μας στο παρελθόν και δεν ήταν ούτε την Κυριακή. Αυτό δε σημαίνει ότι δεν μας έχουν απομείνει πυρομαχικά στο οπλοστάσιό μας».

Το γεγονός όμως ότι ακολουθεί άλλος ένας αγώνας στην ίδια πίστα και με την Red Bull να έχει προβάδισμα 40 βαθμών στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, στόχος της Mercedes ίσως είναι να ελαχιστοποιήσει το βαθμολογικό πλήγμα που θα υποστεί στο GP Αυστρίας. Ιδίως με τις πιο μαλακές γόμες ελαστικών που θα χρησιμοποιούνται το επόμενο σαββατοκύριακο, οι οποίες πιθανότατα θα δυσκολεύσουν τη γερμανική ομάδα. Πέραν του επόμενου σαββατοκύριακου, τo Βρετανικό GP θα είναι κρίσιμος αγώνας για την Mercedes και ένας που χρειάζεται να κερδίσει πάσει θυσία. Για να αποδείξει ότι έχουν απομείνει «πυρομαχικά», δηλαδή η απόδοση στις γρήγορες στροφές, από τις οποίες το Silverstone έχει πολυάριθμες. Διότι αν η Red Bull σταματήσει την εξέλιξη διαθέτοντας ένα πολύ ταχύτερο μονοθέσιο σε όλες τις πίστες, τότε, όση δουλειά και αν κάνει η Mercedes στο στήσιμο της W12 -η οποία έχει εκ φύσεως περιορισμένο πλαίσιο λειτουργίας- δε θα καταφέρει να ανακτήσει το χαμένο -για φέτος- έδαφος.

Όσον αφορά το GP Αυστρίας, η Mercedes θα διερευνήσει αν το ακραίο στήσιμο που υιοθέτησε στο Red Bull Ring συνέβαλε στην ήττα που υπέστη. Ο Hamilton είχε δοκιμάσει στον προσομοιωτή με μερικά πειραματικά στησίματα και για το GP Στυρίας η ομάδα ακολούθησε μια από αυτές τις οδούς, η οποία απέδιδε καλύτερα στις κατατακτήριες δοκιμές. Η Mercedes θα διερευνήσει αν η επιλογή αυτή επιβάρυνε τα πίσω ελαστικά κατά τη διάρκεια του αγώνα. Ο διευθυντής μηχανολογίας πίστας της Mercedes, Andrew Shovlin, δήλωσε ότι με την ανάλυση των δεδομένων της Κυριακής, ψάχνοντας τρόπο να διατηρήσει τα πίσω ελαστικά σε χαμηλότερες θερμοκρασίες, η γερμανική ομάδα ίσως βρει λύση στο στήσιμο ικανή να βελτιώσει ταυτόχρονα τόσο την έλλειψη ρυθμού στον αγώνα, όσο και την καταπόνηση των Pirelli._Φ.Λ.