Πολλές φήμες κυκλοφόρησαν τις τελευταίες ημέρες όσον αφορά το μέλλον των δύο οδηγών της Mercedes. Τόσο σχετικά με τις λεπτομέρειες ανανέωσης του συμβολαίου του Hamilton όσο και για την πιθανή λήξη της συνεργασίας με τον Bottas.

Τόσο η Mercedes όσο και ο Lewis Hamilton έχουν δηλώσει ότι θέλουν να συνεχίσουν τη συνεργασία τους πέραν του 2021 και θα προτιμούσαν οι διαπραγματεύσεις να μην είναι όσο χρονοβόρες αποδείχθηκαν πέρυσι. Κατά τις τελευταίες φήμες, ο Toto Wolff έχει θέσει την αυριανή ημέρα (15 Ιουνίου) ως την ημερομηνία μέχρι την οποία θα πρέπει να ολοκληρωθούν οι διαπραγματεύσεις της Mercedes με τον Lewis Hamilton για την ανανέωση του συμβολαίου του Βρετανού.

Η συγκεκριμένη ημερομηνία φαντάζει λίγο πρόωρη για να είναι πραγματική. Το σίγουρο είναι ότι οι διαπραγματεύσεις βρίσκονται σε εξέλιξη. Οι αναφορές θέλουν τον να Hamilton είναι διατεθειμένος να δεχθεί μείωση των πάγιων απολαβών του, ζητάει όμως διπλασιασμό των μπόνους που λαμβάνει σε περίπτωση κατάκτησης του Πρωταθλήματος.

Οι όροι της νέας συμφωνίας

Στις διαπραγματεύσεις για το φετινό του συμβόλαιο, ο λέγεται ότι αρχικά ο Hamilton είχε απαιτήσει πάγιες απολαβές ύψους 40 εκατ. αγγλικών λιρών, αλλά δέχθηκε να οριστικοποιηθούν στα 34 εκατ. £, λόγω των επιπτώσεων της πανδημίας στην παγκόσμια οικονομία.

Αναφέρεται επίσης ότι η διάρκεια της συμφωνίας που διαπραγματεύονται οι δύο πλευρές αυτό τον καιρό είναι ενός έτους με επιλογή ανανέωσης για δεύτερη σεζόν.

Πέραν των προαναφερθέντων «λεπτομερειών», ο Hamilton θέλει να κάνει συγκεκριμένο το μέλλον του εντός της Daimler αφότου κρεμάσει το κράνος του, καθώς επιθυμεί το όνομά του να παραμείνει συνδεδεμένο με την Mercedes και πέραν της αγωνιστικής του καριέρας. Το συγκεκριμένο ζήτημα υποτίθεται ότι θα είχε διευθετηθεί με τη φετινή συμφωνία, αλλά οι διαπραγματεύσεις διήρκεσαν τόσο πολύ που εντέλει δεν υπήρχε χρόνος να συμβεί κάτι τέτοιο.

Άλλωστε, σε πρόσφατες δηλώσεις του στην Corriere della Sera, ο Hamilton ανέφερε: «Πραγματικά ελπίζω ότι δε θα αγωνίζομαι πια στην ηλικία των 40. Αυτό θα ήταν δύσκολο γιατί υπάρχουν ακόμα τόσα πολλά πράγματα που θέλω να κάνω. Τα πράγματα εξελίσσονται τόσο γρήγορα στη ζωή που μπορεί να σε εκπλήξει. Για παράδειγμα, δεν περίμενα να διασκεδάζω τόσο πολύ αυτή τη σεζόν. Δε νομίζω ότι οφείλεται στον Max (Verstappen και τη μάχη τους για τον τίτλο) ή κάποιον άλλον. Μαθαίνω καινούργια πράγματα για τον εαυτό μου κάθε μέρα. Με το lockdown είχα την ευκαιρία να ακονίσω τον εαυτό μου, σωματικά και πνευματικά. Ακόμα ανταγωνίζομαι τον εαυτό μου. Σκέφτομαι πως μπορώ να προοδεύσω, παρακολουθώ πως ήμουν πέρυσι εκεί (στον εκάστοτε αγώνα) και πως μπορώ να βελτιωθώ».

Τέλος διαδρομής για τον Bottas στη Mercedes;

Παράλληλα, το ιταλικό συνδρομητικό τηλεοπτικό κανάλι Sky Sport F1, ισχυρίζεται ότι η Mercedes έχει αποφασίσει ήδη να μην ανανεώσει το συμβόλαιο του Valtteri Bottas. Και πάλι, η εγκυρότητα τέτοιων ισχυρισμών μένει να διαπιστωθεί.

Ωστόσο, υπάρχουν κάποια σημάδια στις δημόσιες δηλώσεις που έχουν κάνει τόσο ο Wolff όσο και ο ίδιος ο Bottas στους δύο τελευταίους αγώνες. Ο Wolff είχε κατηγορήσει τον Φινλανδό οδηγό στο Μονακό ότι τον επιβάρυνε μέρος της ευθύνης για το καταστροφικό pit stop, δηλώνοντας ότι ο Bottas δεν είχε σταματήσει στα σημάδια του. Η απάντηση του Φινλανδού ήρθε στο Μπακού, όπου δήλωσε ότι είχε σταματήσει μερικά εκατοστά μακριά από τα σημάδια του, αλλά σίγουρα εντός του πλαισίου στο οποίο οι μηχανικοί δε θα πρέπει να έχουν πρόβλημα.

O Bottas εξεπλάγη που ο Wolff ανέφερε ότι δεν είχε σταματήσει στα σημάδια του στο pit stop του Μονακό: «Νομίζω ότι ήμουν 2-3 εκ. μακριά από τη γραμμή. Μπορείς έυκολα να βρίσκεσαι 10-15 εκ. μακριά». Ο Φινλανδός προσέθεσε ότι είχε ήδη εκφράσει ανησυχίες για τα pit stop της Mercedes. 

Το GP του Αζερμπαϊτζάν ήταν ο 3ος αγώνας (εκ των 6 που έχουν διεξαχθεί φέτος) όπου ο Bottas δεν κατάφερε να βαθμολογηθεί. Ήταν επίσης ο 3ος αγώνας στους 4 τελευταίους όπου ο Φινλανδός επέλεξε να ακολουθήσει διαφορετική πορεία από τον Hamilton όσον αφορά το στήσιμο του Μονοθεσίου.

Στην Πορτογαλία η επιλογή αυτή έδωσε στον Bottas την pole position, αλλά στον αγώνα καταπόνησε περισσότερο τα ελαστικά του. Στο Μονακό λειτούργησε καλύτερα, μέχρι το καταστροφικό pit stop, ενώ στον αγώνα του Μπακού, η W12 του Bottas δεν κατάφερε ποτέ να κάνει τα ελαστικά της να λειτουργήσουν, με αποτέλεσμα ο Φινλανδός να πηγαίνει… προς τα πίσω στην κατάταξη, ιδίως στο σπριντ των δύο τελευταίων γύρων.

H επιλογή ρυθμίσεων του Bottas στο Μπακού -παραγωγή υψηλότερων τιμών αρνητικής άντωσης- ήταν λίγο πιο αργή (ίσως 0,1 δλ. στο γύρο) σύμφωνα με τις προσομοιώσεις της Mercedes, ωστόσο η ομάδα επέλεξε να ευθυγραμμιστεί με τις προτιμήσεις του Φινλανδού, κρίνοντας ότι στο Μπακού, η αυτοπεποίθηση του οδηγού έχει περισσότερη σημασία από τα δεδομένα των προσομοιώσεων. Αν ο οδηγός αισθάνεται πιο άνετα στο cockpit, μπορεί να αντλήσει κάτι παραπάνω από το μονοθέσιο, αναπληρώνοντας τη θεωρητική απώλεια.

Ίσως όμως η αρκετά κακή εικόνα του Bottas στο ξεκίνημα της φετινής σεζόν να οφείλεται στην αδυναμία του να προσαρμοστεί το ίδιο αποτελεσματικά με τον Hamilton στις απαιτήσεις ενός αρκετά δύστροπου μονοθεσίου με πολύ μικρό λειτουργικό πλαίσιο. Η μεγαλύτερη δυσκολία που αντιμετωπίζουν αμφότεροι οι οδηγοί της Mercedes αφορά την ανάπτυξη των κατάλληλων θερμοκρασιών στα εμπρός ελαστικά και σε αυτό ενδέχεται να συμβάλλει η φετινή απώλεια του DAS. Το εν λόγω σύστημα άλλαζε τη γωνία απόκλισης των τροχών από τον κεντρικό διαμήκη άξονα του αυτοκινήτου, βοηθώντας στην ανάπτυξη θερμοκρασίας στα εμπρός ελαστικά ιδίως σε φάσεις του αγώνα έπειτα από pit stop ή αυτοκίνητο ασφαλείας.

Έχοντας διανύσει έναν χρόνο να βασίζεται σε αυτό το σύστημα, η Mercedes φαίνεται να αντιμετωπίζει δυσκολίες φέτος, με τους πιο σκληρούς σκελετούς των φετινών ελαστικών. Επειδή έχει αυξηθεί ο βαθμός δυσκολίας άντλησης των πλήρων δυνατοτήτων από το μονοθέσιο, έχει φανεί περισσότερο και η διαφορά κλάσης μεταξύ Hamilton και Bottas. Επιπλέον, φέτος η Red Bull να αποδίδει στο ίδιο επίπεδο και οι McLaren και Ferrari δε βρίσκονται πολύ πίσω, σε αντίθεση με τα προηγούμενα χρόνια που η Mercedes κυριαρχούσε με καθαρό προβάδισμα. Συνεπώς, ακόμα και όταν ο ρυθμός του Bottas υστερούσε σε προηγούμενα χρόνια, ήταν αρκετός για να τον φέρει στη 2η θέση ή στο βάθρο. Ωστόσο φέτος η απώλεια είναι πολύ μεγαλύτερη, λόγω της ανταγωνιστικότητας των άμεσων αντιπάλων της Mercedes.

Οι εναλλακτικές λύσεις

Ο Ιταλικός Τύπος προχώρησε ένα βήμα παραπέρα όσον αφορά τις εικασίες, αναφέροντας ότι ο Bottas, γνωρίζοντας ότι δε θα βρίσκεται στην Mercedes το 2022, σκέφτεται την αποχώρηση από την Formula 1, καθώς οι εναλλακτικές του λύσεις είναι η επιστροφή στην Williams ή ένα κάλεσμα από την Alfa Romeo. Η μεταγραφή από την κορυφαία ομάδα σε ουραγό σίγουρα δε θα αποτελούσε ιδανικό σενάριο για το κίνητρο οποιουδήποτε οδηγού.

Ίσως αν ο Bottas είχε κινηθεί ένα χρόνο νωρίτερα, τα πράγματα να ήταν διαφορετικά. Σύμφωνα με τις φήμες, είχε επαφές τόσο με τη Renault (νυν Alpine) όσο και με τη McLaren πέρυσι, πριν αυτές οι ομάδες καταλήξουν στους Fernando Alonso και Daniel Ricciardo, αντίστοιχα. Αλλά σίγουρα θα ήταν δύσκολο για οποιοδήποτε οδηγό να αφήσει την ομάδα που κυριαρχεί τα Πρωταθλήματα των τελευταίων ετών για έναν λιγότερο ανταγωνιστικό προορισμό. Ο Bottas όμως ίσως πληρώσει το τίμημα αυτής της επιλογής. Ο ισχυρισμός του ότι «έχω ακόμα μερικά καλά χρόνια (μπροστά μου)» είναι σχεδόν σίγουρο ότι ισχύει. Ωστόσο, δεν είναι απίθανο ο Φινλανδός να στραφεί προς τα rally!

O παράγοντας Russell στη Mercedes

Ο George Russell έχει δηλώσει ότι μέχρι το καλοκαιρινό διάλειμμα θα θέλει να έχει ξεκαθαρίσει το μέλλον του. Επίσης θέλει να βρεθεί σε ένα μονοθέσιο που θα του δώσει τη δυνατότητα να διεκδικήσει νίκες. Ο Βρετανός θεωρείται ένας από τους καλύτερους οδηγούς της καινούργιας γενιάς, αλλά διανύει την τρίτη του σεζόν στη Williams με την οποία δεν έχει καταφέρει ακόμη να σημειώσει ούτε ένα βαθμό…

O Γερμανός Ralf Bach, επί τριακονταετία δημοσιογράφος της F1, αναφέρει πως ο Toto Wolff έχει ήδη ενημερώσει τον George Russell ότι θα αγωνίζεται για την Mercedes το 2022, αντικαθιστώντας τον Valtteri Bottas. 

Η έλευση ενός νεαρού και ανταγωνιστικού οδηγού στην Mercedes ίσως διαταράξει το ήρεμο κλίμα που διατηρεί η ομάδα με τον συνδυασμό Hamilton-Bottas, καθώς ο Φινλανδός δεν παίζει ψυχολογικά ή πολιτικά παιχνίδια προς ιδίον όφελος, όπως συνέβαινε με τον Nico Rosberg. Εντούτοις, η Mercedes θα πρέπει να κοιτάξει και το μέλλον της ομάδας, καθώς σύμφωνα με τα δικά του λεγόμενα, ο Hamilton δεν θα παραμείνει στη Formula 1 για πολλά χρόνια ακόμη. Αν η γερμανική ομάδα δεν εξασφαλίσει το μέλλον του Russell σε ένα ανταγωνιστικό μονοθέσιο, ίσως κάποια άλλη ομάδα να είναι διατεθειμένη να το κάνει, αφήνοντας την Mercedes χωρίς ηγέτη για το μέλλον. Αν και οι εναλλακτικές επιλογές του Βρετανού είναι εξαιρετικά περιορισμένες -αν όχι ανύπαρκτες αυτή τη στιγμή- δεν είναι απίθανο η Red Bull να προσέγγιζε τον Russell με κύριο σκοπό να αποδυναμώσει το οδηγικό δίδυμο της Mercedes._Φ.Λ.