Πριν την αρχή της σεζόν, όσοι ήταν έτοιμοι να ποντάρουν σε μια απόλυση στη Formula 1, πίστευαν πως οι πιθανότητες αποχώρησης του Jack Doohan ήταν πολύ μεγαλύτερες από εκείνες του Liam Lawson. Φαινόταν δεδομένο, καθώς η Alpine είχε ήδη προσθέσει τον Franco Colapinto ως "οδηγό δοκιμών και ρεζέρβα" μέσα σε ένα μήνα από την πρώτη αθόρυβη εμφάνιση του Doohan στην πίστα του Abu Dhabi.

Καθώς πλησιάζαμε στην απομάκρυνση του Lawson από την Red Bull, υπήρξε αρκετός θόρυβος γύρω από το ενδεχόμενο να τον αντικαταστήσει ο Colapinto. Όμως, η πηγή του θορύβου προερχόταν από τη διαχείριση του Colapinto, με τα μέσα ενημέρωσης να ενισχύουν τις φήμες.

Ο Colapinto έχει τριετές συμβόλαιο με την Alpine, το οποίο φυσικά μπορεί να ακυρωθεί – αλλά με κόστος. Η διαχείρισή του προσπαθεί να κρατήσει το όνομά του στο προσκήνιο ως αξιόπιστος πιλότος αγώνων, ενώ η απόκτηση μιας θέσης στην Alpine το συντομότερο δυνατό παραμένει ο βραχυπρόθεσμος στόχος.

Παρόλο που ο Doohan ήταν από τους πρώτους νέους πιλότους που επιβεβαιώθηκαν  – η ανακοίνωση έγινε το καλοκαίρι του περασμένου έτους – θεωρείται ευρέως ότι μια ρήτρα απόδοσης στο συμβόλαιό του επιτρέπει στην Alpine να τον αντικαταστήσει μετά από έξι αγώνες. Ενώ η ύπαρξη τέτοιων ρητρών είναι συνηθισμένη στην F1, το γεγονός ότι η προθεσμία είναι τόσο νωρίς, είναι αρκετά ασυνήθιστο.

Έτσι, τρεις μήνες πριν ο Doohan κάνει τον πρώτο του γύρο ως πιλότος της Alpine, οι υπεύθυνοι της ομάδας αναζητούσαν έναν άλλον υποψήφιο. Όταν ο Esteban Ocon απομακρύνθηκε ξαφνικά μετά το Grand Prix του Κατάρ για να παραχωρήσει τη θέση του στον Doohan στο Abu Dhabi, οι παρατηρητές που δεν καταλάβαιναν τη στρατηγική πίστευαν ότι αυτό γινόταν για να επιτρέψει στον Jack να "ξεκινήσει με καλές βάσεις" σε μια αναμενόμενη ανταγωνιστική σεζόν του 2025.

Ωστόσο, ο "σύμβουλος εκτελέσεων" της Alpine, Flavio Briatore, είχε ήδη προχωρήσει σημαντικά στις διαπραγματεύσεις για την υπογραφή του Colapinto. Δεδομένης της σημασίας της λατινοαμερικανικής αγοράς για τη Renault, την μητρική εταιρεία της Alpine, και του υποτιθέμενου θησαυρού μεγάλων χορηγών που περιμένουν να ρίξουν χρήματα στην F1, ποιο είναι το κακό με έναν πιλότο που είναι ήδη η δεύτερη πιο διάσημη προσωπικότητα της Αργεντινής;

Ολοκληρώνοντας το Abu Dhabi τερματίζοντας 15ος από την 20η θέση στην εκκίνηση, ενώ ο (αναμφίβολα) πιο έμπειρος ομόσταβλός του, Pierre Gasly, ήταν 7ος, ήταν ένας ατυχής τρόπος να ξοδέψει μια από τις έξι "ζωές" του συμβολαίου του. Και ενώ υπήρξαν κάποιες θετικές στιγμές στις επόμενες δύο κούρσες, αυτές συνοδεύονταν από λάθη που έγιναν ευρέως γνωστά.

Ο Doohan μπορεί να τερμάτισε πέντε θέσεις πίσω από τον Gasly στην Αυστραλία, αλλά ήταν ταχύτερος του Gasly στο Q1 και επηρεάστηκε από μια κίτρινη σημαία που προκάλεσε ο Lewis Hamilton στο Q2, γεγονός που δυσκόλεψε την εικόνα. Φαίνεται άδικο να τον κατηγορήσουμε υπερβολικά για το λάθος του στον αγώνα, καθώς δεν ήταν ούτε ο πρώτος ούτε ο τελευταίος που το έκανε σε δύσκολες συνθήκες.

Στην Κίνα, ξεπέρασε τον Gasly στα προκριματικά για τον αγώνα sprint (αν και 16ος έναντι 17ου), αλλά αμέσως έχασε δύο θέσεις στην εκκίνηση και πήρε ποινή για το γεγονός ότι οδήγησε τον Gabriel Bortoleto εκτός πίστας, προσπαθώντας να τον προσπεράσει στην τελευταία στροφή του τελευταίου γύρου. Οι αγωνοδίκες του επέβαλαν ποινή 10 δευτερολέπτων – που ήταν αδιάφορη αφού ο Doohan τερμάτισε στην ίδια θέση – και δύο πόντους ποινής.

"Πρέπει να το εξετάσω και να δω τι συνέβη ώστε να μην επαναληφθεί," είπε ο Jack μετά τον αγώνα.

Αλλά την επόμενη μέρα... ούπς, το έκανε ξανά. 

Για άλλη μια φορά, καθώς ο Doohan τερμάτισε 14ος στην πίστα, έχασε δύο θέσεις λόγω της ποινής, και στη συνέχεια κέρδισε τρεις θέσεις λόγω των ακυρώσεων μπροστά του, κατατάχθηκε τελικά 13ος, χωρίς να χάσει πόντους.

«Νομίζω πως για μένα υπάρχουν πολλά θετικά», ήταν η άποψη του Doohan. «Δεν έχουμε ακόμη το αποτέλεσμα για να το δείξουμε πραγματικά, αλλά ο εσωτερικός κύκλος το καταλαβαίνει και πιστεύω πως αυτό είναι το πιο σημαντικό. Οι άνθρωποι στην ομάδα είναι σίγουρα πολύ χαρούμενοι.»

Με τον "εσωτερικό κύκλο" εννοεί ανθρώπους όπως ο Briatore και ο επικεφαλής της ομάδας, Oliver Oakes. Όταν τους ζητήθηκε να σχολιάσουν το μέλλον του Doohan, ωστόσο, ήταν λιγότερο σαφείς για το πόσο ικανοποιημένοι ήταν.

Για τους ανθρώπους που ασχολούνται με στοιχήματα, φαίνεται πως το ζήτημα δεν είναι το "αν", αλλά το "πότε" ο Doohan θα δει την πόρτα. 

Παρακολουθήστε εδώ: Στο κλουβί με το λιοντάρι παρά ομόσταβλος του Max - SpeedZone EP70