Η σημερινή μέρα σηματοδοτεί το τέλος μιας από τις πιο θρυλικές συνεργασίες στην ιστορία της Formula 1 αφού Lewis Hamilton και Mercedes, που κατέκτησαν έξι παγκόσμιους τίτλους τα τελευταία 12 χρόνια, θα αγωνιστούν για τελευταία φορά μαζί.

Στην κορυφή της μονάδας φιλοξενίας της Mercedes, στο Yas Marina Circuit του Αμπού Ντάμπι, δροσισμένος από τους ανεμιστήρες που δούλευαν σκληρά μέσα στη μεσημεριανή ζέστη, ο Lewis Hamilton καθόταν σε ένα τραπέζι μαζί με τον μηχανολόγο του, Peter Bonnington, για τον προγραμματισμό του αγώνα.

Ήταν μια ρουτίνα που είχαν περάσει πολλές φορές στο παρελθόν -245 φορές, στην πραγματικότητα- αλλά η 246η φορά είχε λίγο περισσότερη συναισθηματική φόρτιση. Μετά από 12 χρόνια, 84 νίκες και έξι παγκόσμια πρωταθλήματα (η πιο επιτυχημένη συνεργασία οδηγού-ομάδας στην ιστορία της F1) αυτό θα ήταν το τελευταίο Σαββατοκύριακο του Hamilton ως οδηγός της Mercedes.

Οι συζητήσεις του Hamilton με τον Bonnington, τον οποίο αποκαλεί «Bono» και έχει συγκρίνει με αδερφό του, παρέμειναν επαγγελματικές όσο ποτέ. Ήξεραν ότι υπήρχε δουλειά να γίνει. Αλλά μιλώντας λίγες ώρες αργότερα, ο επτά φορές παγκόσμιος πρωταθλητής παραδέχτηκε ότι αυτές οι συνομιλίες είχαν ένα επιπλέον επίπεδο συναισθηματισμού.

«Κάθεσαι εκεί και συνειδητοποιείς ότι είναι οι τελευταίες σου στιγμές με την ομάδα, κάτι που είναι… δύσκολο να το περιγράψεις», είπε ο Hamilton. «Δεν είναι το καλύτερο συναίσθημα, φυσικά, αλλά νιώθω υπερήφανος για ό,τι έχουμε πετύχει».

Η «τελευταία χορογραφία» του Lewis Hamilton και της Mercedes είναι το αποτέλεσμα δέκα μηνών αντίστροφης μέτρησης. Την 1η Φεβρουαρίου του 2024, ο Hamilton ανακοίνωσε ότι θα μετακομίσει στη Ferrari για το 2025.

Η πρόοδος της Ferrari, η οποία ανέκτησε την απόδοση της μετά την καλοκαιρινή ανάπαυλα για να δώσει τώρα μια τελευταία «μάχη» με τη McLaren για τον τίτλο των Κατασκευαστών, ώθησε ψυχολογικά τον Hamilton ο οποίος -υπό τις κατάλληλες περιστάσεις- μπορεί να βρει την παλιά του φόρμα.

Την περασμένη Πέμπτη τόνισε ότι, ενώ η προσοχή του παραμένει στη Mercedes για το τελευταίο Σαββατοκύριακο, υπήρχε μια φυσική ανυπομονησία για το επόμενο κεφάλαιο.

«Αυτό πραγματικά πυροδοτεί τη διάθεσή μου», είπε ο Hamilton, «και είναι ένα όνειρο για κάθε οδηγό να έχει μια τέτοια ευκαιρία. Δεν το θεωρώ δεδομένο».

Ιστορικές αναμνήσεις

Όποτε ο Hamilton αποφασίσει να κρεμάσει το κράνος του και να τελειώσει την εξαιρετικά επιτυχημένη του καριέρα, αυτή η περίοδος με τη Mercedes θα είναι το πιο διαρκές, καθοριστικό κομμάτι της κληρονομιάς του στους αγώνες.

Όταν αποφάσισε το 2012 να κάνει την ξαφνική μετακίνηση από τη McLaren, τότε μια από τις κορυφαίες ομάδες της F1, όλοι το θεώρησαν λάθος: ένα βήμα προς τη μεσαία κατηγορία, μακριά από την ομάδα που τον είχε ανεβάσει στην F1.

Αποδείχτηκε όμως τελικά πως ήταν η σωστή κίνηση την κατάλληλη στιγμή. Η McLaren ήταν έτοιμη να ξεκινήσει μια δεκαετία πτώσης, ενώ η Mercedes ήταν έτοιμη να ξεκινήσει μια δυναστεία κατάρριψης πολλών ρεκόρ με τον Hamilton.

Στην είσοδο του γκαράζ της Mercedes για το Σαββατοκύριακο στο Yas Marina Circuit υπάρχουν δύο μεγάλες φωτογραφίες του Hamilton, μία από το 2013 στην Ουγγαρία -την πρώτη του νίκη με τη Mercedes- και η δεύτερη από το Silverstone φέτος, πιθανώς η πιο συναισθηματική από τις 104 νίκες του. Από κάτω γράφει: «Κάθε όνειρο χρειάζεται μια ομάδα».

Ακόμα και οι προκλήσεις της φετινής χρονιάς και η δυσκολία του αποχαιρετισμού δεν θα μειώσουν ό,τι έχει χτίσει ο Hamilton με τη Mercedes. Καλές αναμνήσεις. Τόσο γεμάτες συναισθήματα, που όταν πέσει η καρό σημαία για τον Hamilton σήμερα και βγει από το μονοθέσιο της Mercedes για τελευταία φορά, αυτές οι αναμνήσεις θα πλημμυρίσουν την καρδιά του.