Ποιός έφτιαξε τη χρυσή Rolls-Royce της Ζαζά Γκαμπόρ, την Cadillac του Έλβις Πρίσλεϊ, την Pontiac του Τζον Γουέιν, την Εldorado του Ντιν Μάρτιν, την Mustang της Σερ, το Mini του Έλτον Τζον και το πρώτο από τα αυτοκίνητα του Μπάτμαν; Ποιός άλλος από τον Γιώργο Σαλαπάτα, έναν μύθο της αμερικανικής Αυτοκίνησης...

Για να εξηγούμεθα, αν μπείτε σε ένα αυτοκινητιστικό στέκι στην Αμερική και πείτε «Γιώργος Σαλαπάτας», θα σας κοιτούν όλοι με απορία. Αν όμως χρησιμοποιήσετε το αμερικανοποιημένο «George Barris» όλες οι γλώσσες θα λυθούν και δε θα σταματήσουν να μιλάνε. Θα σας λένε ιστορίες για δεκάδες αυτοκίνητα που έχουν πρωταγωνιστήσει σε ταινίες, για τα παράξενα τετράτροχα των πιο διάσημων Αμερικανών ηθοποιών, για διάσημα μοντέλα της αμερικανικής τηλεόρασης και φυσικά για τον Μπάτμαν. Τελικά, ποιός ήταν ο άνθρωπος αυτός; Ας πιάσουμε την ιστορία από την αρχή…

Ο Γιώργος Σαλαπάτας, που έγινε διάσημος με το αμερικανικό όνομα George Barris γεννήθηκε στο Σικάγο το 1925. Σε ηλικία τριών ετών ο πατέρας του, Έλληνας μετανάστης από τη Χίο, τον έστειλε μαζί με τον αδελφό του να ζήσει σε ένα θείο του στην Καλιφόρνια, μετά το θάνατο της μητέρας τους. Στα επτά του χρόνια ο George άρχισε να δείχνει το ταλέντο του, φτιάχνοντας με τη βοήθεια του αδελφού του αυτοκίνητα από ξύλο, με εντελώς δικό του σχεδιασμό. Σύντομα ακολούθησαν και τα βραβεία σε τοπικούς σχεδιασμούς, αλλά και οι χορηγίες από καταστήματα μοντελιστών. Τα δύο αδέλφια δούλευαν στο εστιατόριο του θείου και για ανταμοιβή τους πήραν μεταξύ άλλων ως δώρο μια Buick, την οποία φυσικά έκαναν αγνώριστη κι αυτό ήταν το πρώτο Barris car. Σύντομα την πούλησαν, βγάζοντας ένα πολύ καλό κέρδος για την εποχή. Ύστερα, αγόρασαν ένα άλλο αυτοκίνητο και το νερό μπήκε πλέον στο αυλάκι.

Πριν καν αποφοιτήσει ο Γιώργος από το σχολείο, είχε δημιουργήσει τη δική του φήμη ανάμεσα στους ιδιοκτήτες ειδικών αυτοκινήτων και η λέξη Kustom (οι Αμερικανοί έχουν τη δική τους ορθογραφία, αυτό είναι όμως ένα άλλο θέμα) συνδέθηκε με αυτόν. Μετά την εξέλιξη αυτή, ήταν αδύνατο να συμφωνήσει με την οικογένειά του και να ακολουθήσει επαγγελματική σταδιοδρομία εστιάτορα. Έτσι, τράβηξε τον δικό του δρόμο και όπως αποδείχτηκε έπραξε σωστά. Στη συνέχεια μετακόμισε στο Λος Άντζελες και άνοιξε το Barris Custom Shop στο Imperial Highway στο Bell της Καλιφόρνια: ήταν πια ένα από τα ιδρυτικά μέλη μιας αναδυόμενης νέας κουλτούρας για την Αυτοκίνηση στην Αμερική.

Το 1958 τα επιτυχημένα επαγγελματικά βήματα των δύο αδελφών (George και Sam) τους οδήγησαν στην κινηματογραφική βιομηχανία. Εκεί τους ζητήθηκε να δημιουργήσουν αυτοκίνητα για προσωπική χρήση από τους ηθοποιούς, αλλά και για τις ταινίες της εποχής. Καθοριστική ήταν η γνωριμία τους με τον Robert Petersen, ιδρυτή των περιοδικών Hot Rod και Motor Trend και αργότερα του πασίγνωστου Μουσείου Αυτοκινήτων Petersen. Οι εκπομπές αυτοκινήτου στην τηλεόραση άρχισαν να αποθεώνουν το style Barris, ενώ τα άρθρα που έγραψε ο Petersen στα περιοδικά του γι αυτόν ήταν διθυραμβικά. Στη συνέχεια, όλα έγιναν με κινηματογραφική ταχύτητα. Πόσοι είναι οι κινηματογραφικοί αστέρες που κατείχαν αυτοκίνητα διασκευασμένα από τον George Barris; Ίσως αμέτρητοι, όπως τα αστέρια. Ας αναφέρουμε όμως εν συντομία τα πιο επιβλητικά ονόματα: Zsa Zsa Gabor, Bob Hope, Bing Crosby, Ann Margret, Glen Campbell, Elton John, Beach Boys, Εlvis Presley, John Wayne, Dean Martin, Cher. Όσο για τα show cars που εμφανίστηκαν στην τηλεόραση και στον κινηματογράφο, θα αναφέρουμε μερικές διάσημες ταινίες και εκπομπές: Batman, Jurassic Park, Mannix, Starsky and Hutch, The Dukes of Hazzard, Knight Rider. Eίδατε; Τις γνωρίζετε όλες. Και τώρα, ας επικεντρωθούμε στο Batmobile II…

Για πολλούς από τους φίλους του super ήρωα Βatman, το παράξενο όχημα που εμφανίστηκε στην αμερικανική TV το 1966 είναι το πρώτο που οδήγησε, αγωνιζόμενος υπέρ των φτωχών και των αδυνάτων. Αυτό όμως δεν είναι ακριβές, αφού το πρώτο Batmobile σχεδιάστηκε το 1960 από τον 23χρονο Forrest Robinson. Η κατασκευή του ολοκληρώθηκε το 1963, δύο χρόνια πριν από το ξεκίνημα της ομώνυμης σειράς στην αμερικανική τηλεόραση. Το αυτοκίνητο του Robinson προηγείται του πρώτου τηλεοπτικού Batmobile, αφού ο Batman έλαβε για πρώτη φορά σάρκα και οστά σε περιοδικά κινουμένων σχεδίων της εποχής. Βασιζόταν σε μια Oldsmobile 88 Series του 1956 και στη θέση του κινητήρα τοποθετήθηκε ο V8 324 Rocket των 185 ίππων. Ο Robinson εμπνεύστηκε ένα δικό του αμάξωμα από fiberglass, που διέθετε εμπρόσθιο άκρο και εικονικό ραχιαίο πτερύγιο.

Στον αντίποδα, το Batmobile του 1966 (ΙΙ, αν τηρήσουμε τη σειρά αρχαιότητας) προήλθε από την τροποποίηση ενός εκθεσιακού πρωτοτύπου της Lincoln, του Futura, που παρουσιάστηκε ένδεκα χρόνια πριν και θα είχε χαθεί, αν δεν το αγόραζε από τη Ford Motor Company o George Barris, στη συμβολική τιμή του ενός δολαρίου.

To Futura ανασύρθηκε από τη λήθη, όταν ο Barris κλήθηκε να σχεδιάσει ένα αυτοκίνητο για την τηλεοπτική σειρά Batman. Αρχικά είχε αναλάβει τη δουλειά ο στιλίστας Dean Jeffries, με χρονικό ορίζοντα τα τέλη του 1965, αλλά το studio ζήτησε το αυτοκίνητο πιο γρήγορα από την ημερομηνία που εκείνος μπορούσε να το παραδώσει. Έτσι, το έργο δόθηκε στον ιδιοκτήτη του ξεχασμένου Lincoln, o οποίος υπό την πίεση του χρόνου σκέφτηκε ότι το παράξενο τετράτροχο που σκούριαζε πίσω από το μαγαζί του θα μπορούσε να λειτουργήσει καλά για τη συγκεκριμένη περίσταση. Υλοποιώντας τις βασικές ιδέες του Jeffries για το θέμα, o George προσέλαβε τον Bill Cushenberry, στον οποίο ανέθεσε να φέρει σε πέρας με επιτυχία όλες τις απαιτούμενες μεταλλικές μετατροπές. Ο Barris έκτισε άλλα τρία αντίγραφα από fiberglass, χρησιμοποιώντας πλαίσια και ορισμένα μηχανικά μέρη από το Ford Galaxie του 1966. Αργότερα κατασκεύασε και τέταρτο αντίγραφο, με βάση ένα Thunderbird του 1958.

Ο Barris διατήρησε την κυριότητα του αυτοκινήτου, μισθώνοντάς το στο studio του καναλιού για το γύρισμα των επεισοδίων. Εξακολούθησε να είναι ο κάτοχός του και μετά τη λήξη της τηλεοπτικής σειράς, τοποθετώντας το στο προσωπικό του μουσείο στην California. Το Batmobile II εκτέθηκε επίσης στο Cayman Motor Museum, στα νησιά-φορολογικούς παραδείσους Grand Cayman. Τον Ιανουάριο του 2013 ο επί δεκαετίες ιδιοκτήτης του το πούλησε σε δημοπρασία στο Scottsdale της Arizona, αντί του ιδιαίτερα σεβαστού ποσού των 4,62 εκατομμυρίων δολαρίων. Κι αυτή ήταν μια ευτυχής κατάληξη, τόσο για τον ίδιο, όσο και για το ξεχωριστό αυτοκίνητο του αφιερώματός μας.

O George Barris απεβίωσε εν πλήρη δόξη και τιμή το 2015, στην ηλικία των 90, έχοντας ζήσει μια πλούσια και εξωστρεφή ζωή. Στην τελευταία του κατοικία οδηγήθηκε τοποθετημένος σε ένα χρυσοποίκιλτο εντυπωσιακό φέρετρο κατασκευασμένο από τον… ίδιο. Δεν θα μας φαινόταν παράξενο, αν χρησιμοποιώντας τη φαντασία μας βλέπαμε τον… Θεό να κυκλοφορεί στους ουρανούς με ένα αυτοκίνητο διασκευασμένο από τον συμπατριώτη μας. Ο Γιώργος Σαλαπάτας ήταν ικανός για τα πάντα…