Οι στροφές 8 και 9 στην πίστα της Suzuka είναι γνωστές και ως «Degner Curves», καθώς πήραν το όνομά τους από τον Ernest Degner, έναν Γερμανό οδηγό που συνδέθηκε στενά με τους ιαπωνικούς αγώνες μοτοσικλέτας των δεκαετιών ‘50 και ‘60.

Γεννημένος στο Gleiwitz (στα υψίπεδα της Σιλεσίας της Πολωνίας) το 1931 και μεγαλωμένος στην Ανατολική Γερμανία, ο Degner ήταν ένας από τους σημαντικότερους αθλητές στην Ανατολική Ευρώπη. Αγωνιζόταν με δίχρονες μοτοσικλέτες MZ που σχεδίασε ο Walter Kaaden, ένας λαμπρός μηχανικός που εργάστηκε στο Peenemunde κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Χάρη στη δημιουργικότητα του Kaaden, οι MZ κατάφεραν να νικήσουν όχι μόνο τον καθιερωμένο ευρωπαϊκό ανταγωνισμό αλλά και τους ανερχόμενους αντιπάλους τους από την Ιαπωνία, που μόλις είχαν αρχίσει να φτιάχνουν το όνομά τους.

Δείτε εδώ το νέο Speedzone podcast (EP48)

Το 1960, για παράδειγμα, η Suzuki μπήκε για πρώτη φορά σε διεθνή διαγωνισμό, αλλά η ιαπωνική μοτοσικλέτα ήταν δραματικά αργή, τερματίζοντας το 1960 στο Isle of Man TT 15 ολόκληρα λεπτά πίσω από τον νικητή. Ήταν σαφές ότι η ιαπωνική εταιρεία χρειαζόταν επειγόντως εξωτερική τεχνογνωσία, αλλά πού θα την έβρισκε; Η απάντηση ήρθε με τη μορφή μιας τυχαίας συνάντησης που πραγματοποιήθηκε τον επόμενο χρόνο μεταξύ του Degner και του προέδρου της εταιρείας Shunzo Suzuki. Κατά τη διάρκεια της συζήτησής τους, ο Degner δήλωσε ότι είχε κουραστεί από τη βαρετή ζωή του στην Ανατολική Γερμανία, καθώς ο υπόλοιπος κόσμος είχε αρχίσει να βγαίνει από τη μεταπολεμική λιτότητα. Φυσικά, ο Degner μισούσε επίσης το γεγονός ότι οι περισσότεροι αναβάτες, ακόμη και εκείνοι με πολύ λιγότερο ταλέντο, πληρώνονταν πολύ περισσότερο από αυτόν, καθώς υπό το καθεστώς της πατρίδας του έπρεπε να συμβιβαστεί με έναν μισθό ίσο ουσιαστικά με οποιονδήποτε άλλο εργαζόμενο της MZ.

H συμφωνία επιτεύχθηκε γρήγορα: Ο Ernest θα έφευγε, θα βοηθούσε τη Suzuki να αναπτύξει τις μοτοσικλέτες της και στη συνέχεια θα αγωνιζόταν για τους Ιάπωνες. Ο Degner αγωνίστηκε για τη Suzuki το 1962 και κατάφερε να κερδίσει τον πρώτο παγκόσμιο τίτλο στην κατηγορία των 50 κ.εκ. Αλλά το όνειρο μετατράπηκε σε εφιάλτη την επόμενη χρονιά. Στο ιαπωνικό Grand Prix στη Suzuka έπεσε από τη μοτοσικλέτα του στο σημείο που σήμερα είναι γνωστό ως «Degner Curves» και, όταν το ρεζερβουάρ καυσίμου εξερράγη, υπέστη σοβαρά εγκαύματα που απαιτούσαν πάνω από 50 μεταμοσχεύσεις δέρματος.

Επέστρεψε στους αγώνες την επόμενη χρονιά, αλλά τον καταδίωξαν και άλλα ατυχήματα πριν αποσυρθεί οριστικά το 1966. Η ζωή του με τον συνεχή πόνο τον έκανε να παρασυρθεί σε εθισμό στη μορφίνη: ο θάνατός του το 1983 σε ηλικία μόλις 51 ετών (όταν ζούσε στην Τενερίφη) οφείλεται επισήμως σε καρδιακή προσβολή.

Σε κάθε περίπτωση, οι στροφές 8 και 9 της πίστας της Suzuka έχουν πλέον πάρει το όνομά του ως φόρο τιμής στη συμβολή του στην ιστορία της ιαπωνικής μοτοσικλέτας.

Δείτε εδώ το νέο Speedzone podcast (EP48)